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忻妃冷笑一声：“愉妃姐姐，这个我隐约听说了，也不是这一回了。自从嘉贵妃失宠，四阿哥出嗣，李朝巴巴儿拨了多少女孩子过来，皇上不是都赐给各府的贝勒亲王们了么？一个都没留在宫里。”
如懿轻轻摇头：“这回却不一样了。李朝如此殷勤，皇上盛情难却，昨夜来用膳时说起，己经留下了一位宋氏为贵人。听说也是两班贵族之女，还是李朝世子亲自挑选的美人，不日就要进宫了。这样，也不算太拂了李朝的面子，也是定了他们的心。”
忻妃鄙夷地撇撇嘴，将绢子塞进手腕的绞丝白玉镯里：“李朝的心也太急了，嘉贵妃还没死呢，就这么赤眉白眼地送新人来了。倒是咱们没盼着她咽气她母族的人先盼上了。”
如懿靠着背后的馥香花团纹软枕，沉吟着道：“嘉贵妃病成这样，皇上去看过么？”
“皇上忙于朝政，并不得空儿。”忻妃含了一缕痛快的笑色，双颊微红，“自从四阿哥出嗣，皇上再未去看过嘉贵妃了。何况永寿宫那位有了身孕，皇上一得空儿，除了陪伴娘娘，也常去看她呢。”
忻妃所指，是永寿宫的令妃嬿婉，多年的殷殷盼子之后，十一月间，太医终于为她诊出了喜脉，如何能不叫她欣喜若狂？连皇帝也格外爱怜。
海兰轻叹一声，如贴着地面旋过的冷风：“自从娘娘有孕，皇上召幸最多的便是令妃，有孕也是意料之中了。”
忻妃道：“令妃微贱时总被盛贵妃欺凌，如今嘉贵妃落寞，她却得意至此，真是风水轮流转了。”
枕边有一柄紫玉琢双鱼莲花如意。那原是皇帝亲手赐了她安枕的，通身的紫玉细腻水润，触手生温。上部玉色洁白，琢成两尾鱼儿栩栩如生，随波灵活游弋。底部玉色却是渐渐泛紫，纹饰成繁绮的缠枝并蒂莲花模样，温润异常。
如懿抚着滑腻的玉柄，浅浅含笑，慵懒道，“嘉贵妃落得今日，也多亏妹妹的阿玛济事。”
忻妃切齿，含了极痛快的笑容：“她既要了臣妾爱女的性命，落得如此地步，也是报应不爽！也怪她和李朝的人都糊涂油蒙了心。臣妾阿玛朝中为官多年，门生故旧总还是有的，只稍稍去那李朝使者跟前提了一句若四阿哥出继为幸贤皇后嗣子，那人便巴不得去了，也不打里着皇上是什么性子！”
“你做得极好。”如懿赞过，若有所思道，“宫里有谁去看过嘉贵妃么？”
海兰见她在意，便道：“嘉贵妃在宫里的人缘，皇后娘娘您是知道的。如今她的处境又那么难堪，四阿哥也打发出去出继给旁人了，更没人搭理她了。”
忻妃恨恨啐了一口：“自作孽，不可活！”
如懿眼波宛转，看一眼江与彬：“嘉贵妃真的不成了？”
江与彬道：“微臣看过嘉贵妃的脉案，只怕去留只在这几日了。”
如懿抚着睡得微微蓬松的鬓发，慵懒道：“虽然宫里的人都不喜欢嘉贵妃，但本宫是皇后，不能不去看看，有些话也不能不问个真切。备辇轿吧。”
启祥宫原在养心数之后，离皇帝的居处只有一步之遥，可见多年爱宠恩眷。然而，如今却是长门一步地，不肯暂回车了。
雪中风冷，吹得那落尽秋叶的梧桐空枝簌簌有声。庭院里花草衰败，连原本该伺候着的宫人们也不知去哪里躲懒了。唯有几株枫树堆落的残红片片，从薄薄的积雪里露出一丝刺目的暗红。
如懿抚着容佩的手小心地走着，明黄缠枝牡丹翟凤朝阳番丝鹤氅被风吹得张扬而起，在冷寂的庭院中如艳色的蝶，展开硕大华丽的双翅，越发显得庭院寂寂，重门深闭。
春来赫赫去匆匆，刺眼繁华转眼空。当年富贵锦绣之地，宠极一时的嘉贵妃，亦落得辘轳金井，满砌落花红冷的境地。
如懿进去的时候，启祥宫里暗腾腾的，好像所有的光都不能照进这个曾经风光无限的宫殿里。如懿微眯了一会儿眼睛，才能渐渐适应从明澈阳光下走昏暗室内的不适。她心里有些诧异，才发觉原来并不是光线的缘故，而是所有的描金家具、珠玉摆设、纱帘罗帐，都像积年的旧物一般，灰扑扑的，没有任何光彩。仿佛这座金碧辉煌的宫殿，也随着它的主人一同黯淡了下去。
如懿虽然恨极了玉妍，但乍见此处凄荒，亦有些心惊。她不可置信地伸出手，手指轻抚之处，无不蓄了一层厚厚的尘灰。如懿忍不住呛了两口，容佩赶紧取过绢子替她擦拭了，喝道：“人都去哪里了？
这才有宫人急惶惶进来，像是在哪里偷懒取暖，脸都醺得红扑扑的。
容佩见有人来，越发生气：“大胆！你们是怎么伺候贵妃的？”
宫人们吓得跪了一地，纷纷磕头道：“皇后娘娘恕罪，容姑姑恕罪。不是奴才们不好好伺候，是贵妃小主自从病了之后，就不许奴才们再打扫这殿中的一事一物了。”
容佩蹙了蹙眉头，严厉道：“放肆！贵妃小主是病着糊涂了，你们也跟着糊涂？分明就是你们欺负贵妃在病中就肆意偷懒了。要我说，一律拖去慎刑司重责五十大棍，看还敢不敢藐视贵妃！”
宫人们哪里禁得起容佩这样的口气，早吓得磕头不己：“容姑姑饶命，容姑姑饶命，奴才们再不敢了。”
如懿听着心烦，便挥手道：“你们都跪在这里求饶命，谁在里头伺候贵妃？”
宫人们面面相觑，唯有丽心是从潜邸便伺候金玉妍的，格外有脸面些，便大着胆子道：“贵妃小主不许奴才们在旁伺候着。都赶了出来。”
如懿拿绢子抵在鼻尖，不耐烦道：“贵妃生着病，不过是一时的胡话，你们也肯听着？”
丽心吓得脸都白了：“皇后娘娘恕罪，不是奴婢大胆不伺候，是小主任谁伺候着，都要大动肝火，说奴才们是来看笑话的，所以奴才们没贵妃召唤，也不敢近前了。”
正在纷乱中，只听得里头微弱一声唤：“谁在外头？”
如懿耳尖，立刻听见了，摆一摆手道：“都出去！”
宫人们立刻散了候在外头，容城扶了如懿缓步进去。寝殿比大殿中愈加昏暗不堪，隔着微弱的雪光，如懿看见瓶里供着的一束金丝爪菊己经彻底枯萎了，乌黑萎靡的一束斜在瓶里，滴落下气味不明的粘稠汁液。
如懿觉得有些恶心，便别过头不再去看。容佩想替她找个锦凳坐一坐，却也找不见一个干净没灰的，只好忍耐着挑了一个还能入眼些的，用绢子擦了擦，又铺上另一块干净的绢子，请了如懿坐下。
玉妍支着身子，仿佛看了许久，才能辨出她来，“咯”地笑了一声：“原来是皇后啊！”那笑声像黑夜里栖在枝头的夜枭似的，冷不丁“嘎”的一声叫，让人毛骨悚然。她见了如懿，并不起身，依旧懒懒地斜在床上，死死地盯着如懿高高的肚子，道：“皇后娘娘的肚子都这么大了，怎么还肯大驾光临，走到启祥宫这么个晦气地方。”
如懿淡淡道：“听说你病着，过来瞧瞧你。可好些了么？”
玉妍只剩了枯瘦一把，神情疏懒，也未梳头，披着一头散发，语气慵倦中含了一丝尖锐的恶毒：“病着起不来身请安，也没什么好茶水招待您的，坐坐就走吧。您是有福有寿的贵人，害了人都损不到自己的福气的，别沾了我这个病人的霉气，沾上了您可赶不走它了！”
容佩听她出言不敬，连该有的称呼也没一句，不觉有些生气，但见如懿安然处之，也只得忍气袖手一旁。
如懿坐得靠近玉妍床头，鼻尖一清二楚地闻到她身上散发出来的气息。那是一个重病的人身上才有的行将糜烂的气味，如同花谢前那种腐烂的芬芳，从底子里便是那种汁液丰盈又饱胀得即将流逝的甘腐。还有一些，是如懿要掩鼻的，那是一股淡淡的腥臭味儿，是久未梳洗还是别的，她也说不清。如懿下意识下拿绢子掩了掩鼻子，忽然瞟见玉妍的寝衣，袖口都己经抽丝了，露着毛毛的边，像是被什么动物咬过似的，参差不齐，而袖口的里边，居然还积着一圈乌黑油腻的垢。
如懿冷眼看着，道：“从前你是最爱干净的，如今怎么成了这个样子？”
玉妍睁大着眼睛看着她，懒懒道：“再怎么干净，等到了地底下一埋，都是一样的。”
如懿道：“哪怕是病了，好好看太医，拾掇拾掇，也能好的。何必这么由着自己作践自己？”
玉妍整个人是干瘦透了，像是薄薄的一张皮附在一把瘦嶙嶙的骨头上，冷不丁看着，还以为是一副骨架。袖口下露出的一节手臂，想一段枯柴似的，露着蚯蚓般突起的青筋。如懿依稀还记得她刚入府的时�