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连震云看他一眼，“不过是雷声大，雨点小，十四阿哥留着她还有用呢，你想想，最后不还是宠着她么？再说——”冷冷一笑，“姓崔的一句话没说。他总比我们明白十四阿哥罢？”
李四勤呆呆想了半会，突地长叹了一声，连震云甚少见他如此，奇怪道：“怎么了？”
李四勤慢慢在书桌边坐下，烦恼道：“京城里出来地消息说十四阿哥对她有大恩。现下又这样恩遇她。她出身低，陈大人越是升官，她越是得仰仗着十四阿哥坐稳正室的位。依她的性子。那能不回报一二？将来免来不了要和俺们做对。躲得了一时躲不了一世。大哥，将来要是有什么事。她来和俺说，俺怕俺没法子回了她……”
连震云微微一笑，“你放心，我在想法子呢。上回儿差点就成了。不过——”他也在书桌边坐下，看着李四勤，“只要她不和我们做对，免得我们为难。什么法儿都行吧？”
李四勤一呆，裂嘴笑道：“只要她不来找俺的麻烦，什么法儿都行。”
转眼到了端午，京城外通济渠里，直隶漕帮的龙船与长芦盐商查家的龙船披浪斩浪，争抢头标，两岸人潮汹涌，叫好声响彻半空。
京城里。九爷府通直斋水榭却是静悄悄的。端午粽席撤下去后，侍女们呈上了时鲜地桑椹、樱桃、茯苓，九阿哥和八阿哥一面喝着雄黄酒，一面看着扬州递回来的消息。
九阿哥倚在挂着五彩避邪五毒包地楹栏上，皱着眉头，“八哥。十四弟在扬州呆了大半月了，压根就没有和齐强妹子捎话儿，他——”
八阿哥用折扇儿挑起栏格上的五毒包，细细看那小蜘蛛的绣样儿，不在意道：“你由他，他那性子你又不是不知道。再说，她现在没有生子，根基不稳，用起来也不顺手。”抬起头，甩开手中的湘妃泥金折扇儿。露出白纱扇面。“皇阿玛近日要把张鹏翮调任为吏部尚书，你知道新的河道总督是谁么？”
九阿哥一愣。一口将杯中的酒喝下，抓起几上的乌木骨纸扇儿大力扇了扇，笑道：“是谁？是你地门人？”
八阿哥慢慢摇着白纱折扇子，身边栏格上避邪五毒包的彩络子一起一伏地扬动着，“虽不是我的门人，却是十四弟的门人。”
九阿哥哈哈大笑，“难怪十四弟不急着用她，原来是有这步棋。”欣欣然站起；连连点头； “直接逼陈变之动手，比用她要省事得多。咱们只要卡住扬州河道的河银，陈变之就得下手去找钱。他是不会贪墨的，扬州的钱不过就是盐、漕两处，都和扬州府漕帮有牵连，他只要收粮、验船、钞关、核查运丁这些小事上卡死了，扬州府连震云贡给太子的银钱就得少一半！”
八阿哥用手指划过折扇地白纱扇面，“老四和老十三查户部欠银，太子不也欠着几十万两么？他还有个大金库是内务府，咱们双管齐下，内务府那些人早看曹寅占着肥缺不顺眼，咱们都不用挑事，只要拨拨火让内务府窝里斗，不论是凌普还是曹寅，顺便哪一个倒了，咱们都赚了！看太子从哪里去捞银子还欠银！”
“内务府凌普是太子的乳公，这不用说了，内务府三大织造虽是皇阿玛的心腹，暗地里多多少少也给太子供了银钱。”九阿哥甩着手上的折扇儿，得意道：“再说；三大织造府是皇阿玛在江南的眼钱，曹宣最得皇阿玛信重的，若是除去了他，咱们在南边也敢行事了。”
八阿哥收起白纱折扇，看着通直斋外湖水里盛开地粉荷，“咱们做了这么些，也只是为了把盐、漕抓到手心里。江苏帮主如今已是重病在身，慢慢开始把淮安府的事务也交给了连震云。连震云此人并非死脑筋，他现在没动静，不过是咱们开的价码不够高罢了……”扇骨一下一下拍着栏杆，传出有节奏的击打声，“论势，他不是走官路的，眼见得江苏帮主的位置就是他的了，眼下跟着太子和跟着我们没甚么大差别；论财，他的钱怕是不比八大总盐商少，我们反倒要靠他替我们赚钱；论色——两个偏房，两个侍妾，扬州三个外室，淮安还包了一个苏戏……”
九阿哥一拍桌子，“从我们门下的官宦千金中挑一个才貌出众地给他做正妻？”
八阿哥摇了摇头。“江苏帮主给他从太子门下挑过，他没应。”慢慢转过身来，似笑非笑，“我倒是听到一个消息，也不知是真是假……”
过了一月，已是入秋，日头升得比夏天晚了。扬州城地天仍是漆黑。漕河钞关闸口上已是灯火通明，河标兵地兵船与漕船挤在了水道之中。争吵叫骂声不绝于耳。
扬州府衙中门的云板提前了一个时辰敲响，三堂开启。三班衙役听着闸口传来地喧嚣声，早已习惯。他们在班头的叱喝下，举着火把跨着腰刀，匆匆奔出了府衙，向钞关闸口赶去。
扬州城里的混乱被高高地院墙挡住，后宅里仍是安安静静。齐粟娘替陈演换上她新做的湖绸夹袄子。系上缠带，看着他全无所觉，只皱着眉，就着双黄鸭蛋吃了半碗宝应藕粉，便放下筷子，匆匆到前衙里和周师爷商议公务去了。
比儿一边随着齐粟娘收拾桌子，一面叹道：“爷五月里嚷着想吃宝应藕粉，如今莲藕上市了。奶奶特地给他做了……”看了齐粟娘一眼，似是有话要说，又生生吞住。
齐粟娘思索着，慢慢道：“怕是府衙里有什么难事。每天回家沾床就着，不过睡上两三个时辰，又去外头忙。人也瘦了不少。”看着青瓷碗里剩下地半碗宝应藕粉，“我们俩都大半月没说上话了……”
比儿看看齐粟娘，劝道 ：“奶奶看着也清减了些，还是到连府里去散散罢，看看海静，和莲姨奶奶说说话……”
齐粟娘苦笑道：“我实在是没心思出门。怕他什么时候有空突然回来，寻不着我说话……”叹了口气，“我打听不到消息，也不好问他衙门里的事……”
比儿点头，“奶奶说得是。扬州不是清河。官眷们都有些见识。口风紧。这些外头的公事儿到底与内宅无关，爷不说。奶奶断不能问的。奴婢去打听——”
齐粟娘独自坐在妆奁前，清点着陈家财物。五百亩地、一座高邮两进宅院、四百八十两白银，还有她手上一万九千两的嫁妆银子，其他头面首饰、金银器皿也值个二三千两。
“没听他说起缺银钱……”齐粟娘喃喃自语，又轻轻叹了口气，“也是，他现下要弄银钱，也不用非从我这里拿了……”
齐粟娘正沉思间，枝儿匆匆进来，“奶奶，连府里莲姨奶奶来了。比儿姐姐正陪着她在堂屋用茶呢。”
齐粟娘一愣，“她居然出门了？”连忙站起，赶到了前头，果然见得莲香在堂屋里和比儿说笑，身边半叶和籽定站在一旁。半叶虽是时常替莲香送东西递话儿，籽定却未来过，她眼珠儿转动着，偷偷地打量府台后宅。
“爷和二爷不落家，只隔几天差连大河回来问问海静好不好。我才能寻了空儿出门来看看你。”莲香喝着木樨玫瑰茶，一脸困惑，“不去说爷，二爷在外头虽也包了两个姐儿，一月里最多也就宿个十来天，三四十天不来家可是从没有过的。”
齐粟娘一面慢慢喝茶，一面看着理儿、枝儿放了下横几，摆上了风干栗子、蜜饯青果、熟白瓜子、琥珀桃仁四干果碟子和桂圆、李子、蟠桃、葡萄四鲜果碟子。
莲香取了一颗琥珀桃仁放入嘴里，慢慢嚼吃下咽，侧头笑道：“夫人也快一月未到我那边了，陈大人可是时时陪着夫人？”
齐粟娘苦笑道：“他这边也是差不多的情形，天天忙着衙门里地事，不知这阵儿到底怎么回事。”
莲香坐了半会，与齐粟娘扯了些闲话，虽是依依不舍，也不敢在外头用午饭，只央着齐粟娘不时去看她，便回去了。
齐粟娘坐在堂屋里默默沉思，比儿将枝儿打发出去，悄悄走上来道：“奶奶，周先生屋里的七夕已经有七八日没过来看他妹子理儿。这几日小连也一直避着奴婢，奴婢觉着外头怕是出了事，又拿不准，方才听莲姨奶奶一说……”
齐粟良微一沉吟，“悄悄让理儿把她妹子长生叫过来。”
“长生这会儿就在理儿房里和她说话呢。奴婢去叫她。”
理儿牵着长生的手走进了堂屋。双双施礼。齐粟娘看着长生，笑道：“长生，你过来，我问你一个事儿。”