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四个孩子自然知道那个隐于乱草后的山洞，有时他们捉迷藏时，还喜欢藏到那里面，但因为洞里又幽深又狭窄，谁都没胆子藏得很深，所以往往最先被抓到，以后再玩迷藏时，就没人再傻里傻气地往里面藏了。
但今天，毛富贵却鬼使神差似的，又藏进了洞里。
常言道：越是危险的地方往往也越安全。正因为那个洞穴最藏不住人，所以罗三娃几次路过洞口时，都未进去找人，而只是穿梭在那些“石阵”般的怪石之间，将一个个同伴“捉拿归案”。最后，只剩下毛富贵一人了。大牛、小豆为了早点开始新一轮游戏，于是违犯游戏规矩，暗中帮助罗三娃找人。但因刚才谁也没注意到毛富贵进洞，所以三个小伙伴徒劳了好半天，最后还是不见毛富贵的影踪。
这时天色更见昏暗，四周的一切也变得影影绰绰起来，大家只好扯开嗓子呼唤起来，但无论同伴们怎样呼唤，毛富贵就似泥牛入海一样，始终没有回应。
大家这才怀疑毛富贵出事了，心里均甚惶恐。眼看天色已经黑透，嶙峋、杂乱的“石阵”更平添了几分诡异气息。不敢再呆下去，于是解了五头大黄牛，背起柴捆，忐忑不安地回去向村里的大人说了这事。毛家人听了又惊又急，连忙约了一些胆大的汉子，打着灯笼去找人。
虽然大人们已经听说了在那个山洞里没发现人的话，但为谨慎起见，仍决定进去探看，因为毛富贵很有可能为了不让伙伴们轻易找到自己，而不知不觉中钻到洞穴的深处去了。
本来，这个洞一直是当地人感到恐怖的一个地方，就是大人也不敢孤身进去探险，但现在情况异常，而且同来找人的还有毛富贵的姐姐毛春燕！她虽然不是什么天姿国色，但在方圆百里内绝对算是一个小家碧玉，所以几个胆大的年轻人都乘机要在佳人面前表现一番。
最后还是一个叫方健的小伙子得到了这次露脸的机会，提了一只气死风灯，身手敏捷地钻进洞里。在潮湿狭窄的洞穴间爬进十余丈后，鼻中忽然闻到一股异样的刺鼻的臭味！
是什么东西发出的臭味？方健虽然隐隐生出不祥的预感，但想到洞口外还有那么多人，所以仍然鼓勇往前。又向前爬进几丈后，便看见了前边洞穴转弯处露出的两只满是泥巴的裤脚，不问可知：正是毛富贵的脚！
方健大喜过望，忙屏住呼吸，奋力爬上去，抓住毛富贵的双脚，使劲往后一拉，竟然拉不动！原来毛富贵身子卡在弯道里，单拉其脚是没法退出来的。虽然洞里那股腐臭味已经越来越浓，方健几乎有点抵受不住，但为了不功亏一匮，只得一手捂紧口鼻，一手提灯，用手肘支撑身子，借着双腿的力量，终于也爬到了弯道处。于是，他终于明白了毛富贵昏迷过去的原因――
只见毛富贵身子前边两丈远处地上，有一个裹着的、破烂无比的、仿佛麻布一样的东西，一丛满是灰尘的乱草般的长发从麻布中散出来！而那股令人作呕的腐臭味便是从这个裹着的麻布里散发出来的！
接到报案后，登封府四名捕快和一名老仵作立即赶到大地村，因为那具尸首正好处于这段洞穴最狭窄地段里，就是五六岁的小孩子也无法进入，捕快们别说勘察现场，就连尸首也没法接触到。
凶手又是用什么办法将被害者尸首藏进去的呢？捕快们分析有三种可能：一是凶手身材比较瘦小，且练习过缩骨术；二是除了这个洞口外，可能还有另外一个入口可以进入；第三个可能是，凶手也没能进入，而是用棍棒类工具，将尸首硬捅进洞穴里面去的――活人不能进去，是因为会感到疼痛和害怕，但死人却既不会痛也不会害怕，所以有可能硬塞进入。
无奈之下，捕快们只好向山上的少林寺求助。方丈苦难听了捕快们所说情况后，当即派了三名练习过缩骨术的弟子随捕快们下山。结果，这三名弟子里只有小师弟智尺一人最后成功进去了！
智尺摸到那个麻布口袋时，忽见口袋里爬出七八只又大又长的山耗子！虽然他已事先用布将自己口鼻蒙住，还是恶心得差点当场呕吐出来！他忍住烦恶，拿火把前后照了照，发现除了自己进来这一个入口外，并无别的路口，但是尸首所在处的上面却有一个直径约一丈的黑洞！他摸了摸岩壁，岩壁青光光的，根本无法攀附。看着上面无际的黑暗，他不禁暗想：“莫非凶手是从山上面什么地方将尸体扔下来的？这个凶手会不会是我少林寺的弟子？”
麻布口袋被拖出洞来后，智尺将自己的发现说了出来。另外二名弟子也证实说山上确有几处天然岩缝，似乎是通往山底的，因为深不可测，且岩壁长满了青苔，所以从没人敢进入探险。捕快们听后，也认为尸体是从山上某个岩缝扔下来的可能性很大。
仵作苏奇将尸首从麻布口袋里面取出来后，众人这才惊奇地发现死者竟是一个十岁大小的小男孩！从其腐烂程度，可以初步判断出该名遇害小孩大约死于三至十天之间，由于整具尸首除了头发外，其他部分大半已被山耗子和尸虫吃光，所以单凭肉眼已无法想象其生前音容。幸好死者的衣服尚未完全烂掉，所以还能从其图案、款式以及质地上，判断出被害人应该是城里一名家境较富裕的孩子。至于死因，还需要仵作苏奇将尸体带回去做进一步的检查后才能确定，但显然是他杀！
虽然捕快们都相信该遇害小孩不是本村小孩，但为谨慎起见，总捕头刘谨还是让大家分头向本村和邻村做了调查和走访，结果没有得到什么有价值的线索。
回城后当晚，罗志明捕快连夜请师爷赶写了十余份内容相同的认尸布告，然后拿到大街小巷去张贴。而刘谨和秦利刚两名老捕快则在衙门里查阅近段时间里的所有失踪报案笔录。但等到雄鸡唱晓东方发白时，也没有查到任何一起失踪案的失踪人与被害男孩子有什么相同甚至相似特征。
两人正在交谈，仵作苏奇忽然进来说道：“太可怕了！我一生见过各种各样的凶手，但还从来没有见过这样令人发指的凶手！”
刘、秦二人飞快互视一眼，没有开口。
苏奇长呼口气，待自己心情稍微平复一些后才又说道：“那小男孩子的死因是被人用鹰爪功捏断喉咙致命的。但我觉得最可怕却不是这一点，而是凶手捏断喉咙后，又用利器将其头颅挖开了！”
秦利刚吃了一惊：“用利器将其头颅挖开了？他为什么要这样做？”
“我又不是凶手，怎么知道这个天杀的为何要行此怪事！”苏奇愤怒地说道。
刘谨问道：“尸体其他部分呢？”
苏奇道：“其他部分没有发现异常，皮肉几乎被山耗子啃光了，就是有外伤也没法检查出来。遇害的时间和我们初步判断相同，刚死了三到五天之间。”重重吐口气，接道：“我分析凶手是少林寺弟子的可能性很大，因为凶手会鹰爪手法，而山上除了少林寺外，别的寺庙似乎都不会鹰爪功。”
刘谨道：“如是少林寺弟子，那倒好办了。少林派有七十二种绝技，寺中弟子虽多，但各有所学，会鹰爪功的人数一定有限……”
接下来的几天里，捕快们都兵分四路行动：苏奇与年轻捕快文笔留守衙门，等待有人来报案和认尸；罗志明再对大地村及邻村调查；刘谨和秦利刚则分头到嵩山上的少林寺以及别的寺院走访。
但最后其它三路人马都徒劳无功，只有刘谨一人小有收获，查明少林寺弟子里面会鹰爪功的共计五十二人，其中俗家弟子十二人，和尚四十人。但暂时未发现谁有嫌疑。
时间不知不觉间便过去了三个多月，那五十二名会鹰功的少林弟子，也一个一个地排除了嫌疑。眼看这个案子将要当做悬案处理时，案情却忽然发生了转机——
洛阳城郊发生了一桩恐怖的凶杀案，洪武二十八年三月初七深夜，一名身负武功的凶手，手持一口单刀，将洛阳城郊赵家庄全庄老小杀光！遇害者一共十七人，但奇怪的是赵庄主的九岁小公子赵开却生不见人死不见尸。捕快们几乎把洛阳城挖地三尺，最后也没有找到，于是向河南全省和邻省衙门都发出了协查通告。
这份协查通告上面，还附了一张赵开的画像，登封府捕快们看到这个画像后非常震惊：因为画像上那个失踪的小公子赵开，无论年纪还是服饰都和嵩山大地村发现的那个被害的无名小男孩非常相似！登封�