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一阵惊雷般的爆炸声过后，哈特中将看到一团团水柱在两艘伊丽莎白女王级战列舰周围腾起，看来同盟国舰队得知“列克星敦”号濒临覆灭，便果断转移了射击目标。尽管“列克星敦”号上残余的数百吨弹药以及三千多吨燃油随时可能引发更大的爆炸，两艘美国驱逐舰和一艘英国驱逐舰还是冒险靠了上来，它们一面用水枪喷射这艘战巡的燃烧部位，一面放下小艇和软梯救援落水舰员。
身份舰队指挥官，未能通过自己的判断和决策使舰队免遭厄运，托马斯…哈特心有愧疚，故无意求生，只期“列克星敦”号上的官兵都能顺利逃生，但此时舰内不断传来刺耳异响，那是舰体部件在重力作用下扭曲、断裂的声音。直觉告诉哈特，这艘极其庞大的战舰恐难支撑太久。
既知自己在劫难逃，哈特反倒放下了一切负担。他顺势往侧旁挪动，背靠舱壁，掏出烟盒和打火机，刚点上抽了一口，就听得舰桥下方传来焦急的呼声。
“哈特将军！加西亚上校！雷米少校！”
哈特做了个深呼吸，卯足气力回应道：“值守在舰桥的军官们皆已阵亡，而我也将与舰同在！”
听到有人回话，那个声音顿时看到了希望：“哈特将军，是您吗？哈特将军！我是轮机官戴维斯上尉，您坚持住，我们马上救您出来！”
可就在这时，哈特感觉到身下的地板和背靠的舱壁在颤抖，而且颤感迅速增大，从舰舱内部传来的异响也陡然升调。
“戴维斯上尉，我是托马斯…哈特，我命令你……即刻组织所有人员撤离‘列克星敦’号，如果可能的话，将战旗带走，让它有朝一日重新飘扬在另一艘美国战舰的桅杆上，让它见证胜利……”
没等哈特说完这些，伴随着一阵令人心悸的异响声，舰体剧烈颤抖起来，原本朝前倾斜的甲板突然像跷跷板一样归复水平位置，而后变成朝后倾斜，并且左右摆荡，经此一番反复，主甲板完全没入水中，残余舰体随即以肉眼可辨的速度下沉。
清冷的海水从舱门涌入，哈特嘴里叼着烟，闭眼嘀咕道：“今天真是不走运啊！”……章节内容结束……》
第174章 光辉再现 上
“啊哈打沉了打沉了我们打沉了那艘美国战巡干得真漂亮啊伟大的约阿希姆陛下”
望见“列克星敦”号发生剧烈爆炸而后迅速下沉，“腓特烈凯撒”护航船队指挥官冯海因克少将在一众军官面前无所顾忌地欢呼雀跃着，早前遭敌方潜艇和巡洋舰袭击的忐忑、巧妙反击使敌舰一沉一伤的振奋，都在这时候一股脑地宣泄出来。
与个性张扬的海因克少将相比，法雷尔上校的沉着冷静让人觉得他好像更适合担任船团指挥官。在这个众人欢欣鼓舞的时刻，上校依然不忘本职，始终谨慎关注着战局的变化。少顷，他提醒海因克说：“将军，我们的朗福德号已经出动了四架鱼鹰轰炸机。”
德国海军少将循着来自空中的声响望去，果然看到四架挂载航弹的双翼机，它们的机翼下方涂着醒目的三叶草徽标。在这个单翼机赫然崛起的年代，大量型号各异的双翼机仍充斥在各国航空部队的现役行列当中，诞生于20年代的ik30t“鱼鹰”便是其中之一，它们载弹飞行的速度像是在陆上行走的笨鹅，但结构坚固、成本低廉、易于操纵，胜任低空轰炸和俯冲轰炸，而且轰炸命中较早期舰载机有大幅度的提升，更重要的是，因为采用双翼构造，它们的起飞距离还不到德制ju17t的三分之二，非常适合在“朗福德”号这样的辅助航母上使用。
战争爆发时，德国和爱尔兰合计拥有航母16艘，较美英两国多出3艘。这16艘航母当中，真正的主力航母是3艘齐柏林级和7艘同盟者级，其余6艘为训练航母和辅助航母各半。当德国对英宣战时，“朗福德”号还躺在利默里克皇家造船厂的船台上，若没有接到改装命令，它将最终成为一艘自重6000吨、载货5000吨的标准货轮。
从标准货轮到辅助航母，这个想法并非一朝而成。30年代初期，大战的爆发看来已是不可避免，为应对本国商船可能遭受的损失，德国和爱尔兰联手设计了几种建造成本较低、耗用工时较少，适合战时大量建造的标准货轮。至1932年夏天，第一艘标准货轮建成完工，各项性能均达到了预期水准，此后德国开始以每年36艘、爱尔兰以每年12艘的速度建造标准货轮，而在1933年3月，德国的工业生产开始转入战时轨道，参与建造标准货轮的德国造船厂从6家增加到了16家，流水线开始满负荷运转，而在保证原材料供应的条件下，德国人每年可以建造出至少180艘标准货轮，爱尔兰的预计产量达到每年50艘。
为满足战时护航需要，德国和爱尔兰的海军技术部门在战前就制定了以标准货轮改装辅助航母的方案。按照计划，战争第一年将有2025艘标准货轮被改装成辅助航母，之后将视战争发展改装出更多的辅助航母。
战争爆发后，按照已有的技术方案，爱尔兰的利默里克皇家造船厂迅速对“朗福德”号和另外两艘处于建造阶段的标准货轮进行改装，期间虽然受到英军轰炸影响，“朗福德”号还是在七个星期内完成了全部改装工程，而且在竣工入役之前，部分军官舰员就已开始登舰训练，然后是战机、勤务以及飞行员上舰，周全的预案使之在最短的时间里形成了战斗力。
爱尔兰改装入役的辅助航母被命名为皇家卫兵级，而德国人看来是不怎么喜欢这个名字，进入德国海军服役的辅助航母得到了“利奥波德级”的正式称号，以纪念曾在上一场战争中立下过赫赫战功并已故去的德国陆军元帅利奥波德。因采用的舰载机型号有所不同，爱尔兰的皇家卫兵级载机量为182，即正常载机18架，备用机2架，通常的配置是10架ir29t、4架ik30t以及4架ik20t，而德国的利奥波德级通常为162，典型配置是8架he25、4架ju17t以及4架ar33。
上一场大战之后，各国海军军官和军事研究人员就意识到舰载航空兵的发展潜力，知名或不知名的种种预测在亚速尔群岛之战中得到了完美体现，所以即便s舰队没有发来明确的指令，冯海因克也会自动调派“朗福德”号的舰载机部队参战。不过，抬头看到四架“鱼鹰”缓慢飞过，他没有流露出半点期待，反而有些担心地说：“白昼攻击敌方潜艇，鱼鹰绝对是一把好手，但要让它们穿过敌舰的密集炮火准确投弹，我觉得不太乐观，但愿敌舰上的军官和水兵光顾着对付来自水面的威胁而忽略了防空。”
虽然爱尔兰海军规模不大，但舰种配备较为齐全，战前频繁举行海空演习，目的之一便是让每一位战舰指挥官都对现有技战术条件下的海空作战模式有了清晰直观的了解。法雷尔上校虽然没有在航母上任职的经历，却能够较为客观地分析眼前的形势：“从目前的情形来看，敌人已经无心恋战了。驱逐舰要么在掩护战列舰撤退，要么在抢时间救援幸存者，也许那些巡洋舰还小心戒备着来自空中的攻击，但海面上的烟雾影响着嘹望员和炮手的观察视线，只要飞行员们头脑够聪明，不难寻觅到良好的攻击机会，而此时击伤一艘敌舰，拖慢它的航速，就基本判了它的死刑。”
自从法雷尔指挥“鲁格”号以一敌二打了场漂亮仗，海因克对他的态度便恭敬了许多。听他这般回应，遂出言解释道：“我绝无贬低爱尔兰海军飞行员的意思，只是觉得这场海战的唯一主宰者是约阿希姆陛下，那么终结战斗的力量也应当是他亲自指挥的战列舰。”
若是一位爱尔兰军官对自己的君主表现出这种近乎痴迷的崇拜，人们不会感到太过意外，可它出现在了一位傲慢的德国海军少将身上，法雷尔总觉得有点不自在，他不苟言笑地说道：“您果真是爱尔兰国王陛下的崇拜者，海因克将军。”
就在四架“鱼鹰”从“鲁格”号上空飞过后不久，又有四架双翼机从东面飞来。它们的造型跟“鱼鹰”有显著的区别，而且机腹下挂载着雪茄状的航空鱼雷，所以机型用途一目了然。美国舰员未必能一眼认出这些舰载轰炸机的来历，但只要提起“箭鱼”，想必绝大多数美国人都会咬牙捏拳，当年新服役不久的美国战列舰“爱荷达”号折戟墨西哥湾，便是拜这款鱼雷轰炸机所赐。如今廉颇虽老，只要运用得当，依旧可以让对手大吃苦头。
在“列克