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吴子阳和叶初春就在栾蔡镇一个外贸加工厂附近的村子里，找到了今年已是98岁高龄的梅老太太。
梅老太太已经不能行走，吴子阳他们进到院子里的时候，她坐在轮椅上，靠着一棵老槐树乘凉。
老人的头发大多已经脱落，满脸的皱纹挤在一起，有如一个硕大无朋的核桃。她的眼神呆滞，面无表情，懒懒地靠在椅背上。一见她那样子，吴子阳就失望了一大半。
一个六十多岁的老妇人在一边照顾她。那是她的小儿子媳妇。听吴子阳说了来历，她连连摇头。
“你们自己看看，她糊涂得有时候连我都不认识了。你们能问出什么来，不用浪费时间。”
叶初春不死心地趴在前面问她：“老奶奶，老奶奶，您能听到我说话吗？”
老太太慢慢摇头，叶初春不禁笑了：“您还是能听见啊。我跟你说啊，”她指了一下吴子阳，大声地一字一句地说：“他姓吴，是夏边吴家大院的后人。听说你老在大院呆过，所以有些事来求教您老人家。你听明白了吗？”
老人显然是听明白了。她忽然间眼睛一亮，问吴子阳：“你是谁？你是吴家的什么人？”
她的口齿很清楚，看起来脑子也一定很清楚。
吴子阳赶紧凑近她的耳朵说：“我叫吴子阳。我老祖爷爷是吴延寿，跟吴延福是远房堂兄弟。我爷爷叫吴道存。”
老人努力睁开眼睛望着他，好像有些不太相信的意思。
吴子阳赶紧掏出自己的学生证，递到了老人的眼前。
老人看了半天，忽然对儿媳妇说：“把我推进去，我跟这个后生有话说。你们，”他看看儿媳妇又看看叶初春，“你们就呆在院子里。”
“老奶奶，我来推你。”吴子阳赶紧上前，小心翼翼把老人推进了堂屋。然后又按照老人的意思，把那两扇门关上了。
老人的儿媳妇冲着叶初春苦笑：：“怪事了，老太太这两天特别不好，饭也吃不下，觉也睡不着，自己成天念叨说‘寿限到了’。今天怎么一下子有精神了？”
老太太还不是一般的有精神，她在屋子里跟吴子阳足足说了将近三个钟头，直到太阳下山，还没要停下的意思。后来老人的儿媳妇说不行，时间长了老太太的身子骨承受不了。她进去打断了老太太的谈兴，老太太还一脸的不高兴。
不过吴子阳还是蛮有收获。临走，他给老人的儿媳妇留下了三百元钱，让她给老人买点爱吃的东西。
回到旅馆，叶初春赶紧就问吴子阳，老太太都说了什么。
吴子阳说，等会我详细告诉你，我得先给二叔打个电话。
吴甘来正领着一个叫袁舟履的包工头在院子里转悠。
这个人是吴甘来自己找的。他是苏北人，两口子就在胡同外的大街上租房开了一个小门头，门边招牌上写着“承接水暖安装、疏通管道、屋顶防漏、小型土建各项工程”。他并没有自己的工程队伍，揽了大点的活就得另外找人，小一点的活，他们夫妻也能干了。
因为不是本地人，竞争实力不强，他的活路并不多。但是吴甘来还就是看上了他的这个特点。
“我的活儿都很简单。你先看这个房子，”吴甘来指着西厢房：“明天上午，有人来搬运这里的东西。你安排好人准备着，东西一搬空，你就开始给我装修。不要太复杂，墙面刮瓷，吊顶粉刷。顶棚里面的房梁检查一下，看有没有安全隐患，把房顶的破瓦换了。地面简单一处理，改铺瓷砖。”
袁舟履一边看，一边点头。
吴甘来又领他来到地窨子。
“这个地儿复杂一点，等你干完西厢房再干这里。你先帮我看看，这织布机拆走以后，对地下室的安全有没有影响。”
袁舟履出来进去反复观察了半天，皱起了眉头。
“吴老板，先不说这安全问题，你看这里，”袁舟履指着地窨子的那扇门，“这门太窄，那织布机根本出不去啊？”
“哦，这你不必担心。到时候先把门和门框卸下来就是。”
袁舟履一笑：“这可不行吴老板。这个门的门框和上面的楼梯是连成一体的，这门一拆，外面的楼梯就不敢用了，因为承重力不够，再用有危险。”
吴甘来心里一动。拆门的要求是韩世良提出来的，他是不懂呢，还是别有用心？
吴甘来想了一下，问袁舟履：“老袁，我看这个楼梯也不大行了，而且还太陡。要不就趁这个机会拆了换一副新的？”
“那没问题。不过全部木头的结构，挺贵啊。”他忽然又想起了什么，“对不起我忘了，人家吴道宏是个南洋富商，这么点工程算什么。”
吴甘来说：“你知道就好。你多找点人，抓紧给我干完。另外告诉你的工人，干活一定要认真，要听话，我说怎么干他们就必须怎么干，能做到吗？”
“没问题没问题。我找的人你放心，我要的都是老实听话的，哪怕多给他们点工钱，也一定要求他们干好活，保证质量。”
“还说这个地窨子。你看怎么处理一下比较好，首先得保证安全。”
“我都仔细看了，拆走了织布机绝对没事。你要是不放心，我给你设计两个艺术造型的立柱，把上面顶一下；你不是说这里有蝎子吗？我到时候把四面的墙全都重新处理，一点缝隙不留，保证能解决蝎子问题。这是个好地方，冬暖夏凉，过两天热了下到这里避暑，才‘恣’呢。”
“恣”是当地土话，就是很舒服很惬意的意思。
听了袁舟履的话吴甘来心想，这个韩世良果然居心不良。什么到处是蝎子没法办，什么拆了织布机地窨子要塌，看来全是唬人的。
吴甘来和袁舟履走出小楼的时候，天色已经黯淡下来了。这时他接到了吴子阳打来的电话。
吴子阳说了好一会，吴甘来不住地“嗯、嗯”应着，眉头逐渐皱了起来。
吴子阳问：“他俩都在吗？”
吴甘来说：“在。你们走了子英害怕。我今天晚上住小楼，还准备让老康、秋荷全住在这里呢。”
吴子阳犹豫着问：“那你说怎么办，是不是这会就让他俩走？”
吴甘来摇头：“不大好，因为我都安排了。要不就凑合这一两天，我马上想别的办法。”
吴子阳说：“那也只好这样了。不过今天晚上你一定要小心啊。”
在旅馆餐厅吃晚饭的时候，吴子阳把梅老太太给他说的故事讲给了叶初春听。
吴子阳事先声明，因为梅老太太实在太老了，她讲的那些事情着三不着两，还充满了前后矛盾之处，所以要使她的故事情节基本完整，必须进行一点含有合理想象的加工。吴子阳总体感觉，她说的那些事情应该是真实的，其一，那些事她亲身经历过，印象深刻；其二，现今她已岁月无多，似乎没必要刻意隐瞒或歪曲什么。
梅老太太没有大名，她的丈夫姓钱，结婚后她应该就叫梅钱氏（她这一辈子也确实过得挺穷，经常“没钱”）。但是她有小名，小名叫桃子。
她就是吴家三姨太的那个丫鬟。
桃子十三岁进的吴家大院，十四岁跟的三姨太焦氏。焦氏大名焦慕兰，老爷吴延福一直叫她兰子。
那时的吴延福已是四十七岁。他有两个女儿都已出嫁，就是没有儿子。“绝后”的危险让吴延福整日愁眉苦脸。
他的两个女儿都是大太太卜氏所生。长女潘吴氏远嫁江苏，次女汪吴氏三十岁的时候死于难产。生了这两个女儿之后不久，吴延福一次骑马进城，路遇一户刚开张的店铺放鞭炮，那马突然受惊，狂奔中把吴延福从马上摔了下来。虽然受伤不重，却好像是影响了他的性功能，从那以后焦氏就再也没有怀过孕。
三年后吴延福纳妾甘氏。甘氏先后怀孕两次，都是小月份流产。再后来甘氏就常年生病，一直也没有产下个一男半女。
眼见得将近不惑之年，“不孝有三，无后为大”的古训让吴延福再也沉不住气了。他便学吴中的老样，过继了族弟的一个孩子。
那孩子进吴家门是三岁，养到五岁上一病而亡。吴延福只得又过继了一个堂侄，结果才养了一年，又得了不治之症，挺了一个月还是死了。这下，吴延福注定命中无子的传闻开始流行，再也没有亲戚敢把自己的儿子送来“过继”了。
吴延福思来想去，想到既然甘氏以前能怀孕，那说明不能生育不是自己的问题。一年之后，他不顾家道已衰的现实，花了一大笔钱又纳一妾。这个三姨太，就是桃子的主子焦慕兰。
焦慕兰原在一个