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齐强皱眉坐在马车里，雨打车篷声滴滴答答地响着，“妹子，演官儿已经是北河总督，河银上的事自己能做主了。你以后再不用替他找银子填窟窿，连震云那条私货私盐道以后不要再走。他——”齐强看着连连点头的齐粟娘，叹了口气，“他可不是个软和人，不能和他太近了。”
齐粟娘笑道：“哥哥说得是。我虽是帮过他，但他现在已经是堂堂一帮之主，比不得从前。老让他替我白干活，自然不行。能免就免。”又愁道：“我听陈大哥说过，他在京城里得罪过几位爷，好似十四爷就被他得罪了，不准我再去他府里看莲香。”
齐强一愣，脸色一松，笑了出来，“妹子，十四爷对你是着实关照。这点小事儿，你总得给他撑这个面子。”
齐粟娘叹道：“谁说不是呢？我回去使法儿叫莲香出来会一会罢。只是二当家……”
“不用管李四那小子，他一年押三回船上通州缴漕粮，总要路过天津，还愁没机会见？”齐强笑道：“你让莲香和他说一声便是。”
马车在通州码头停了下来，比儿和小连站在三舱客船船头正望着，连忙迎了过来。齐强撩袍跳下，齐粟娘笑道：“哥哥，我搬到直隶来。以后我们就更近了。彩云眼见着就快生，我手脚快一些，说不定还能看着大侄儿落地。”又抚了抚齐强袖子上的折痕儿，“现下那边的差事儿也办完了。多回家里陪陪嫂子她们。”凝视齐强，“什么时候求个恩典，咱们不在九爷府里办差了，咱们自己过日子……”
“那有这样好事儿？就算是主子嫌弃了，我这样里外事儿都知晓的奴才，也是没法子竖着从府门走出去的。”齐强摸了摸齐粟娘的头，“你放心，哥哥知道自保的法儿，经了这一回，更会小心。只要我大小事儿都不明着掺合进去，多隔几层，暗地里扯长线，自然不会有麻烦。”
“给大爷请安，给奶奶请安。”小连赶上来打了千儿。
齐粟娘一脸诧异，接着便笑了起来，“爷让你来的？他身边没有人……”
齐强笑道：“你还怕天津卫河道上的官儿少了？便是他们没眼力价，宋清可是个明白人，你只管放心。再说，你不是让周师爷和七夕跟着去了么？还让他千万不用来看你，巴结好皇上才是要紧。”
齐粟娘笑着点了点头，“多亏上回他跟着皇上巡河时拼了命，皇上心里还是记着的……”
齐强笑着摇了摇头，道：“妹子，演官儿如今不比以前了，他都算计好了呢。他当初要是没趁着在皇上跟前时讨了好，表了忠心，噶礼这档子事他敢闹这么大么？”
齐粟娘一愣，“他当时也不知道江南乡试的结果……巡抚大人的信是我们在路上才……”
齐强笑着瞟了小连一眼，“你问他身边的小厮，他是知道还是不知道？你们家的师爷是白请的么？”小连一惊，正要说话，齐强却又柔声对齐粟娘道：“妹子，你和演官儿成亲七八年，如今哥哥也算是放心了。演官儿对你一心一意的，又历练出来，总能让你安安稳稳地过日子。你回了扬州，赶紧收拾，早早儿来直隶，到时候哥哥去天津接你。”
“哥哥，你放心，我一定早早儿地回来，以后咱们兄妹就能一起在北边过日子了……”
风又起来了，雨点儿坠得越来越多，三舱小客船扯足了帆从通州码头驶入了漕河。齐粟娘站在船头，欢喜挥着手。风儿掀起波浪儿拍打着般板，也拍打着码头生满青苔的麻石阶。
齐强站在水边，含笑看着渐渐远去的帆影，雨水一点接一点砸在他身上的大红锦袍上，不一会儿便浸出的一片浓浓的颜色，黑红黑红……
清河卷 第四章 送行宴上的莲花尾羹汤
第四章送行宴上的莲花尾羹汤
北边已是入了冬，南边儿的风也寒了起来。
连着忙活了几日，齐粟娘看了看空荡荡衣柜，一扫平的桌、几，还有捆扎结实的包裹、木箱，叹了口气，“下贴子到连府里，就说明儿我的生辰，请莲姨奶奶到后园子里……赏花。”
枝儿卟哧一声笑了出来，“奶奶，咱们园子后头的莲花儿早谢了，满塘里都是破叶杆儿……”
比儿笑着嗔道：“莫非奶奶不知道？不过是想让莲姨奶奶到咱们府里来罢了。”转头看齐粟娘，“虽是如此，奶奶的生辰也不可减慢，往年里爷陪着奶奶倒也罢了，这回儿可得热闹些。既是只请莲姨奶奶，也得叫外疱儿送桌上好的席面，叫虹桥那边的花船送些鲜花来好。”
齐粟娘笑着点头，“我这儿虽是收拾得快成空屋子，也不能让莲香受这些委屈，况且往年里没请过，她都送了重礼，这回儿特意下贴子，哪里又会不更下心？”叹了口气，“我只是担心连大当家不让她出门。再者，若不是实在没法子，我也不想让她出府的……到底那事儿还没过去多久……以后我和她又隔远了……”
天早已黑了，漕连府仆人们挑着二十几盏大灯笼，把黑漆漆的库房照得通亮。连大船满头大汗地忙活着，使着丫头小厮们将一匹匹绫罗锦缎、一件件金银器皿、一匣匣珠宝玉器拣选上等的，抬着向莲香院子里送去。
“眼见着忙得没空儿来俺们。家里，倒是有兴致办生辰？也亏她不嫌累！”李四勤扒着饭，一边看着莲香和蕊儿饭也不吃地挑选寿礼，一边嘟嘟囔囔地说着，“大哥 ，俺们什么时候搬去淮安？”
连震云慢慢喝着乔家白，“就是这。一阵，赵世显倒了台，南河河督辖理江浙两湖一线江南漕河，咱们也得先去套套交情……”
“俺听山东那边的消息，辖理山。东、河南、安徽河道的东河总督现下还没定下来，京城里那些爷谁也不肯放手，都在使着劲儿争呢……”
“自然会如此，江南河段事关江浙两省粮盐银税，南。河总督和曹寅一样是包衣三旗出身，皇上的亲信。北河总督辖理京城、直隶漕河段——皇上更是精明，连满人都不肯用，专使了个汉人，直隶河道上的河标兵以后可就是陈大人管辖了……”连震云慢慢道：“两头都被卡住，只有中间这一段儿……”
莲香用帕子拭了拭额角的汗，提声说道：“半叶，去府。房里和二管事说，把前儿云贵来的紫罗藤长匣寻出一对来。我记得陈大人就爱用藤匣儿装河图，夫人肯定喜欢。”
蕊儿看了看莲香，欲言又止。她扫过半叶揭帘而。去的背影，看了一眼正和李四勤说话的连震去，看向莲香，“姨奶奶，你看这缎子上的平安团花儿织得可好？听说杭州机织房里规矩大得很。开机织布时，除了上香拜缧祖，织平安的时候声都不能吭声，就怕冲了那处儿掌生死的爷。”
李四勤放下碗，。咂了半会的嘴，“俺听说陈大人和十三阿哥好得很——”看着微微而笑的连震云，重重点了点头，“真要怎么着了，俺都觉着陈大人使不动，皇上和十三阿哥肯定比俺明白……”
“他就一心跟着皇上……看他能跟几年……”连震云微微冷笑着，“一朝天子一朝臣，要不是大伙儿都明白这个理儿，会赶着投到各位爷门下去么？明面儿上是说河工要紧，要不是八爷上回太显形了，要不是太子爷这回扳倒了赵世显，皇上会想着把河道拆分，把河标兵也划开么？一下手就先把直隶夹住了……宋清这会儿怕是没法子在他主子跟前讨好了……”连震云身后的宫灯、屏灯交相辉映着，新摆上的黄花梨硬螺甸家私泛着一层浮光，死气沉沉。
高几上红木匣子里的珠宝闪着森冷的光芒，照在莲香的手上。和死人一样青白的手伸出去，慢慢将匣子关上，莲香看向蕊儿，“平安绣样儿原是织工织出来的，没得为了保平安，见着织工伤了手也不吭声……”
李四勤掉过头来，“小嫂子，俺那儿还有两坛子乌金糯米酒，明**给她一块儿捎过去。她的生辰，小嫂子也陪她喝几杯。和她说，陈大人不在，俺没法登门贺寿。俺下回儿押船到天津，就寻法子去瞧她。”
离着立冬日没几天，风已是肃冷，十全十美大席面摆在了空荡荡的内室里。满室里虽是冷落，外头廊上和屋里却摆了上百盆红旱莲，旱莲盛开极是婀娜。或是因为缺了水，又是有叶无花的异种。终见着不如十四阿哥的通直斋外的水莲一般，带着勃勃生机。
莲香一口喝干了小金盅儿里的乌金糯米酒，将半叶、比儿等丫头们都赶了出去，又将一脸担忧的蕊儿推了出去，