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姚期 却说汉哀皇帝在位时，王莽的父亲王禁弟兄八个都在朝中为官，执掌大权。为什么王莽的叔伯弟兄八个都能在朝为官呢？只皆因哀帝的正宫娘娘，是王莽的姑姑，他们王氏门中仗着是皇亲国戚，才得显贵。王莽的伯叔王闳等人虽然都在朝为官，论得宠可不及大司马董贤。那董贤是哀帝驾前的嬖臣，专在哀帝驾前献媚，群臣等都恭维他；惟独王闳等以为自己是皇亲国戚，不肯恭维董贤。董贤知道了，怀恨在心，有心把王氏一党尽行铲除，可是王党势力也很大，铲除也不容易。
这年正在元寿二年五月底，董贤府中的大门忽然倒在地上。董贤大吃一惊，想着新修的府门，怎么会无故坏了呢？他心中思忖：莫非说有什么凶险不成？正在狐疑之际，忽报哀帝病重，慌忙进宫。不及见驾，哀帝就寿终了。哀帝驾崩事关重大，因为哀帝乏嗣无后，不知道将来谁人承继汉统。董贤进至宫中，王皇后问董贤：“圣驾殡天，皇上的丧事应该如何办理？”董贤本无大才，只仗哀帝一人信宠，哀帝一死，他的心早就乱了，王皇后一问，一时间回答不上来。王皇后见董贤无言答对，又说：“从前，新都侯王莽曾说过天子大行的故事，这些事王莽都晓得，你可命他协助你，帮办事务。”董贤连连叩头称是。王皇后立刻降懿旨，召见新都侯王莽。王莽接旨，心中窃喜，立刻遵旨进宫。走在中途，王莽暗想：哀帝在日，宠爱董贤，哪将我放在眼内，一直冷落至今。如今皇后召我进宫，正可趁此机会把董贤害了，解解心头之恨。
王莽到了宫中，见了王皇后，就将天子大行及国丧应办之事陈述了一遍。王皇后见他如此精明，喜得心花怒放。这时董贤已然出宫，王皇后便命王莽便宜行事。王莽从宫中出来，立即传出皇后旨意，不准董贤入宫。又命尚书孔光奏劾董贤之过，说他在哀帝病重之时，不来伺候医药；昔日立太子他也从中做梗，以致哀帝驾崩，未有遗诏讲清传位于谁。这样一来，从前和董贤不合的文武大臣，全都参劾董贤的过失。王皇后便问王莽该当如何，王莽当然请王皇后降旨，王皇后便降了一道懿旨，将董贤撤职拿办。这一来吓得董贤惊慌失措，脱下朝冠，赤着双足，诣阙谢罪，求见皇后。因为也有些人给他求情，王皇后才又传旨：董贤为官不合众心，应收回大司马印，免官为民。董贤哪敢违背，立刻将大司马印绶缴上，退回家中。他心想：哀帝死了不及三日，我便衰败至此。想当初何等尊荣，不禁伤心欲哭。又自悔当初恃权专宠，如今王莽如此对待，分明是欲报旧怨。料想终将被害，不如早寻短见，以免命丧市曹，家资入官。主意拿定，夜间董贤夫妻双双自杀而死。家中亲属次日知道，不敢发丧挂孝，还怕有祸临门，赶忙把董贤装殓了，把棺材抬出城外，草草一埋。王莽知道了，又命尚书孔光参奏：董贤自杀，其父董恭和弟董宽、董信不知悔过，装殓董贤尸身之后，用朱砂在棺上画成龙虎图象，并用珠玉等物殉葬，穷极奢华，虽至尊皇帝也有不如，应将董恭等重重治罪。孔光不敢违背王莽，照他所嘱，递摺参奏。皇后降旨，将董贤财产没收，将董恭等驱逐远方，无诏不得入京。
董贤死后，大司马职无人担任，王皇后命群臣议奏谁人称职。前将军何武、后将军公孙禄、尚书孔光等全都上言，举荐王莽应为大司马。王皇后便传旨命王莽为大司马。国丧等事由王莽安排妥当后，王皇后升殿，与合朝文武及大汉朝刘姓宗亲商议：“国家不可一日无君。哀帝既死，应立何人为嗣，承继汉统？”王莽主张立中山王刘兴之子刘衎为嗣，王皇后应允。如此，群臣谁敢多言？王莽便保他的族弟王舜持节往中山国迎接刘衎。将刘衎接到长安城，择了个黄道吉日，刘衎祭了太庙，便登殿受贺，是为平帝。改元为元始元年，遵王皇后为太后。
平帝即位时，年方九岁，焉能执掌国政？王皇后便垂帘听政，朝中一切事务均由王莽独断独行。王莽又保他叔叔王匡为太师，把他兄弟王立、王疑、王丰、王富、王奂及心腹苏献、徐世英保荐为官。这一来，王莽算是权倾朝野，上欺天子，下压群臣了。一些无耻的佞臣却上言太后，说王莽德同周公，有安定汉朝之功，应赐为安汉公，并应仿照已故司马霍光之例，加封三万户。此奏一上，太后便准了群臣所请，封王莽为安汉公，赐邑三万户。王莽却又作怪，故意上言愿为新都侯，不愿受安汉公之爵。太后不准，王莽辞了几次，太后不惟不准，反又给他加上个太傅的头衔，王莽这才受封。为了笼络人心，他又奏请太后给一班官吏宗亲等加恩，太后又准了王莽所请，众臣悦服。王莽又在他的府里传见大小官员，凡去见他的都有赏赐。元始二年，天下各处闹饥荒，有的地方蝗虫成灾，黎民百姓为饥寒所迫，逃荒、典妻、卖儿卖女，苦不堪言。王莽却认为是个好机会，便施展他沽名钓誉的手段，命朝中官员各处察访灾民，计其人口开仓放粮并赏给银钱。王莽这么一赈济灾民不要紧，他的名誉可就好起来了，真是有口皆碑。
元始三年，王太后欲为平帝议婚。王莽一想，自己弄到这步田地，总算太后尽了姑侄之情。如今太后年高，倘若一死，不但自己权位不保，还许有性命之忧。为保住自己的地位，必须设法与天子联姻，把自己的女儿选入正宫，将来皇太后死去，仍可保住自己的权力。因此王莽把心事告诉了心腹徐士英，让他出谋划策。徐士英授计王莽：“如此这般，大事可成。”王莽大喜，入宫面见太后，说道：“臣观国家大事，每逢换帝时天下均不安，其中的原因乃是皇上乏嗣无后所致。如今皇上登基三年，后宫尚未有人，宜在此时，仿照古者天子之制，选十二女子入宫，纳为后妃，以广后嗣。”太后闻奏，也觉得王莽所奏甚是有理，便道：“汝言甚善，可命有司办理。”王莽见太后应允，跟着说：“为万岁选后妃，必须选择长安公卿所生之女方好。”太后点首允其所奏。
旨意传下之后，有司官员就忙啦，分头向各官宦之家调查。官宦有女之家都希望女儿能被选为正宫皇后，都把女儿装扮得粉雕玉琢似的，以备有司选择。谁想有司官员选的多是王家的女儿，未免大失所望。且说有司选择完毕，造成清册，进呈太后。太后见册上王氏之女居多，恐有别情，将王莽召至宫中命其观看。王莽见有司把自己女儿列入首选，心中暗喜，却又怕落选，心生一计，向太后进言：“臣女才居下等，不堪与众女并选。有司误选臣女，应请太后千岁下诏有司，命其勿选臣女。”太后闻奏，以为王莽说的是真话，猜想着王莽的心意，是怕女儿选入正宫，受人议论，所以不愿将女儿入选。王莽不愿选他的女儿，我偏要选王莽之女为正宫，将来我要死去，我娘家这一片人也好保住富贵。太后想到此，立刻降旨：“凡王姓之女，都不准入选。”
旨意传下，有司不知道太后另有手段，见诏之后，就把王姓之女一律除名，另行改选。这样一来有许多朝臣为了此事纷纷上朝，要面见太后。太后命人问群臣有何本奏，群臣进言：“安汉公有功于天下，天下人皆望安汉公之女为天下母。奈何太后不选安汉公之女，臣等惟恐有失于天下人之心，故来保奏。”太后尚未决定，又报阙下来了无数吏民有书进呈。王太后命人将书取来一看，也是为了此事，书上之言也都说王莽之女应当选为正宫。太后传旨命大众候旨，王莽却又上言辞谢，弄得太后反倒犹疑不决了。王莽又假意遣人向进言之人分头阻止。说也奇怪，王莽越是劝阻，上言之人反而更多了，闹得太后无法，只好依了众人所求。
早朝之时，太后垂帘听政，当着群臣，太后降旨：“选安汉公之女为正宫。”王莽却又作怪，跪奏：“臣女虽蒙选取，但不可为正宫皇后。”群臣见王莽态度，知其假意推辞，到了这步，大家只好捧到底，齐声说：“天下皆欲求安汉公之女为后，请太后千万莫准其辞。”于是太后决意娶王莽之女，不准王莽多言。又于众女中选了十一人为嫔妃，又派少府夏侯潘、宗正卿刘宏、尚书平晏三人，往行纳彩之礼。三人奉命到了王莽府中，见过王莽之女，立即回宫，回奏太后，都说安汉公之女生得仪容端庄、德行贤淑，堪居正宫之位。王太后又命卜官占卜此事�