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这是做什么？皇帝也不管台下两旁文武官员的议论只是目不转睛地看住前面战马上接过士兵手中弯弓的将校们。
弓弦响处彭浪已经射落了兵士们刚刚放飞的小雀，顿时满场掌声雷动。程四只是低头在箭擦上来回蹭着手中的白羽箭。
“程大人。”
程四抬头，彭浪正愤怒地望着他。程四正想要调转马头，忽然听到一阵比方才更加热烈的喝彩声，两人放眼望去原来是一个校尉一箭射落了两只小雀。
彭浪大笑：“你肯定是比他不过了。”
“比他不过未必便会输给彭大人。”
程四驱马疾驰，马匹无鞍无镫又无缰绳要骑谈何容易，这程四却是纵马从容，左手轻拈三支羽箭反手从腋下射出，三只雀鸟应声落地，纵使未曾一箭双雕倒也是胜过了彭浪。
彭浪面带怒色纵马过来：“比他不过还不是要治你个欺君之罪。”
“急什么。”程四看着刚才那校尉抱拳，神色间倒是真的钦佩。
兵部尚书宣布结果的声音远远传来，程四轻轻夹了下马腹，道：“失陪，彭大人，下官去取兵刃，等下要比马上功夫。”
功夫一节皇帝执意要分马上马下来比，他见识过程易兄弟三个的身手量这程四也不会差到哪里，本是想着程四年纪小马上说不得会输给彭浪，谁料到程四手中一杆枪霸道得厉害，但凡枪尖所到之处必然有人负伤落马。皇帝见过程州的枪法，那是程州拼着一条性命将他和彭浪从番军的包围中救出来的时候，那枪就像是嗜血的出海潜龙，只要出枪必有人毙命于枪下，他从来没有想过温驯如程州也会凶狠得像个修罗。但那是拼命，程州面对的是番军，可这程四……皇帝看着程四手中长枪翻飞寒星闪烁不由得笑了。
程四的枪第二次抵在那校尉的喉头上，兵部尚书不得不再次朗声宣告了程四的胜利。程四收枪，那校尉出人意料地单膝跪下抱拳道：“程大人，请为程将军和战死的兄弟们报仇雪恨！”
程四看着他愣住，那校尉已然眼圈泛红，有泪沿着他微黑的脸颊滑落跌到地上碎成了一片将泥土洇成了深褐色。
“将军，起来说话，这等事情须得万岁做主。”程四俯身去扶那校尉起来。
“我已听人说了，万岁许诺今日比武谁胜了谁就能执掌此次北征的帅印。”那校尉只是跪着抬起头来看着程四说，“程大人，程将军的尸首被番军掳去了啊！”
这句话正说中了程四的痛处，程亮、程州、程埔虽是马革裹尸可到底还是回来了，只有程易来报丧的士兵交给他的仅是一个头盔。
“尔等放肆！”彭祖见自己儿子刚才不是败在程四手里而是败在一个不知名的校尉手上已是怒火中烧，此刻眼见着这校尉俨然已是将程四当成了北征的主帅心下更怒，是以站了出来要给这校尉和程四一些颜色看看。
“帅印由谁执掌那是由万岁定夺的，岂由得尔等议论？！如此公然藐视圣上罪不容诛！来人，拿下！”
程四脸色惨白地转过头看着皇帝：“皇上。”一双眸子早已被恨意蒙蔽，黯淡无光。
“慢！”
皇帝手一扬，左右两边冲上来的卫士又退了下去。
“比武夺帅之事是朕亲口说的，今日程副都指挥使比武得胜这帅印自然是要交与他，但，此次北征关系到社稷安危绝不容卿等意气用事！”
程四撩袍跪下：“皇上，微臣父兄战死疆场皆为江山社稷，臣若为报私仇置社稷安危于不顾他日九泉之下又有何面目去见父兄？倘若社稷倾颓，臣又如何为父兄，为我大周万千沙场捐躯的热血男儿报此大仇？”
小小年纪，见事倒是明白。皇帝下得点将台把程四拉了起来：“程卿家，只要你击败了番军，番军的主帅朕就随你如何处置他。”
“程四谢过圣上天恩。”
要彻底击败番军绝非一两场胜仗就能解决的，不论程四你最后能不能处置了仇人，朕总是这把人情做了。
扶了程四，皇帝转身看着仍旧跪在地上的校尉问：“汝是何人？”
“回万岁，末将乃已故右领军卫将军、晋州防御使程将军麾下折锋营校尉赵闯。”
“赵校尉平身。”
“谢万岁。”
赵闯谢过恩站起来退到了程四身后，皇帝上下打量着他心道：怪不得彭浪不是他的对手。此人久在边关同番军交战又是程易的旧部……想到此处，皇帝微微一笑心中有了计较。
“今日比武已毕，朕，会在明日早朝之上宣布北征之事。”皇帝笑着对他二人说完，看着彭浪道，“摆驾，回宫。”
十三 挂帅
天尚未大亮已有许多官员陆续入宫等着皇帝临朝议事。程四那浅绯色的五品武官朝服在人群里并不如何显眼，京中高官何其多，三品以上的大员在他周围三丈以内就能看见不下三个。然而，程四能感觉到每一个人不知是有意还是无心递过来的各色眼神，或是怜悯一瞥，或是欣赏的赞叹，自然还有不屑。程四无暇理会，也理会不得，别人要怎样想岂是自己能控制的？叹口气，程四抬头，在稀薄的晨光中祁连正走出宫门投影的黑暗中正拾级而上，顾不得多想程四快步上前搀住祁连。祁连的身体明显地僵了一下，转过头看着他嘴唇抖动嗫嚅数次只发出一声太息。
“相爷，程副都指挥使扶你上去本是一片好意，何故长叹？”祁连和程四闻声望去去正是从祁连右手边赶上来的彭浪。
祁连扫他一眼又看着程四重重的叹口气道：“北征何等凶险，本相是忧心程副都指挥使的安危，彭副都指挥使误会了。”
闻言，程四心中一痛将头低下：“程四谢过相爷。”他明白，无论北征胜败只要再回朝他都难逃一死，不过是好看难看罢了。如果他战死了，那么还能保住家人，但，只要他回朝不论功过就是株连九族的欺君大罪。欺君是为不忠，不能奉养双亲甚至将双亲置于死地是为不孝，无论怎样，他都是个不忠不孝之人。也许，孀居在家可以全自己忠孝之名。可是，国难家仇由不得他不奉召上殿，哪怕到最后死无葬身之地。
“罢了，罢了。”祁连拍了拍程四的手说，“既然要去北征就像你兄长们一样不论胜负都漂亮。”
“是。”程四在台阶上跪下对着祁连郑重的拜了下去，“程四谢相爷教诲。”
祁连微微仰头受了他三拜，从今而后他们爷俩只怕永无相见之日了。
程四从地上站起来的时候，紫宸殿的大门正轰然洞开，仿佛怪兽张开的食人大嘴，朝臣们已井然有序的步入那巨大的黑暗之中一一被它吞没。
“走吧，入殿去吧。”祁连深深地再看程四一眼步履蹒跚地转身。程四迈步上前要搀他，却被祁连一把握住了手腕，程四低头看着那双只懂握笔的手上暴起的青筋立在了原地。直到彭浪出声叫他，他才发现祁连已经跨进大殿之中。
“就剩咱们俩了，快些。”
彭浪拖着程四疾步往大殿而去，没走几步却被程四拍开了他箍在胳膊上的手：“朝堂之前如此拉扯成何体统？快走便是了。”说罢不再理会张口欲言的彭浪径自入殿去了。
朝议主要是围绕番军南下朝廷应对的策略展开的，就算明知道皇帝已经决定了北征也仍旧有人坚持要议和，当然提出这样观点的老臣也是有他的看法的，毕竟这个时节青黄不接如果发兵粮草是个问题，不如先议和拖至秋后再言战事。
这一说法不无道理，程四也想到过，行军打仗讲究个兵马未动粮草先行，眼下若是发兵粮草的筹备确实是个问题。只是，那番邦现在会议和吗？眼下番军士气如虹连战连捷所到之处抵抗全无，相信对方是不会议和的。退一步讲，如果议和，在秋收时节番军突然发难到时只怕更难言战。
朝堂之上就此事的争论一时之间热闹非凡。皇帝只是端坐龙椅看着朝臣们轮番上阵激烈交锋。只是，无论别人争论的再激烈祁连和彭祖两人仿佛置身事外静立在朝班之中都没有参言。
“彭卿家，”皇帝缓缓开口，原本乱糟糟吵作一团的朝堂立时安静了下来，只有一管温润的男中音轻轻地落进朝堂内每一个人的耳朵里，“你怎么说？”
彭祖应声出班：“回陛下，臣以为，番军悍勇不给些教训若是渡河而来社稷危矣。”
“祁卿家，你以为如何？”
祁连握紧手中朝笏躬下有些僵直的脊背，道：“彭大人所言