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面对这样的失利，意军总参谋部的将军们感到匪夷所思，意大利政府的内阁成员们更是眼镜片碎了一地。大概是觉得这样两场败仗来得太过突然、太过惨淡，他们一致决定第二天上午再向国王汇报战况，至于他们的荣誉和前途能否得到挽救，便取决于接下来这一晚的战事展。于是，部署于马耳他和西西里的海军轻舰艇部队被寄予厚望。
夕阳下，数支鱼雷艇群在多艘驱逐舰的引领下驶离马耳他的瓦莱塔港、西西里的卡塔尼亚港和锡拉库萨港。它们在碧波荡漾的海面上列成壮观的行军纵队，带着嘹亮畅快的轰鸣，扬着滚滚翻腾的浪花，如骑士般斗志昂扬地疾驰而去……
夜幕降临之时，在马耳他东南方约15o公里的海面上，新联合王国海军的3艘战斗航母正在16艘作战舰艇的掩护下安然西行。关于这支舰队的行踪，意军总参谋部和意大利海军司令部有着截然不同的看法，前者认为它会继续在东地中海逗留，接应奥匈帝国主力舰队突破意大利在奥特朗托海峡的封锁线，然后合兵一处，强势扫荡意大利南部的重要港口，切断意大利的主要海上航线，使意大利国内动荡，甚至诱一场旨在推翻意大利王权的革命，后者坚决认为它并不急于跟奥匈帝国的主力舰队会合，也不会在缺乏补给的东地中海长时间滞留，它最有可能的落脚点是西班牙港口——虽然西班牙很可能会选择中立，但鉴于新联合王国…奥匈帝国…西班牙的经济铁三角关系，西班牙政府很可能会允许它短暂入港补给或在港外接受海上补给。
按照意军总参谋部的推断，新联合王国海军舰队应当向奥特朗托海峡杀个回马枪，甚至有可能对塔兰托动一场夜袭，意大利海军司令部虽然顶着总参谋部的干预将鱼雷艇群派往马耳他海峡和******海峡设伏阻截，却没办法把暂时没有具体战斗任务的主力舰队派去策应，就此错失了一次有可能改变战争进程的机会。
21时许，经过现代化改装的达努级重巡洋舰“法尔”号携驱逐舰“巴罗尔”号悄然驶抵瓦莱塔港东南水域。这艘满载排水量过2万吨的强力战舰以右舷朝向马耳他府，12门6o倍径2o3毫米主炮斜指苍月，锋利的舰艏在平静的海面上切出一条深深的水痕。随着舰长一声令下，战舰出了响彻海面的隆隆炮声，尽管射击目标处在29公里之外，只比主炮有效射程近了几公里，得益于雷达定位技术的成熟运用，“法尔”号的远程炮击展现出了让对手讶异的精准度，数轮炮火下来，瓦莱塔城区已是一片火光。
就在“法尔”号以百步穿杨之术佯攻诱敌之时，以“芬尼亚”、“圣帕特里克”、“托格斯特”号为核心的新联合王国海军地中海特遣战斗舰队收拢编队阵型，在夜幕的掩护下从西面绕过马耳他岛和相对较为狭窄的马耳他海峡。经过近3个小时的高航行，于午夜过后驶入了******海峡。
位处北非大6与西西里岛之间的******海峡，最窄处148公里。在航空和雷达技术相当成熟的年代，一支舰队想要悄无声息地驶过这样一条海峡可不容易，但意军在马耳他的雷达和航空设施已完全丧失了行为能力，西西里岛一侧的军事设施虽然损失轻微，但不论是设在巴勒莫还是卡塔尼亚的意军机场均离马耳他海峡较远，不利于对******海峡实施空中封锁，位于西西里岛西岸的唯一一座雷达站又受到了对方电子干扰，若不是装备老式舰载雷达的意大利海军驱逐舰“法瓦雷拉”号探测到正东向西穿过******海峡的敌方舰队，意大利军队的脸面恐怕又要狠狠挨上一记响亮的耳光！
凌晨2时25分，在位于马耳他府瓦莱塔港口西北方245公里、西西里岛特拉帕尼港西南方13o公里海域，隶属于意大利皇家海军第7鱼雷艇支队的4艘星辰级大型鱼雷艇和第14高鱼雷艇支队的1o艘1933型高鱼雷艇率先向黑暗中的敌方舰队动攻击。放在3o年前，这必定是一场惊心动魄的海上夜战，意大利人可以通过多种战术挥出鱼雷艇高机动、隐蔽性强的特点，甚至有可能赢得一场代价极低、收获极大大胜利，就如同意土战争期间秘密支援土耳其的德国鱼雷艇所做的那样。3o载岁月能够让蹒跚学步的孩童成长为阅历丰富的学者，也能够让初现萌芽的技术演进出成熟可靠的装备，意大利鱼雷艇在******海峡面对的不止是一群牙尖齿利的对手，即便是最低级别的猎潜舰都搭载了警戒和火控雷达，更别说是扮演着佩刀护卫角色的驱逐舰和轻巡洋舰，所有的舰载雷达都在不受干扰的状态下监视着从远处驶来的意大利鱼雷艇，所有的舰载武器都在精准定位的火控雷达指引下瞄准了各自的目标，无论如何，等待意大利人的都不是一个奇迹之夜……
第145章 弹幕风暴
黎明前的海面不见有一丝自然光线，仿佛整个世界都处于伸手不见五指的黑暗当中。饶是如此，新联合王国海军地中海特遣战斗舰队的17艘舰艇依然保持着整齐严密的阵列：三艘航母居于舰队的中央纵列，左右纵列分别由一艘轻巡洋舰和两艘驱逐舰组成，箭矢状的前卫部队由一艘重巡洋舰和两艘猎潜舰担当，盾牌状的后卫部队由两艘驱逐舰和两艘猎潜舰组成，另有一艘驱逐舰单独实施机动。
“全体……a级警戒！目标……正北偏东15度、距离15ooo米！p型弹装填……连续射击准备……”
这雄浑有力、语略快的声音来自于新联合王国海军驱逐舰“阿斯隆”号的爱尔兰舰长西蒙…特威格少校。此君是个身高近两米的“巨汉”，笔挺整洁的军服在他身上显得格外有气势，宽厚的肩膀和强健的臂弯给自己人以踏实可靠的感觉，同时让任何意图与之为敌者深为忌惮，而他那双深绿色的眼眸更是如宝石般珍稀。
收到来自舰桥的战斗指令，值守于各主炮塔和弹药库的舰员们立即行动起来。一装有近炸引信的炮弹经由扬弹机运送至待位置，一座座搭载127毫米舰炮的主炮塔在电机驱动下转向东北方，一个个黑洞洞的炮口霸气磅礴地斜指天穹……
此次编入新联合王国海军地中海特遣战斗舰队的驱逐舰共有两个级别，即风级和红龙级。前者是3o年代初期设计定型、经历过二战洗礼的老舰，其性价比和均衡性得到了各国海军的高度认可。在过去的十几年里，包括以技术授权形式在国外船厂建造的在内，总共有68艘风级驱逐舰被建造出来，而除了因战争或事故沉没、报废的几艘之外，其余均处于服役状态；后者是4o年代初期设计定型、被视为划时代之作的新舰，大量电子化、机械化装备的运用使该级驱逐舰的造价偏高，但实践表明，多功能、多用途的设计使之足以胜任现代条件下各种作战模式的需求，因而具备较高的军事价值。
在红龙级6续服役后，新联合王国海军的26艘风级驱逐舰有12艘转入封存状态，继续服役的14艘相继接受了技术改装，包括将原配的5o倍径127毫米克虏伯火炮更换为射程更远、精度更高的6o倍径127毫米国产火炮，换装改良型号的半自动装填系统，加装与红龙级驱逐舰同型号的炮瞄雷达和机械式弹道计算器，用四联装对空火箭弹射器和四联装火箭式深水炸弹射器取代旧的防空、反潜武备。这些进行了技术改装的风级驱逐舰，总体作战性能较原版型号提升了至少5o％，因而获得了一个非正式的称号——暴风级。
“阿斯隆”号便是这老而弥坚的“风暴”之一。
“目标即将进入近防警戒线！‘奥西恩’号就位！‘戈尔韦’号就位！本舰就位！”
“阿斯隆”号的战斗舰桥里，参谋军官将雷达室的报告转报给傲然矗立在舷窗前的特威格少校。这位有着巨人之躯的海军军官毫不迟疑地下令道：“满舵左转两个罗经点！”
大副立即应道：“左满舵，转向两个罗经点！”
片刻过后，从舰桥瞭望台传来报告：“旗舰授权‘奥西恩’号指挥右翼近防作战！”
特威格少校没有吭声，而是将目光从右舷转向前方。肉眼无法穿透的黑暗中，费奥纳级轻巡洋舰“奥西恩”号和红龙级驱逐舰“戈尔韦”号保持着既定的航与航向，它们连同“阿斯隆”号构成了一面移动的坚盾，横挡在了意军鱼雷艇群攻击己方航母编队的必经之路上——尽管意军鱼雷艇群尚在万米之外，装备高频雷达的“芬尼亚”号已将方圆数十公里内的敌我动向牢牢置于自己的掌控之下。在这�