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杜鹂的脸已有些扭曲。
这时，杜鹂身后走出个梳双髻的女孩，她轻哼一声，傲然道：“你们别自以为是啦！若有本事，倒去挑个人来跟我们阿黛比比，只要及得上阿黛一根手指头，我们就算服输！”
李琴青笑道：“论容貌，我们这边自然没谁能比得上阿黛小姐这般美貌，不过论德行，我想我们这边任何一个都能胜过她。女子‘德容言工’，‘德’排第一，‘容’只排第二而已。”
“你什么意思？”双髻女孩瞪着李琴青。
李琴青努嘴道：“毁弃婚约，另结新欢，不知算不算‘失德’？”
亭中一片寂然。
忽然，丛玉站起来道：“琴青，过来坐下吧。”
李琴青扭过头来吐吐舌，大约也觉得自己出言太过，一转身便想溜回来。
“李琴青！”一个清冷的声音乍然响起，李琴青回头，只见袁黛穿过同伴，一步步朝她走过来。
“我袁家世袭襄敏爵位，自东越开国以来，便是数一数二的世族，门第之高，除晏姓之外，无人可比！”袁黛站在李琴青面前，背脊挺得笔直，下巴扬得高高，“袁家的一举一动关乎东越社稷，袁家的家事便是东越的国事，你一个小小内史令的女儿，有什么资格对袁家的事说长道短、指手划脚？”她的声音清朗绝然，“说甚么‘德容言工’？你妄论不该论的事，就是犯了妄言之忌，难道不怕被割舌头？”她那冰冷的目光在众女孩脸上逐一扫过，尤其在郁竹脸上多停了会，纤薄的唇角微微一翘，“我们走！”说罢决然转身，出亭而去。对面的女孩急忙尾随，临走还回头来使劲地瞪了几眼。
亭中鸦雀无声，众少女目送袁黛的红色背影渐行渐远。
一少女道：“袁黛好像很生气啊，她会不会回去告咱们的状？”
李琴青道：“说都说了，做都做了，有什么好前怕狼后怕虎的？何况现在的袁家比不得以前啦，他们敢乱来，咱们也不是好惹的，丛玉姐姐，你说是不是？”
丛玉摇了摇头，道：“不管怎样，袁氏毕竟是世代勋臣，刚才你说的话，确实过分了些。”
她们身后，郁竹悄悄用手指抵住了后脑。那里开始微微地涨痛起来，初时还可忍受，渐渐地，那种熟悉的痛感就如潮水一般涌上来，很快地，便从后脑蔓延至前额。
“姐姐，你怎么啦？”盛梅发现了她的异样，顿了顿，又惊叫道：“你的脸色好难看！是不是头疼病又犯啦？”
少女们也慌乱了，纷纷凑上来。
郁竹努力睁大涨痛的眼睛，昏暗的眼界里只有各色罗裙飘来荡去，耳边，叽叽喳喳的声音响成一片。她忍痛摆摆手，勉强笑道：“不要紧，只是在家就有的宿疾，出去走一走就好。”她扶着栏杆站起，谢绝了众人包括妹妹欲来陪伴的好意，独自出了亭。
阳光、清风混合着草木清香，将她包围起来。她使劲地嗅了嗅，沉沉的脑子清醒了些。前面是茂密的树林，她信步而入，林间清静深幽，偶闻鸟声啾啾，隔离了尘世一切喧嚣。
倚树坐下，她长长舒了口气，轻轻按着前额，嗯――疼痛似乎消退了些。
早在二年前，她得了这头疼的病症，每月间总得犯上一次，虽延医整治，却未有多大起色，大夫说许是因母离世，哀毁过度所至。好在病症虽时时发作，却并未加重，求医之心便也渐渐淡了。只有师父孙岭海，见面总是关切问起她的病况。
不知名的树长得高大粗壮，树冠亦是郁郁葱葱。正午的阳光穿过茂密的枝杈，在她身上洒下一片浓重的阴影。她阖上眼帘，身子后仰，后脑抵住树身。
树周围，是一片地势平缓的草坪。清风徐来，草木飒飒。头部的涨痛在缓缓消退，但是一阵浓烈的倦意突然袭了上来，怎么也抵挡不住。
飒飒――飒飒―――
“哎，这里干净，就这里吧。”
“嗯。”
“好啊。”
身后不远处的草坪上，走来十多个女孩，一色儿十几岁的青春年纪，个个衣着华贵，身上环佩叮当。她们走到离树二十来步的地方，停下来，叽叽喳喳商量了会，纷纷坐了下来。
“阿黛，咱们就这么走了，未免太便宜她们。依我说，该留下来，与她们好好理论一番。”这少女声音颇为娇脆，神态却是忿忿然。
“就是啊，真是信口雌黄，胡言乱语，一点教养也没有。”某少女附议道。
众人七嘴八舌，皆是义愤填膺，看样子气得不轻。
不错，这便是刚才在夹竹亭与牛丛玉等斗了番嘴、后又离开的袁黛等人。她们一路行来，竟也选中了这块地方继续闲谈。
“真跟她们吵将起来，又有什么意思？”袁黛冷冷道。一身红衣的她居中而坐，在少女中煞是醒目。
“阿黛说得对呵，”有少女道，“吵得厉害起来，还不闹到娘娘们跟前去！”
“闹就闹罢，她们有赵贵妃护着，咱们还有惠妃娘娘呢。”有少女不服气。
“话是这么说，可娘娘们问及吵架原因，可不又要拿着阿黛说事吗？那帮人岂不幸灾乐祸？”前一少女又道。
“惠妃娘娘定然帮咱们的，何况是她们乱说话嘛。”
“惠妃娘娘自然会帮，可是――”袁黛低低道，“咱们别给她再添乱啦！”
众人一阵沉默。接着，有少女道：“若皇后娘娘在世，她们一定不敢这样。”
又有少女道：“我们生得晚，没有福分瞻仰到皇后娘娘的风采。不过听我爹爹说，娘娘容止娴雅，性子端和，处事公正，实在是一位极其出色的皇后，可惜去得太早。”
“娘娘出身袁家，是阿黛的姑姑，自然错不了。”某少女道。
又有少女叹道：“说起来，这真是件莫可奈何的事情。皇后娘娘早逝固然可惜，但只要永王爷能顺利继承大统，那咱们的状况也不至如此了。本来，永王殿下是皇后娘娘所出的嫡长子，被立储应该是件顺理成章的事，可偏偏殿下又是那样，这储君之位是决计没希望的了。”这少女侃侃而谈，言语间似乎颇有见地。
此言一出，众少女纷纷议论开来。立储，正是这两年来朝廷上下最关注之事。然而，此乃朝廷一等讳言之事，少女们在家早受了父母一番告诫，因而只叽叽喳喳说了会无关痛痒的话后，全都住了口。
“依我说――”杜鹂突然笑道：“不管未来的太子是谁，太子妃必是定了的，阿黛，你说是不是？”
“你说什么哪？”袁黛的脸突然红了红。
“对啊对啊，”一个少女拍手笑道：“阿黛姐姐相貌既美，出身又是显赫高贵，光这两点，夹竹亭里的丫头们有谁比得上？阿黛姐姐――，未来的太子妃姐姐――，请受小女子一拜！“
众少女笑成一团。袁黛红着脸使劲得掐了那少女几下，痛得那少女连声告饶。
笑了一会，袁黛像是突然想起了什么，道“对了，你们觉得那赵郁竹怎样？”
“赵郁竹？”少女们面面相觑，不知袁黛为何提出如此风马牛不相及的问题。
“是刚才在夹竹亭遇见的赵家丫头么？”
“一直倚着栏杆，没怎么说话的那个？”杜鹂问。
“嗯。”袁黛点头。
于是众人从郁竹头上的玉兰花苞簪子一直评论到脚上的蹙金丝履。
“穿的衣服很普通啊。”
“好像长得有点严肃啊。”
“也不算顶美的，比不上阿黛啦。”
“阿黛提她做甚？”
袁黛愣愣地听了会，突然打断了众人的议论，“天色不早了，去狩猎的人该回来了，咱们也回去吧。”
众人悉悉索索地起身，开始往回走，边走边道：
“大家猜猜，这次春狩哪位皇子成绩最好？二皇子殿下？三皇子殿下？还是四皇子殿下？”与朝廷中年老貌庸的官员相比，贵族少女们更关心几位皇子。毕竟，这几位年纪最长的皇子都是青春逼人的英俊少年。
“我猜是三皇子殿下，他的骑射功夫最好，去年他的成绩排在第二呢。”
“阿黛姐姐，你说四皇子殿下这