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第5章 塞翁残局
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1926年秋，在战云密布的亚速尔群岛，美英舰队数万官兵都在眼巴巴等着能够改变局势的英国本土舰队和直布罗陀舰队能够早些赶来助阵，然而出乎多数人的意料，这两支实力强劲的舰队始终在远离亚速尔群岛的地方徘徊，直至最后也没能成为一锤定音的关键力量。
两支英国舰队止步不前，并非英国政府怯战、官兵畏死。自伦敦条约签署以来，英国举国上下都期待着洗刷耻辱的那一天，但越是忍辱负重，越是患得患失。葡萄牙发生政变后，英国直布罗陀舰队的主力舰艇火速开赴里斯本海域，在那里碰上了以新锐战巡“提尔皮茨”号领衔的德国大西洋舰队。两支舰队实力相当，硬碰硬来一场战斗结果未可知，但德国舰队在总体航速上略占优势，并且采取若即若离的纠缠策略。得到奔赴亚速尔群岛的指令后，英国直布罗陀舰队一面要提防紧紧尾随的德国舰队，一面又被西班牙军队向直布罗陀集结部队、德军借道法国进入西班牙的消息弄得心神不宁，一再观望等待，错过了赶赴亚速尔群岛的最佳时机。
基本在同一时间，英国本土舰队也遇到了相似的困扰。它还未驶出英吉利海峡，就被德国和爱尔兰的同盟舰队给“堵”了个正着。德国人有“德意志”号和“普鲁士”号这两艘新服役的超级战列舰，有在大战期间立下赫赫战功的国王级无畏舰，有两艘德国航母和一艘爱尔兰航母，还能够得到爱尔兰和法**事基地的陆基飞机支援，再加上四处出没的德国和爱尔兰潜艇，从天上、水面、水下给英国本土舰队编织了一张大网，英国人如若强行闯关，拼斗起来必定凶多吉少。
在这种情势下，两支英国舰队要是不计后果地驶往亚速尔，一旦在航行途中爆发战争，他们的舰队将在远离己方基地和盟友舰队的情况下面对形势占优的同盟国舰队。一场激战下来，双方未必能够决出雌雄，但德国和爱尔兰的受伤舰艇能够迅速撤回到大西洋沿岸的基地，英国的受损舰艇要么选择航程远的安全线路，要么冒险穿过敌方舰艇和飞机控制的海域，二次损伤的几率要比对手大得多，这显然是非常不利的状况，所以两支英国舰队的指挥官不约而同地作出了保守选择。
就这样，占据德国海军半数兵力的第1、第2特混舰队，在亚速尔群岛跟携手出击的美英舰队互瞪了一个多星期，最终是一场暴风雨结束了这场令全世界瞩目和惊叹的军事对峙。在绝大多数人看来，德国人无疑是这场争端的大赢家，他们一举将西班牙和葡萄牙这两个西欧国家拉进了自己的军事阵营，还有惊无险地把亚速尔群岛收入囊中，获得了在大西洋的战略主动权。可是，此举也让英国人得偿所愿地绑住了美国人——在德国强行占领亚速尔之后，美国民众的反德情绪空前高涨，促使美国国会改变了一贯的不结盟政策，批准政府与英国缔结军事联盟协议。从这时候开始，有着深远渊源的美英两国正式联手，美国的战争机器也在狂热的呼声中进入全速前进档。
发生在亚速尔群岛、葡萄牙海域以及英吉利海峡的海上军事对峙，让人们领略到了世界海军前三强的霸道。参与对峙的任何一支分舰队，单独拿出来都足够碾压苏俄、意大利、奥匈帝国等二线海军强国的主力舰队。与此同时，顶级战列舰之间的对阵也勾起了人们的无限遐想，这一次，德国的德意志级与英国的大不列颠级在剑拔弩张的场合打了照面，德国的提尔皮茨级在英国的海军上将级面前耍了一把威风，还有美国海军独树一帜的科罗拉多级也得到了登场亮相的机会，无数好事者揣测它们投入实战的表现，一名法国作家撰写的《如果这天爆发战争》迅速成为各国报刊争相连载的文章。在这位法国人的设想中，美英德爱在大西洋海域展开空前惨烈的厮杀，最终四败俱伤，但德国阵营因意大利和奥匈帝国的后发制人赢得了胜利。在最后的空想篇里，法国人描述了德**队登陆英国、横扫不列颠的场景，引发了英国人的强烈抵触，结果这位稿费赚得盆满钵翻的家伙在家中遭遇凶杀，没来得及享受成名的好处便一命呜呼。
撇开这类小插曲不说，研究国际形势的权威人士纷纷预测，两大阵营虽然避免了一场大战，但围绕亚速尔群岛的争夺才刚刚开始，下一场战争爆发的导火索，很可能就是这个地理位置极其重要的大西洋群岛。
德国高层深知美国对亚速尔群岛落入同盟国阵营之手甚是不甘，也知道美**方多年来一直在针对这种情况进行军事谋划，此番德国得手胜在出其不意，若是美国人提前做好了准备，这场争端绝不会如此轻易结束。因此，德国人一边为葡萄牙军队的政变夺权和西班牙军队的越境行动圆场扫尾，一边加紧对亚速尔群岛的占领——帝国议会的议员们兴高采烈地批准了两亿马克的特别军费，用于在亚速尔群岛扩建防御设施、修筑新的军用机场，所有工程要求在三个月内完成。鉴于爱尔兰人在修筑要塞和现代化机场方面有经验、有技术，近半数的工程都转交给了爱尔兰的施工团队，而且价格要较正常行情高出不少，这让不少爱尔兰军政官员感到欢欣鼓舞。
然而对于此番争端的过程与结果，夏树却并不那么高兴，他本意让爱尔兰海军置身事外，静观局势变化，但德国高层为了达到一锤定音的效果，不留商量余地的要求爱尔兰海军倾力出动，提前将爱尔兰海军的动员能力以及全部家底展现在了世人眼前。那日出现在英吉利海峡口的爱尔兰舰队，拥有经过了现代化改装的战列巡洋舰“贝尔法斯特”号、一万四千吨级的沙恩霍斯特级装甲巡洋舰“凯尔特”号和“自由万岁”号、一万五千吨级的标准重巡洋舰“鲁格”号和“达格达”号、两万吨级的标准航空母舰“阿尔斯特”号，以及四艘六千吨级的标准轻巡洋舰、十五艘一千至一千五百吨的驱逐舰，光这些舰艇的吨位已经达到了十五万吨。
跟英德海军相比，爱尔兰海军的实力要弱小得多，却也已经成为了欧洲海域一支不可小觑的海军力量——它的总吨位悄然攀升到了世界第八，仅次于德美日英法意俄，而且拥有独步欧洲的两项“绝技”：一是兵器技术，二是人才储备。
兵器技术，即为顶尖的航空与水下技术。爱尔兰近年涌现出一批杰出的设计师，加上被誉为“霍亨索伦天才”的爱尔兰国王本人又是这方面的一流专家，爱尔兰的飞机和潜艇发展一直保持在世界前列，唯一现役“阿尔斯特”号及排水量一万七千吨的训练航母“安格斯”号所搭载的舰载机均为现役的最新型号。一旦战事需要，爱尔兰航空工业能够在较短的时间里为�