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了稍许的改观。此后为了进一步获得在地中海北岸的优良港口，奥匈帝国又将目光投向了希腊王国，小小的希腊不足以对抗奥匈军队，但沙俄军队的牵制和意大利政府的阻挠却使奥匈帝国的入侵计划一再推迟，直到战争打完也未能付诸实施。大战一矣结束，意大利便跟希腊签订了保险条约，并帮助希腊人在过境北部修筑了一道坚固的防线，从而遏制了奥匈帝国向南扩张领土的野心，这一局面在往后三十多年的时间里未曾改变。
时至1949年，奥匈帝国海军依然以亚得里亚海东北部的普拉港和阜姆港为主要海军基地，他们在亚得里亚海东南部的科托尔湾和罗拉湾虽有天然条件非常不错的军港要塞，但是忌惮于意大利海军的威慑，通常只派驻少量的侦察警戒舰艇。事实上，随着航空技术的展，南北长8oo公里、东西宽3oo公里的亚得里亚海已经不再像从前那样“浩瀚”了——驻扎在意大利东海岸的战机监视着整个亚得里亚海，奥匈帝国海军的一举一动都在意大利人的掌控之中。当然了，这种战略上的劣势并不总是一无是处，在奥匈帝国和新联合王国联手对意大利动战争中，奥匈帝国的主力舰队刚刚出动，意大利海军主力就已经在奥特朗托海峡部署战线，结果正中了对方下怀。趁着意大利空军和海军航空兵跟奥匈帝国航空部队展开激战，游弋在东地中海的新联合王国特遣舰队展开长途奔袭，用连续三个波次的空中攻击给予意大利舰队重创——编入意大利主力舰队的两艘航空母舰，包括当年从爱尔兰人那里购买技术图纸及相关设备建造的优胜者级航母“加富尔伯爵”号，双双被无线电制导炸弹炸沉，有过2ooo名舰员和飞行人员当场阵亡，这意味着意大利海军半数的战斗航母就此烟消云散，而投入亚得里亚海前线的主力舰队必须依靠6基航空部队提供空中掩护。
遵照舰队司令官兼前线总指挥胡德切克海军上将的指令，部署在塞尔维亚南部和黑山西南部地区的奥匈帝国海空军航空部队迅即出动了9个中队12o多架轰炸机，在11个中队15o多架战斗机的掩护下朝驶入奥特朗托海峡的意大利舰队扑去。近3oo架战机若是接踵出击，能够形成遮天蔽日的壮观场景，但这些作战飞机分别部署在彼此相隔甚远的8处机场，加之海空军军官们的协调指挥能力有限，无线电设备的通讯保障也时好时坏，只有半数战机在指定时间抵达指定位置，以至于有好些轰炸机中队是在没有战斗机护航的情况下飞向奥特朗托海峡。
新联合王国海军舰载机部队空袭意大利主力舰队的过程中，意军战机几乎无所作为，导致海军损失两艘造价不菲的航空母舰以及相当数量的飞行人员，舰队士气由此遭到重挫，意大利军政高层为之震怒。在意军总参谋部的严令下，部署在东部机场和港口的意大利海空军战斗机轮番飞往奥特朗托海峡，掩护主力舰队撤回塔兰托基地休整补充。正如奥匈帝国舰队参谋长克莱因担心的那样，意军现役战斗机更为先进，飞行员的经验更为充足，而奥军航空部队在武器和人员这两方面均不占优势，此时动空袭注定是付出大于收获，饶是如此，奥军飞行员们还是毅然决然地向意大利舰队起了进攻……
第141章 聚焦马耳他
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冬日的和煦暖阳，照耀着碧波荡漾的西地海以及点缀在海面上的那一座座岛屿。在这些如同宝石般迷人的岛屿当，有一座面积不大但战略位置格外重要，它被誉为是“地海心脏”。在漫漫历史长河，这座岛相继被腓尼基人、希腊人、迦太基人、罗马人、汪达尔人、东哥特人、阿拉伯人以及诺曼人统治，近代以来又先后被法国、英国、德国占领。到了192年，作为换取意大利参战的一桩交易，德国人又将其移交给了意大利人……
这，便是马耳他，自古以来的兵家必争之地！
1年后，奥匈帝国和新联合王国联合对意大利发动战争。这一天，驻扎于马耳他岛哈尔法尔空军基地的意军官兵闻讯而动，地勤人员打开库大门，对停放于此的战斗进行备战检修，然后将它们一一拖到停坪，为它们加装弹药、加注燃料，而在二战王牌飞行员朱塞佩…莫雷蒂将军的召集下，隶属于意大利皇家空军第5战斗联队的飞行员们来到基地的战斗值班室聆听训话。
跟那些只会夸夸其谈的军政官员不同，莫雷蒂将军总是言简意赅、实事求是，他能够用寥寥数语鼓动起年轻飞行员的斗志，也能用几句话让麾下的飞行尖子们撇开傲慢轻浮的心态。好不容易从德国人里搞到了马耳他的控制权，意大利高层对这里的军事防务相当重视，将德国人留下的防御体系进行了加固和扩建，并在这里部署了两万多名官兵以及相当数量的辅助人员。马耳他的空警戒防御由第5战斗联队和第11战斗联队共同承担，按照意军总参谋部在1944年确立的军队编制，这两个航空联队在满编状态下应装备244架战斗——全部是最新式的马基mc205“猎狗”或菲亚特g55“半人马座”，但第5、第11战斗联队实有战数量分别是92架和89架，还不到满编状态的5％，而且性能较好的mc205和g55加起来还不到100架。
马耳他扼守着欧非之间的重要海路，过去的战争总是围绕海战和海陆攻防战，但是随着军事科技与战争意识的进步，战争模式已从平面转为立体，诞生时间最短的空军已然成为最重要和最具决定性的兵种。马耳他与奥特朗托海峡的直线距离接近600公里，与奥匈帝国最近的空军基地相距650公里，而现役和轰炸的有效作战半径通常都在800公里以上。不过，如果奥匈帝国航空部队想要袭击马耳他而不被部署在意大利本土南部的战斗拦截，那就必须绕个大弯过来，如此一来，作战航程就已经超过了陆基战斗的正常作战半径。
单独应付奥匈帝国的威胁，意大利皇家空军不会觉得有太大的压力，但新联合王国却是个非比寻常的对。奥特朗托海峡一战，他们仅仅出动两百多架舰载，便把随时可以召来几百架战斗保护的意大利主力舰队给炸了个灰头土脸。基于新联合王国海军特遣战斗舰队的存在，马耳他遭到敌军空袭的可能性陡增，所以莫雷蒂将军给联队所属的个大队分派了紧凑的值班备勤任务，令第1大队专门负责远程警戒，第2大队负责近程巡逻，第大队随时候命出击。全体飞行员取消休假，当然了，作战津贴也由即日起开始发放。
作战部署会议结束后，意大利皇家空军尉埃尔南…加洛帕紧跟着达尼埃莱…帕瓦里尼上尉走出战斗值班室的大门。这对搭档相识已有十年，加入第5战斗联队也超过了八年，如他们一般长期服役的飞行人员在意大利皇家空军比比皆是。一方面，意大利皇家空军飞行员的薪金待遇非常不错，较陆海军同级别军官高出50％以上，晋升的空间也相对更大一些；另一方面，近年来意大利的经济形势时好时坏，民用航空公司的经营尚不稳定，很难为退役飞行员提供长期稳定的工作，再加上航空公司偏好于聘请德国飞行员，意大利皇家空军最优秀的飞行员大多都会服役到强制退役年龄，这无疑使意军航空部队的战斗力得到了最大限度的保障。
“看来我们很快要有跟爱尔兰人交的会了。”小个子的加洛帕尉嘀咕道，“瞧瞧战场上究竟是他们强大，还是我们厉害！”
帕瓦里尼上尉转头瞥了眼他的搭档：“去年秋季联合演习的结果虽然存在一些主观上的原因，但归结起来，他们的‘百舌鸟’确实要略胜我们的‘半人马座’一筹，所以在空遇到他们的时候，我们千万不能有一丁点儿的疏忽。”
“我知道，爱尔兰飞行员确实很难对付，但我总觉得他们的威名有些言过其实。”加洛帕尉说道，“此战我们若是能够取胜，便将打破他们战无不胜的神话。”
帕瓦里尼上尉的心态俨然没有搭档这般积极乐观，他压低声音：“爱尔兰人跟奥匈帝国一同参战还不算最糟糕的，要是他们把西班牙也拉进来，我们的情况就很麻烦了。”
加洛帕尉却不以为然：“你说的是半个世纪前被美国人揍得毫无还之力的西班牙？就他们那几条战船，还不够我们的舰队塞牙缝吧！”
帕瓦里尼上尉稍稍放慢脚步：“我担心的不是西班牙的军队，而是他们在大西洋和地海沿岸的军事基地，一旦这些基地为爱尔兰人所用，那我们面对的可不止是爱尔兰