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德纳利·尤用了两个星期，才巧妙地安排了一场他与公爵之间的不封顶的塞内克牌局。在桌边坐下时，德纳利的神经已经紧张得快绷断了。每次进城，他通常不会停留一个星期以上。这次尽管已经尽力掩饰，他还是觉得已经有人开始怀疑他名下一共只有两套衣服了。
德纳利知道公爵不会轻易上当，所以他玩牌时尽量放开——比平时还要放得开。比以前也勇敢得多，以期引起公爵的注意。他的笑容渐渐僵硬，一颗颗的汗珠从脸颊上不断流下。他勉强克制住自己，以免在已经满是汗水的乐里果汁杯子上敲打手中的牌，暴露出自己的紧张。
围在桌边的其他赌客纷纷扬起了眉毛。其中有人拿着牌咕哝道：“这家伙毕竟还是有老头子的遗风。”德纳利一次又一次提高赌注，把自己的勇气推向极限。他反复抢到发牌权来坐庄，因为这是保持领先的最保险的方法：但如果一旦输牌，受罚的风险也最大。他确实也输过牌受过罚，不止一次，而是两次，因为即使有最严密的计算，但若遭遇到一连串根本无法想像的坏牌，也不可避免要遭遇失败。但他主动出击，一次次从失败中翻身再起，把一个又一个赌客逼到破产，从而退出。同时他也没有忘记留心发出的牌中花色的分布变化，等着那个可以利用公爵的漏洞的时机出现。
最后，终于只剩下德纳利·尤和费公爵了。塞内克牌桌上栗色毛毡的反光映照在他们的脸上，使他俩看上去仿佛戴上了狰狞的面具。其余的赌客聚拢起来，他们的赌注大多已经转移到德纳利的手中了。德纳利大可以就这么从桌边走开——这是自父亲死后收获最为丰盛的一次了。
“最后一把，”他边说边下了注，“然后就结束。
来一把‘龙喜’，如何？”
“很好。”公爵答道，一边跟上了对等的赌注。
“龙喜”是一种复杂得可怕的塞内克牌局，需要一轮一轮地赌，并有众多的罚钱机会。德纳利不断加注，暗地里感觉心惊肉跳。他正试图从公爵手里赢过尽可能多的钱，但又不能多到让对方立即认输放弃的地步。
下一张发出来的牌是木条七，德纳利立即加注。公爵跟上了。再下一张牌是木条王子。他再次加注——加得很大。公爵不但跟上，还加了更高的筹码。他也跟上了，然后发出又一张牌。
是“木条交际花”。
在泛着红光的桌子上方，在那一小堆五颜六色的牌上方，在一摞摞筹码上方，两人的目光相遇、交锋。德纳利知道，公爵会推测出三张木条之后不会再出现木条了，也就意味着公爵会赢。而他自己则推算出，如果这时出现第四张木条——他获胜的机率将超过百分之八十。
德纳利把手中的牌收成一摞，握得紧紧的，然后在桌上磕了磕，将牌整理好，再小心地放在桌面上。他把双手放在牌两边，十指箕张，停留了一会儿；然后向左边一伸手，把一大堆筹码推到了桌子中问。公爵的筹码远远不及这个注。
公爵把牌放到桌上。“看来我只好认输了。”
“或许……你可以用其他个人财产来下注。”
“我想我知道你脑中在想什么。”
“没错，就是那个讲故事的机器。”
“很抱歉。那比这堆筹码值钱得多。”
德纳利把他剩下的筹码都推到面前。
公爵冷冷地盯着德纳利的双眼。德纳利毫不退让地与他对视，发出无言的挑战：你对你的系统到底有多信任？公爵垂下眼看着自己的牌，极认真地研究了一会儿，再次抬起头。“很好。我赌那个讲故事的机器。”
旁观的人群泛起一阵惊叹声，“不过，恐怕这应当看成是加了注。你能拿出什么来跟？”
德纳利的心脏几乎在胸腔中冷凝成了一块残渣。他必须跟上这个注，要不就得认输。“我赌我的船。”人群中有人猛抽了一口气。
德纳利的船，也就是他父亲过去的那条船，叫“番红花号”。如今这条船只不过是藏在他家房后的一大块一文不值的废铁。驱动器和其他零部件都给了加斯帕拉的一位债主。如果他输了，他的骗局就会曝光，他就会被卖入奴隶市场以偿还他父亲的债务。
“我接受你跟的注。”公爵说。
德纳利瞪着那副牌的最顶上一张。如果是个木条，他就赢了；如果不是，他就输了。牌背面那幅图案里的小男孩回瞪着他。他不敢和那个刻印出来的目光对视，于是垂下了眼帘。
他突然看到面前还有一个刚才被遗漏的筹码，于是眼睛一亮，一阵疯狂的冲动牢牢攫住了他。他伸出一个食指按在那个筹码上，缓缓向前推出。滑过毡皮桌面，推到其余一大堆筹码里。
“我往上再加一个筹码。”
人群震惊。死寂。
公爵的双眼眯了一下。随即睁大。随即闭上，然后用手蒙住了眼睛。公爵开始吃吃地低笑，然后放声大笑。他靠到椅背上，笑声震耳欲聋，他把手中的牌甩到桌上。“你个魔鬼杂种！”他喘着气说，“我认输！”
现场一片喧哗。德纳利·尤与费公爵站起身来，握了下手，随即紧紧拥抱。公爵笑得发抖；而德纳利也在抖个不停。仆人们上来收拢筹码，处理财产转移事项。
德纳利克制不住自己，把最上一张牌翻开。
是个浆果五。
第二天早上，德纳利·尤肩上挎着他的大包来到了公爵在城里的府邸。他发现内丽莎就站在门厅里等他，身边还有两个警卫。“公爵向您致歉，”其中一个警卫说，“他昨晚狂欢过度，现在身体不适，无法待客。”
德纳利和警卫们签署了把内丽莎转移到他名下的文书，然后转身要走，并示意内丽莎跟着。门刚一打开，清晨的阳光洒落到她的身躯上，立时光芒四射，照亮了屋里每一个角落。德纳利转过身来，被她炫目的美丽吓了一跳。
“你没穿衣服。”他脱口说道，但立即觉得自己的问话很愚蠢。
“主人先生，我造出来是什么样，现在就是什么样。”她答道。
“我出生时也没穿衣服。不过在上流社会中，可不允许你有赤身裸体的借口。穿上这个。”他脱下斗篷，围在她肩上。现在衣可蔽体，不会显得太唐突了。随后，因为不确定怎样称呼一台机器，他于是默默地向她伸出胳膊肘。她挎上这只胳膊，两人肩并着肩地走出门外。
“我该叫你什么呢？”他们向船坞走去的时候他问道。她的脚步在硬石铺成的路面上敲出悦耳的节奏。
“我的名字叫内丽莎·齐布南…菲尔希格，主人先生。”
“很好。那么你有什么头衔吗？”
“没有，主人先生。”
“你的名字有点……绕口。我就叫你小妹吧。”这是对年轻女性的标准称谓，也可用来称呼地位比较低下的那种女性。她的其他主人还从来没有用过这种称谓。
“如您所愿，主人先生。”
“叫我先生就可以了。”他说。反复听到这类完整的正式头衔，他感到不太舒服——他报清楚，昨天自己差点就变成奴隶了。内丽莎那种非凡的美丽和典雅的气质，更是令他自惭形秽。在她身边，他觉得自己无非是行尸走肉。更糟糕的是，他知道他很快就要摧毁这台不可思议的机器了，他只是下意识地避开这个念头。“实际上，你不用每句话都说‘先生’，小妹。”他点了下头。
“是，先生主……是，先生……哦，天哪。”她的脸几乎做不出什么表情，但她的困惑尴尬，从那电气石做成的眉毛和琥珀嘴唇上就可以一览无遗了，“我想说，‘是’。就这些。”
“就这样吧。”他笑着说。
内丽莎不知道应该怎样看待这个男人。他的衣着和仪态无不表明他拥有着巨大的财富，但他对她的态度却又有儿分恭顺。她有时也在没见过世面、没受过教育的人眼中看到过恐惧，但这个男人完全是另一回事。对他来说，她似乎拥有某种高于他的权力。
然后她意识到，她在德纳利·尤眼中看到的究竟是什么——那是一种在别人看她的眼光中从来没有过的东西。
是尊重。
他们来到船坞。船坞只是城外山上的一座感觉乱七八糟的建筑，是空间跃迁飞船着陆的地方。“我们到了，小妹。”说完，他挥手让她走进一个不起眼的船只停靠棚。
棚中空空荡荡，什么都没有。
“我不明白，先生。”
他看着地面。按照计划。
他应该在此时此地把她的电源关掉；但从城里路走过来，他渐渐意识到她�