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罪，并追赠其父为大将军，谥忠壮，授他车骑大将军、仪同三司。武帝又令素起草诏书，素下笔成章，文词华丽，帝赞扬他说：“好自为之，不愁富贵。”杨素回答说：“恐富贵来逼我，我无心图富贵！”于是，武帝更加信用他。为什么杨敷死于邺时隔九个月，杨素一声不吭，直到他的靠山宇文护被杀才上表申理？其实杨素是把追封父功以巩固门第作为资本，以寻找新的靠山。正因为他曾是字文护的人，激起了武帝的愤怒。而精于权术的杨素，想出了以壮言惑主的激将手法，果然奏效。这样，不仅巩固了门第父荫，而且得到高官厚禄，受到皇帝器重。
在隋朝统一全国的战争中，杨素屡立战功，不断受到加封。开皇十二年（公元592年）十二月，文帝任命杨素代苏威为尚书右仆射，与尚书左仆射高颎共掌朝政，杨素深知自己的政治才能远不及高颎、苏威，其所以能取而代之，一是军功，二是善干媚主。诚然隋文帝是历史上有数的卓越君主，但他晚年心狭多疑，偏听谗言，滥杀大臣，而素精于权术，投其所好，最得宠信，令素代威为相，是文帝在政治上的一大失误。
可文武百官都清楚，杨素“推政体国，处物平当，有宰相风度，不如颎也”。文帝心里也明白，治理国家依靠颎，隋朝“制度多出于颎”，“当朝执政将二十年，颎之力也”。杨素在军事方面确是帅才。开皇十九年（公元599年）二月，隋征突厥，任命杨素为行军总管。四月，杨素大破达头可汗。开皇二十年，晋王广为灵朔道行军元帅，素为长史，两人结成知交。仁寿元年（公元601年）十一月，以杨素为云州道行军元帅击突厥，第二年三月，又大破突厥。
杨素为巩固既得政治利益，他不惜危害国家利益。早在开皇十三年（公元593年）二月，隋在岐州之壮筑仁寿宫，任命杨素为监造。杨素请宇文聘书恺执掌将作大匠，封德彝为土木监。素滥用民力，移山填谷以立宫殿，督役严急，丁夫多死，“疲顿颠仆，推填坑坎，覆以上石，因而筑为平地，死者以万计。”时值酷暑，“役夫死者相次于道，杨素悉焚除之。”残暴如此，令人发指。
两年后，仁寿宫成。宫殿宏伟壮丽，亭台楼阁“宛转相属”，前朝宫殿无与伦比。文帝派左相高颎视察，回奏：“颇伤绮丽，太损人了。”待文帝去仁寿宫亲见如此豪华，又听说杨素役了残暴，大伤民力。大怒道：“杨素殚民力为离宫，为吾结怨天下。”这不是没有道理的。杨素违背了治国崇尚节俭的法则，文帝曾告诫太子杨勇说：“自古帝王未有好奢侈而能长人者。”同时，就在杨素广征了夫修仁寿宫时，开皇十四年，关中大军，百姓无衣食，以糠菜度日，文帝流泪自责不食酒肉，并率饮民就食洛阳．在此情况下，文帝深恐杨素伤民力钱财太甚而激起民变，故迁怒杨素。素束手无策，向封德彝请教。封为人邪辟，多阴谋。他教杨素别害怕，转求皇后，必有恩诏。
杨素即在北门拜见独孤皇后说；“帝王之法，有离宫别馆，今天下太平，造一座宫殿又花得了多少钱呢！”皇后以此言劝帝，帝果然转怒为喜，反以素为忠诚，召素入见，独孤皇后在侧安慰杨素说，你知道我们“无以自娱，盛饰此宫”，表现了你的忠孝！赏钱百万，绢帛三千匹。显而易见，杨素是把仁寿宫建立在数十万农民的血汗之上的，他以此为厚礼奉献给杨坚夫妇，得到“忠孝”的美誉，使皇帝更加信任他。
文帝晚年，隋宫廷发生了争夺太子之位的斗争。在这场斗争中，杨广争夺帝位，杨素起了举足轻重的地位。开皇元年（公元581年）二月，杨坚正式建立隋朝，立世子杨勇为太子。勇好学，通词赋，性宽和。军国政事及尚书奏死罪以下，皆令勇参加处理，勇对时政不便，多所损益，文帝采纳。一次，文帝打算迁山东之民充实北部边塞，勇进谏说扰民太甚，文帝遂止，多次对朝臣说勇有治国的才能。然而杨勇的致命弱点是承袭士族的奢侈之风，喜声色犬马，又不善于掩饰。勇曾装饰蜀销，文帝批评他不节俭。
不久，遇冬至日，百官朝拜杨勇，他张乐受贺，仪似天子，违反礼制。文帝下诏禁止，称今后冬至朝贺，免上东宫，开始猜疑杨勇。勇喜美色，尤其宠爱昭训云氏。开皇十一年九月，他的妃子元氏子息心疾而死。元妃是独孤皇后为勇所配，怀疑勇，并派人侦勇罪过，勇失爱于父皇与母后。
文帝次子杨广觊觎太子之位已久，明白哥哥失宠于父母的原因，就更加刻意矫饰自己。他只与萧妃居住，文帝到他的居所，他藏美妾于别室，仅留穿粗布老妪侍左右，乐器上弄满堂上，文帝以为广不好声色。杨广又贿赂宫室，上下称广“仁孝”。看相的术士对文帝说：晋王广“贵不可言”，嗣皇位者，“皇后所最爱者当与之”。在这一系列假象的蒙蔽下，文帝遂有废勇之意。接着，杨广乘机人宫在独孤皇后面前痛哭失声，伪称太子勇要杀他。独孤氏大怒，咒骂杨勇如“豚犬”，决意废太子勇。
废立太子是国之大事，宰相是要参加决策的。这期间，右相杨素态度暧昧，坐观时变，而左相高颎则不然。早在平陈之时，他因杀美人张丽华而得罪了杨广，又与杨勇是儿女亲家。开皇十九年六月，文帝试探高颎说；“有神告晋王妃，言王必有天下。”领回答说；“长幼有序。”文帝沉默不语。独孤皇后知道高颎的态度不可改变，便设法除掉颎。随后，文帝令选东宫卫士入上台宿卫，以此削弱东宫势力。高颎对此持反对态度，奏称：“若把东宫强者抽掉了，恐东宫宿卫太弱。”文帝变了脸色说：“天子宿卫要勇者，太子何须壮士？你难道要我蹈前朝的覆辙吗！”因而怀疑颖与勇姻亲为奸，不满之情溢于言表。独孤氏见此，也乘机挑拨，令人妻颎谋民文帝益信。
八月，文帝罢免高颎上柱国、右仆射，除名为民。杨素是高颎椎荐的，又身居右相，他可以出来为之辩冤。可他却沉默不言，不仅表明他是忘恩负义之徒，而且暴露出他有坐收渔人之利的意图。果然，从这年九月开始，他独掌相权，成了废立太子的关键人物。
当时，宇文述是杨广的心腹，他对杨广献计说：“诚然，皇太子失爱已久，大王才能盖世，可是，废立者，国家大事，并非易事，然能移主上意者，唯杨素耳，素所与谋者唯其弟杨约。我与杨约是朋友，先与约谋，则大事可成。”
杨广大喜，派宇文达贿赂杨约，并谕旨皇帝、皇后有废勇立广之意。杨约对杨素讲了这事，杨素拍掌说：“我没有考虑到，靠你启发，但不知皇后所言虚实，若是这样，我一定于。”
杨素拜见独孤皇后，微称普王仁孝与文帝相类，以此试探。独孤氏流泪说：“你讲得对，他很孝顺，我真害怕勇儿害了他啊。”杨素立即攻击勇“不才”。独孤氏重赏了场素，让他参决废勇立广的阴谋。
杨勇听到了风声，不知如何是好，文帝亦知勇不安，派素去东宫观察他的动静。杨勇得到来报，穿着礼服等着接待素，可素故意不进门，以激怒杨勇。勇知素侮辱他，愤慨形于颜色。素回报文帝：“勇怨望，恐有他变，愿深防察。”文帝更加怀疑勇。
独孤氏派人收集勇的过失，加以添油加醋上报文帝。杨广也贿赂东宫幸臣姬威，罗织杨勇罪名，于是，“内外喧谤，过失日闻”。文帝信以为真，遣人摒去东宫侍卫，加强自己宿卫。太史令袁充对文帝说：“我观天文，皇太子当废。”文帝说：“天意如此，朝臣不敢说什么了。”遂决定废勇。
开皇二十年九月，文帝在大兴殿召集群臣，逮捕太子左庶子唐令则等数人，令杨素宣布东宫罪状，素伪称道：“开皇十七年，我奉敕皇太子严办刘居士余党，太子不理。反而说：‘居士余党已伏法，你是右相，自己去办理吧，与我何干。’又说：‘昔日父皇代周，若事不成，我第一个被杀，如今做了天子，竟待我不如诸弟’。”
文帝说；“此儿不堪承嗣久矣，我虽不如尧舜，终不能以万姓付不肖子！我恒畏其加害，如防大敌，今欲废之以安天下。”
左卫大将军元是苦谏：“废立大事，千万别听谗言，将来悔之莫及！”
在杨素授意下，姬威制造谎言，诬陷杨勇曾说“父皇在开皇十八年当死”云云。
文帝听此，伤心地说：�