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这一刺很猛烈。杰夫矮小，也没那么强壮。扎动作缓慢，尽管他视野更开阔。
扎最后还是胜利了，迫使杰夫穿过一扇开着的门，进入户外的储藏地。在那里，经过更激烈的战斗，杰夫滑倒在粗糙的红色沙砾上，大笑着喘息，扎的手推扫帚正指着他的喉咙。
“老兄，那真好玩！”杰夫扔掉扫帚举手表示投降，“我们这么做有多久了？”
扎一边扶他站起来，一边考虑：“可能有１０年了。”
“道路太漫长了。”
“当然。”几只利爪挠挠扎鳞状的下颌，“嘿，我有一个主意，我们总是想要真剑，记得吗？”
杰夫还是个小男孩的时候，愿意尽他所有换一把剑。他的心事被触动了，他有点，仍然——仍然——有一点，他旧日的心愿像鬼怪一样在呜咽。
“我们能造剑，”扎说，“造真剑，我能做，你可以帮我。”他似乎突然热情洋溢，“这块岩石富含铁，我能闻到铁的味道，设法做一个坩锅，我能把它锤打出来——”
在杰夫的凝视下，他软化了，大笑起来：“只是在开玩笑。嘿，我得到一根碳含量高的钢条。可以用来做剑刃。花一小时左右，我能磨出一面刃。用库存的黄铜棒做剑柄，用锉刀把剑柄磨平，用环氧树脂把它们合在一起。”
尽管受到巨大诱惑，杰夫低声喃咕：“扎，这些是部门的财产。”
扎把一个长爪子的大手放在他肩头说：“孩子，你不明白，我们正在武装自己。在机器人到达之前，如果恐怖分子到达这儿，怎么办？”
这种想法像强烈的西风掠过杰夫，把他吹得像一团灰尘：“为什么我是部长，而你是负责维修的人？”
“很简单，负责维修你不够聪明，明天怎样？”
“当然可以。我们必须先用这剑稍稍练习一下，然后再把它们磨锋利，对吧？只有剑是不够的，我们必须懂得怎样用剑。如果剑刃太锋利，那就太危险了。”
盾牌做起来比剑还是费事，因为扎用编得密密麻麻、包着塑料的电线把焊接的铝框架包上了，在他自己的上面编出一张酷似戴安·西恩（很久以前他在战斗中打败了他）本人的肖像，在杰夫的盾牌上，编出一张他认为杰夫可能会喜欢的想像出来的一个女人像。尽管做一个盾牌要花费一天的时间，但剑和盾牌还是在不到一周时间内准备好了。随后就是战斗——他们大规模的战斗中规模最大的一场——从大运河边上的平房到大运河河口。环境如此富有戏剧性，每个人几乎都被策动要杀死另一个人，把他驱赶到边缘，逼他掉下去——一颗现存的流星——摔死到几万英尺以下。只要决斗不是一个人的事，它真正的诗意似乎值得付出一生。
当然，两个人都没有那样。但是一架飞机拍摄到了他们，当时它在为一个名叫《闹鬼的火星》的节目拍片。在几百亿观众看了几秒钟他们的决斗后，有女人们为他们的盾牌做了记录并心领神会。
《机器》作者：理查德·格曼
刚才，我还滔滔不绝地与乔谈话；现在，我却比以往任何时候都更为困惑。我希望自己发疯，却做不到，因为心里太害怕了。我不知道这一切会造成什么样的后果。我反复地对自己说：你一定要把它的来龙去脉想想清楚。于是，我把事情的前因后果都写了下来，以便理清思路。
我与乔·麦克斯温从高中时代开始，就是朋友。我们住在同一幢大楼里，又一直在克鲁格的机器工场一道工作，直到乔参了军，我加入了海军陆战队，才算分手。尽管分离，我们仍书信不断，一旦重返故乡，决定还是要到同一个单位去工作。
战争一结束，特恩布尔联合企业——一家庞大的塑料工厂（你也许已经有所耳闻了吧）——就在本镇的近郊开张了。这家企业的工资很高，于是我们决定去了解一下，是不是能在那里找到活儿干。我俩都立刻找到了职业。我现在想起来啦，一切都是从那时候开始的。
我在开始叙述之前，最好还是先提一提爱格尼丝·斯莱特。乔是为了爱绮①才决定到特恩布尔企业去工作的。战前，她就是乔的女友；乔战后归来，两人开始认真考虑他们的关系问题。乔相信他到特恩布尔企业去工作是明智之举，因为大笔的金钱会使他和爱绔的婚事更为一帆风顺。
我被安排在船舶车间工作，那可并不是很理想的差使，但是乔的工作却比我还要差劲。他被送上了管理Ｘ机器②的岗位。特恩布尔有许多被称为“装配工”的大型机器，其中最大的一台，就是Ｘ机器。我永远也无法告诉你，这台Ｘ“装配工”到底装配些什么玩意儿。我猜想，大概总是装配某一种塑料吧。不管它到底生产的是什么，人们总是把它的产品送到别的工厂中去进行再生产。Ｘ机器的操作人员所知道的一切，只是：他们在一台高达７层楼的全封闭式的机器上工作，它的每一层地板上都环绕着狭窄的人行过道。刚一上班，乔就憎恶这台机器。
【① 爱绮－－爱格尼斯·斯莱特的爱称。】
【② Ｘ机器——一台怪异的机器，是整个故事的象征。它象征着未来社会里，机器统治了世界，给人类心灵投下的不可抹去的阴影。】
“这个叫做X的玩意儿，”上班第一天的傍晚，我们驱车回家的路上，乔这么对我说。“简直是个魔鬼。他们把我安排在第３层上工作，工作室是一间用玻璃墙隔开的小屋，面前是一块仪器的操纵刻度盘。不到１０分钟，人们就教会了我如何工作——我所要做的一切，只不过是完成几个动作而已。这台机器是全自动的。”
乔是一个爱动脑筋的小伙子，喜欢研究问题，寻找答案。这台Ｘ机器的个性听起来与乔的性格完全南辕北辙。“乔，你到底干些什么工作呢？”我问。
“嘿，”他说。“艾尔，听我说吧！早上８点，我走进那间小小的鸽子笼式的办公室。８：１０，我伸手把Ｎ号转盘拨到４０；８：２０，我按一下标有Ｑ字符号的按钮；８：２３，我把Ｎ号转盘拨回零；８：３１，我伸手从架子上取下一只油壶，朝刻度盘底部的小洞里往下灌两滴油——只要两滴就够啦！８：４６，我绕过机器，把杠杆朝自己的方向拉一下；８：４７，我又把它推回原处；８：５３，我再按一下标有Ｑ字符号的按钮；８：５９，我把Ｎ号转盘拨到１０，握住它，停１秒钟，再把它转回来。这时候，９点钟到了。我就得准备把整个过程又从头重演一遍。
“整个从头再来一遍？”
“一切全都是老一套。”乔回答说。“每一个小时都这样周而复始，直到中午。中午，我有一个小时吃午饭的时间；然后，我又回到工作岗位，继续如此这般干到五点。”他长叹一声。“这就是我的新职业。”
“乔，”我问。“你操作的时候，这台机器的内部发生一些什么变化？”
“艾尔，就我目前所了解的，”乔说。“毫无变化。”
“那么，这台机器是干什么用的呢？”
“我要是知道可就好啦！他们没有告诉我。”
“你难道连机内任何声音也没有听见吗？——我指的是你拨转盘和摁按钮的时候，就什么也听不见吗？”
乔摇摇头：“什么也听不见，艾尔。”
我无法理解这一切。“乔，这事儿可真有点儿蹊跷。”我说。
“我也正是这么想的。”乔说。“我们这儿确实一点儿也不像过去在克鲁格工场里的情景。”
他似乎不想就这个问题再谈下去了，于是我也就不再继续提问。我对他谈了一些我的工作情况——我整天从早到晚浇灌船舶的模型。我，堂堂一名技师，居然只能干浇灌船模的活儿。
那天晚上，乔和爱绮准备上电影院，途经我家门口，停留了片刻。爱绮并不太漂亮，却具有某种动人的魅力——这里，我并不是指她的形像。我猜，这魅力来自于她的干劲与活力，你也可以把这种于劲与活力称之为远大的志向。她永远向着生活进击。
今儿晚上，爱绮真是生气勃勃，容光焕发。她看上去打扮人时——身穿红上衣，映衬着黑黑的头发。她感到很自鸣得意。“乔老是对我谈他的工作，艾尔。”她对我说。“这工作听上去倒还相当不错哩。”
爱绮是从哪里得出这个结论的？乔好像大惑不解。
“我认为，”爱绮说。“特恩布尔这样的一家大企业，会给你们这些小伙子提供很好的机会。在这种大单位里，你们大有�