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感觉到房间里的空气较为新鲜，我把手电照向窗户。对面的墙上有两扇窗户，左右两侧各有两扇。高大的黑洞洞的窗口外，百叶窗紧闭，将光亮隔绝在满是灰尘、本来也毫不透光的玻璃外面。只有其中一扇的上部打开了三英寸左右，外面的百叶窗晃动着，发出刺耳的摩擦声。我疾步穿过房间，跃到低矮的窗台上，一只手扶住晃动的窗叶，将头伸出去。下面的水流湍急。
“从这里出不去，”我开口道，“这里……”
我向前探身。下面四十英尺即是漆黑的水面。水面上倒映着些许暗淡的红光，好像就是从这所房子投射下的。我不喜欢它摇曳摆动的样子。
我转过身。“马里尼………”我叫着。
他站在扶手椅的旁边，盯着椅子上的什么东西。瓦托斯．犹豫着靠近他，却又猛然停住脚步。手电在他的手中颤抖着。我看到圆形的椅子扶手上面一条白色的东西——一条女人的手臂。
我到现在也不记得我是怎么从窗台上下来，并穿过房间的。突然间，我发现我站在他们身边，看着一个女人以极为不舒服的姿势坐在椅子上，圆睁的双眼一眨不眨地望着我们手
电发出的刺眼强光。
时间好像静止一般，不再流动。我又注意到，这女人很年轻，顶多三十五岁，她的头发却是雪白的。
瓦托斯最先开口，他饱满的声音听上去单薄无力，近乎喃喃低语。“是琳达，”他说，“琳达·斯凯尔顿。”
马里尼弯下腰，移近手电，检查她的右手。她的手紧握成拳，一个小小的圆柱形的小瓶子从手指缝里露出来，在灯光下闪闪发亮。马里尼小心翼翼地嗅了嗅。
“氰化物，”他说，“以前的首选毒药。快速致命，天知道，但是……”
他伸出两只手指，按了按雪白的手臂。
“马里尼，”我听见我自己的声音这样说，“我想，这所房子着火了。”
04
大 火
马里尼放下女尸的手臂，缓缓地直起身子，双眼仍然直勾勾地盯着那具安静的尸体。最终，好像刚刚听到我的话一样，他抬起头。
“什么？一他严肃地说。
瓦托斯上校跑到窗户旁。
“着火了．”我重复着，“好像是地下室。快点儿。”
我等不及多做议论，三步并作两步跑下楼梯。当我到达二层的时候，回头看见瓦托斯奔出房间，马里尼紧随其后，门砰的一声被关上了。我继续奔跑。底层的走廊里弥漫着浓烟，充满了刺鼻的焦味。
我推开厨房通向地下室的门。涌出的滚滚浓烟，模糊了手电的光线。在烟尘的笼罩下，红色的火苗跳跃摇曳；烈焰噼啪作响。我迅速俯低身子，冲进火海，听见另外两人紧跟在后面。
“小心台阶，上校。”我叫喊着。
通向泊船口的门外漆黑一片，而它对面的房门内却是火光冲天。就在客厅的正下方，一堆助燃物的残骸——一些地毯，木柴，还有旧书的碎片，仍然熊熊燃烧着。
身边传来马里尼坚定而急切的声音，有如命令一般。
“那个墙角，罗斯。”他的手电照向一摞卷成卷儿的旧地毯。弯下身子，他从地板上抄起一窄条破布，扑打着火焰。
我从旧地毯堆里拖拉出一卷，用脚钩住，阻止它滚动。我拽着一角，瓦托斯拉着另一个角，跑着将地毯盖在火焰上面。浓烟霎时从下面涌出，呛得我们咳嗽着后退。
我环视四周，寻找马里尼，看到他穿过烟幕，走出房间，手里拎着一个滴着水的破烂煤桶，飞快地倾倒泼洒，水柱形成一条长长的弧线，飞溅在地毯上。
我也随他走出地下室，在一堆碎酒瓶和废铁中找到一个桶。桶底已经锈蚀穿孔了，每次我只能努力打半桶水再浇到地毯上。上校举着一把破扫帚，四下里胡乱拍打着火苗。
最终，呛鼻的浓烟将我们逐出房间，可火焰已经熄灭了。我们在上面又铺了一层地毯，并用水浸透。之后，我们双眼刺痛，咳嗽着撤到屋外。我把手绢在冰冷的河水里浸湿，擦了擦脸。马里尼带上屋门，阻断了涌出的热气流。
“火势控制住了，”他说，“至少能顶一会儿。我们还不能大意，现在，我们还有工作没做完。”
他顺着房后沿河岸的一条狭窄的石头小径走去，用手电照着房子三楼的窗户，敞开的百叶窗在渐起的微风中单调地晃动着。
我们跟随他，爬上几级石阶，绕过房子，回到大门口。马里尼边疾步走着，边打着手电搜寻地面。门边的地下室的窗户安着栅栏，破烂的木板缝隙中仍然冒着浓烟。
我们重回到顶层的房间。马里尼跪在地板上，在房门旁边捡起一支浅黄色的铅笔。
“之前没有这东西，”我惊讶地说，“怎么……”
“我的，”他回答道，站起身，推开门，“一定是我刚才掉了。你们两个在这儿等着。”
他快速检查了一遍地板和肮脏褪色的地毯。
“可以了。过来吧。”
我机械地走向扶手椅，打心底不想再看到那具尸体。那双圆睁的一动不动的黑眸子，对于手电的光线毫无反应。死亡并没有将安详与宁静带给她。紧紧咬合的下颌，肌肉僵硬的两颊，绝望而痛苦地紧握着的双手，整具尸体紧张而僵硬，好似时间突然停止，定格下了她痛苦痉挛的一瞬间。她的脸和脖子上呈现出一种诡异的暗紫色，使得本已雪白的头发更显得苍白。
向下游移的手电光照亮了她裸露的脖子和蓝色的羊毛连衣裙，我弯下身子，靠近检查，鸡心领好像没有织完似的，样式怪异而突兀，而且不知为什么，裙装的上半身被拉扯得变了形。而后，我看到一截线头，才明白这裙子是有领子的，却被外力撕扯下来了。
我的手不小心触到尸体的手臂，一瞬间，我明白了为什么马里尼在我大喊着火的时候如此地心不在焉，脸上的表情看上去如此地聚精会神。我知道了他当时困惑的原因：这个女人不可能是偷听我们谈话并掉落手电简的人，也不是我们尾随其后来到这间房子的人，更不是在我们踏入房间之前刚刚服毒的。她的身体已经凉了，冰冷无比。我小心翼翼地抬起她的手臂，整具尸体却开始倾斜。尸僵已经完成了，她已经死
了几个小时了。
马里尼站在房间正中央，慢慢地转圈，手电光搜寻着墙壁。一把扶手椅，一张桌子，一条褴褛不堪的矮脚沙发，此外，没有其他任何家具。没有可以藏匿的地方，除了我们进来的门和打开一条缝隙的一扇窗户之外，别无出口。马里尼勘查着窗台，站在上面，像我之前一样向外望口我和瓦托斯上校一声不出地看着他。
突然，他转过身，跃下来。“交给你一个任务，罗斯，”他急促地说，“事情越来越棘手了。我急需警察，侦探，法律，秩序，权威——所有的这些。特别是葛卫冈探长和他手底下那帮人。你去给他们打个电话，把他们从床上抓起来，但是一定要把他找来。别无选择。我要近距离观赏这场演出，但是如果布
朗克斯区或者奎恩斯区的侦探来了——我不知道这儿是谁的辖区，那么我们以后要想知道相关情况就只能看报纸了。而且你要……”
瓦托斯上校飞快地插嘴，声音里透着紧张。“等等。我最好回我的房间去。如果拉波特夫人发现我不见了，又和你们一起出现，她会生疑的。’
“不，”马里尼反对道，“你呆在这儿。我需要一个证人。你可以说你看到这里有灯光，就过来查看。事实本来如此，不是吗？”
“是的，但是——但是你们怎么解释你们在这里的原因呢？她会问起的。”
“我们顾不上那么多了。我们现在要应付的事情远比揭发她来得重要得多。而且维瑞尔小姐今晚也邀请我了，我们可以把责任推到她的身上。”
“西格丽德邀请——但是为什么？我不知道……”
“她比你还厌恶拉波特夫人的降灵会。她的父亲是我的一个老朋友，她和阿诺德向我求助口顺便问一句，这座岛上有多少人？除了你，拉波特夫人，阿诺德和佛洛伊德·斯凯尔顿，还有维瑞尔小姐以外，还有什么人？”
“有两位客人。一个叫兰博的男人，是个退休的掮客，还有一个发明家，埃拉…布鲁克。还有两个佣人，海德森夫妇。还有个盖尔医生在东岸租了一栋小屋，周末的时候过来。就这些。”
“好了，罗斯。去吧，睁大你的眼睛。如果知道他们这些人在这半小时都干了什么，一定很有意思。”
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