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“我们早就准备好啦，男红军能吃得消，我们也能吃得消，再大的困难我们也能克服！”
徐海东满意地笑了，他用马鞭朝前方一指，爽快地说：“既然这样，你们就快去追赶队伍吧。”
“七仙女”高兴极了，周东屏还感激地给徐海东行了一个漂亮的军礼，但她那时还不曾想到，这位指路人后来竟成了她的丈夫。
第二章 特殊的连队特殊的兵旅途中诞生的特殊连队（一）
没有人会想到，在贵州黎平的小县城里会诞生这样一支特殊的连队。
说起来这支连队的确太特殊了，甚至在世界军史上都找不到第二个相同的例子。一是“兵”大于“官”，许多中央委员、中华苏维埃政府的部长及要员都曾在这个连队里当过“兵”。二是20多位中外闻名的女红军战士全都出自这支连队，几位胡子拉碴的中共元老也全都编在这个连队。就是当时的中央首长见了他们，也要立马驻足，向他们行注目礼。
这支部队是怎样成立的？又为什么要成立这样一支特殊连队呢？
1934年12月16日，编入中央纵队的女兵们跟随红三、五、八军团进入黎平县城。县城坐落在山顶上，四周群山环抱，看不到一块平地。当地的侗族百姓穷得一贫如洗，十室九空，家中仅有的一点稻谷也被国民党的苛捐杂税抽光了，而黎平县国民党政府的仓库里却贮藏着堆积如山的谷物。红军开进县城后，马上打开仓库把粮食分给百姓。为了密切军民关系，红军总政治部号召每个战士送一样东西给侗族同胞。女红军们慷慨地打开挎包，把自己喜爱的衣服、毛巾、日用品送给了当地百姓。当地许多十五六岁的女孩子穷得从来没穿过衣服，接到女红军送给她们的上衣、裤子时，感动得热泪横流。
由于甩开了蒋介石主力和湘军的堵截，敌情较为缓和，中央决定在这里进行短期的休整。
军委副主席周恩来在红军转移的方向问题上，决定采取毛泽东的意见，西进渡乌江北上，而李德主张折入黔东，两人争论得面红耳赤，李德因此大怒不已。因为这件事，周恩来忙得几乎连一个囫囵觉都睡不上，炯炯有神的双眼里布满了血丝。
尽管这样，他还是决定挤出时间考虑另一件事情。此前，许多人向他反映，女兵们分散在各个单位行军有许多困难和不便。当时红军中的平均主义思想十分严重，如果在生活上对她们有些特殊照顾，就会引来指责和非难。女红军战士刘群先后来曾向外国作家尼姆·威尔斯这样讲述过：
“长征中，女同志们时常同党的负责人吵嘴，因为她们得不到足够的粮食，以至有时候相互间竟抢着吃，每一个人都想吃饭，但没有一个人愿意带米，因此我们不得不调查研究是不是每个人都带了她自己的粮食。女人们吃的食物跟男人们的一样，别的待遇也没有一点不同，只有在实在不能走路的时候，才允许她们骑马。我们30个女同志没有一个在路上死去。当时队伍里有许多受伤的人，当他们看见女同志骑在马上，都很妒忌，为了这件事情大家吵起嘴来……”
正是因为这些情况，周恩来决定成立一支特殊连队，把这些女红军以及年老的、党的高级干部和重伤员集中在一起，给予特殊关照。可是，派谁去当连长呢？
周恩来想到了何长工。
“周副主席，有什么指示？”何长工急匆匆地赶了来，一见面就问。
“我想任命你一个新的职务。”
何长工时任军委纵队第二梯队司令员兼政治委员，他想了半天也没有猜到周恩来会封给他一个什么样的官，就问道：“周副主席，是什么新的任命？”
“我想请你兼任干部休养连连长。”周恩来说。
何长工一听，惊得差点跳起来，他知道自己能当梯队司令员兼政委，却不一定当得了这个小小的连长。他想推却，但周恩来却表情严肃地告诉他：“事情就这么定了。这个兼职连长你不仅要当，而且必须当好。”
何长工只好硬着头皮答应下来。
周恩来接着说：“这支特殊连队交给你带，责任重大啊！他们中的大多数人都是党的宝贵财富，你要绝对保证他们的安全，到转移结束时，如果他们在，你也在，那就是两全其美；如果他们保住了，你不在了，我追认你为烈士；如果他们中有人丢掉或牺牲了，你还活着，我就要你的脑袋。”
何长工知道这话的份量了，只得吐吐舌头，受命上任了。
经过整编后的休养连人员猛增了许多，这里面包含了四方面的干部：董必武领导的中央党校的部分教职员和学员；从中央机关精简下来的领导同志；分散在各机关的女红军和中央首长、军委首长的夫人；红军师团以上的伤病员。
这是一个十分庞杂的连队，有300多号人、十几副担子和几十匹马。何长工无法用全部精力管理这个连队。在这种情况下，总卫生部长贺诚向周恩来提出配备一个专职连长。
侯政在这时出现了。
侯政是八军团的卫生部长，八军团在强渡乌江时被国民党湘军堵住，部队减员严重，中央军委决定撤消八军团建制。25岁的侯政学过医，又带过兵，是比较合适的人选。总卫生部长贺诚和总政治部机关党总支书记蔡畅先后同他谈话。心里有些发怵的侯政想打退堂鼓。
周恩来又出马了。
“你叫什么名字？”周恩来问。
“侯政。”
“原来在什么部队？”
“八军团卫生部。”
“任什么职务？”
“卫生部长。”
……
通过这一问一答，周恩来对侯政有了初步的印象和了解，他感到满意。
“很好嘛，这个连长就由你来当。”周恩来望着他，一字一句地说：“这个连的工作很光荣，责任也很重大，你的每一个兵都是党的宝贵财富，损失一个，我可要杀你的头的。”
侯政听说事关性命，心里有些发毛，站在那里一句话也不敢说。
周恩来很快发现气氛过于严肃了，他笑了起来，然后问道：“你是新官上任，有什么困难吗？”
“周副主席，困难有两个，一是挑担子、抬担架的民夫少，二是给病号和老头使用的马匹少。”
周恩来答应给他补充几匹马，同时让他去找李富春同志要民夫。
第二章 特殊的连队特殊的兵旅途中诞生的特殊连队（二）
侯政上任刚几天，一位叫李坚真的女红军战士也来报到了，她是来当指导员的。
侯政听说是个女同志来做他的搭档，有些犯嘀咕，尽管嘴上没说，心里却老大不高兴。
李坚真当过苏区中央局的妇女部长，离开瑞金时被分配在中央直属机关司令部任民运科长，负责找粮食、找向导、运输伤员和做群众工作。她做事风风火火，说话快言快语，上任几天，她发现侯政的情绪不对，就直截了当地给他提意见：“侯连长，你有重男轻女思想，瞧不起我们女同志。”
“没有没有。”侯政尴尬地矢口否认。
李坚真没有再说什么，她要让事实来说服侯政。
李坚真很快就用她的精明能干赢得了休养连官兵的一致好评。女红军们有些“个人问题”无法向侯政说，李坚真一上任，就成了她们的贴心人，在行军和住宿时总能让女红军们舒心满意。此外，因为在苏区时的工作关系，她同蔡畅的关系十分密切，连队遇上什么麻烦事，她就去找蔡畅，蔡畅立刻反映给总政治部代主任李富春，这样，再棘手的问题也会迎刃而解。更让人想不到的是，李坚真还是一个唱山歌的能手。每逢行军间隙或连队休息，她就会放开歌喉唱起来：
新做军鞋四方方，
阿哥穿了上前方。
希望前方打胜仗，
后方工作妹担当。
李坚真曾经给人家当过童养媳，深知宗法男权压迫下的妇女们命运悲惨，许多童养媳快20岁了，丈夫却只有两三岁，她就用山歌高唱道：
十八娇妻三岁郎，
夜夜睡觉捧上床。
辛辛苦苦捧到大，
郎大妹老梦一场。
……
凄婉哀怨的歌声在每个女红军的心头回荡，唤起她们数不清的痛苦回忆，也激励着她们克服困难、远征万水千山的斗志。