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潘先生观察太平军造反；有一个根本的视角；就是看其对中国的近代化进程究竟起了怎样的作用。在《大渡河钟声》、《走出梦话》等文章里；潘先生指出；如果不带偏见；不从某种教条出发；就应该承认；这场造反运动不是推动；而是明显阻碍了中国的近代化进程。对当时的中国而言；鸦片战争是挫折；也是机遇。太平军起事前；魏源等人已提出要培养人才；学习西方先进技术；发展近代工业。在当时的情形下；清政府是有可能一定程度上采纳这些维新建议的。然而；很快爆发的太平军造反；把清政府弄得手忙脚乱、焦头烂额；也就根本顾不上将这些维新措施提上议事日程；同时客观情况也不允许将这些哪怕是最初步的维新措施付诸实践；仅仅是〃师夷长技〃这最原始的一步；也没有条件大力实行。在清政府与太平军拼得两败俱伤、国力更为虚弱之际；英法辱国又发动了第二次鸦片战争。中国的内乱；给了西方列强更大的可乘之机。太平军从起事到最终平息；历时十八年。由于这十八年处于近代史的开端；它造成的影响就不仅仅是使中国的近代化进程延缓了十八年；更使得以后的努力加倍地艰难。它所留下的后遗症也许是难以估量的。
如果太平军造反成功；完全取清廷而代之；控制了全国；结果会怎样呢？…恐怕会更糟。在《走出梦话》、《天堂与坟墓》、《天王进城》、《王爵奇观》、《岂可讳言》等文章里；潘先生指出；洪杨等人；其实是目光短浅、胸无大志的。看看他们〃定都〃南京后的种种荒谬绝伦的举措；看看他们的种种反人性反文明的政策；便能明白；如若他们控制了全国；那将是怎样的民族灾难。洪杨等人；本质上是极端仇视知识文化的；对近代文明茫然无知也毫无兴趣。清政府够腐败的；但〃太平天国〃在〃定都〃南京后的腐败；丝毫不逊于清政府；再加上与清政府相比有过之而无不及的文化专制、愚民政策和蒙昧主义；使他们不可能对历史的发展有什么积极作用。
看清了太平军造反的实质；清除了涂抹在洪秀全脸上的油彩后；对这场运动中的诸多具体问题；也就能还其历史真相。例如；1856年太平军最高层的相互残杀；是太平军走向覆灭的开始。长期以来；有关论著和历史教科书；在谈到这一事件时；总是百般为洪秀全开脱；硬说韦昌辉的铲除杨秀清是在〃个人野心〃膨胀下进行的一场〃政变〃；因此责任应由韦昌辉这个太平军中的败类和〃变节分子〃来负。在《岂可讳言》中；潘先生指出；这一事件的实质；是洪杨对最高宝座的争夺。韦的杀杨；只能是出自洪的〃旨意〃；否则便难以思议。所以；说这次事件是韦发动的〃政变〃是根本说不通的；将其称作〃杨韦事件〃或〃天京事变〃也都不准确；正确的说法应当是：洪杨内讧。
为了美化洪秀全；人们不仅讳言洪杨内讧；对太平军内部的所有是是非非的评判；都从洪氏本位出发。例如；石达开的出走；被说成是不顾大局的〃分裂主义〃和〃个人英雄主义〃；李秀成被俘后的自供；则被说成是〃污点〃、〃失节〃、〃叛变〃。潘先生的《大渡河钟声》和《歧路咏叹调》（按；本书中改题为《复调挽歌》）等文章；则对他们有不同的评价；并指出；他们的悲剧；不在于对无可救药的洪氏小朝廷忠得不够；而在于过于愚忠。一场声势如此浩大的造反运动；必然有优秀人物投身其中；也必然会造就出才智超人之士；石达开和李秀成；便是太平军将领中的优秀者。他们的人生悲剧也就分外耐人寻味。尤其文韬武略的石达开；本可以为民族富强、为历史进步做出一份贡献；同时自己的人生价值也能充分实现。但由于在人生道路的选择上一错再错；终于只能在历史上留下一个〃又大又黑的惊叹号〃；只给后人留下一份咀嚼不尽的教训。一个很优秀的人；因为投身于一场错误的历史运动；或者因为不得已而置身于一段荒谬的历史中；从而使自己的生与死都了无价值；这样的例子中外历史上太多了。石达开只是其中之一。潘先生以《大渡河钟声》一文；为石达开唱了一曲挽歌。
历史是任人打扮的小姑娘；这是西方的一句名言。我以前认为这说得很有道理。现在觉得；这句话；也对；也不对。
1998年9月2日南京
原载《文艺报》1998年10月15日 / 收于随笔集《给每日以生命》
读《太平杂说》联想 □ 杨乃济
1998年第3期《东方文化》刊载潘旭澜的《太平杂说》一文（按；包括《应当正名》、《译名小议》、《遥想天京》三题）；是一篇拨乱反正的文字。它把长时期被颠倒了、人为美化了的〃太平天国〃的本来面目；做了实事求是的曝光。尽管一篇短文难以道尽详情；但这一拨乱反正的意义是巨大的。尤其是文中第三小题〃遥想天京〃；直把这一政权的种种荒唐政令和极端腐败、暴虐的统治；都做了一个近距离的速写。
看了《太平杂说》；不由得使我联想到一篇六十多年前看到中文杂志所刊载的《太平天国天京观察记》。作者为英人G。L。Wolseley；该文原名《中国战争叙述》（Narrative of the war with China）；全篇共十四章；现摘录其中四小题如下：南京之行
余固非商人；亦非教士；极想亲到太平军之大本营观察一番；欲小住其间；亲自视察而后自行判断他们之善恶优劣。余对于清朝政府之孱弱无能及腐败情形；颇有经验。我住南京时本存有反对清廷很深的成见。如这个敌对清廷、谋夺其统治权之太平天国果有任何美善之处；我们巴不得快快承认。（译者按：吴氏到南京时当在1861年1月中旬。）
在南京时；我们住在忠王府；每日俱有鸡、鸡蛋等食品之供给；而不受我们的钱。看来他们几乎要废去一切货币之使用；而将全个社会回复到远古的家族制度；于其中一般人民之一切需要；只均有一个首长供给；而人民均在其旗下服役者；这办法正是在南京实行的。此处现有王爷十一位；凡人必附属于一王。其名则在该王府注册；各人每日之食品均从各该王府领用。现在食料甚少；而衣料则极多；盖有破苏州后所得者。有几次我们以金钱私行赏给为我们抬行李的工人…皆贫乏；困苦；饿到半死的苦力…但虽无头目在场；他们均不接受；盖恐一被察觉将受死刑也。城内各种店铺均不准开设。惟在城外荒凉曾受兵燹之区间有一二冷淡市场；每日有少少鱼菜出售。
南京的妇女
现在南京的居民极少；女多而男少；约二与一之比。大多数的人民是由各方俘虏来的；其中一大部分是由苏州来…天王之部下似甚精于鉴别之眼光；因每打胜仗时于全部人民必肆行屠戮而惟把美女留下。我们可以说；那里却没有一个老妇及幼女；但有一大部分男童。
按他们的新信仰；一夫不必定要限配一妻。他们每藉神圣下凡的启示以作为恶行淫的护符；甚至藉以废除第十一诫。东王自称为圣神风；一如天王常私与上帝天父秘密谈话的。有一次他…东王…宣称天父下凡授意令一个友人之某妻或某妾（我忘记了是妻抑妾）转移归他享用…
军官之残酷
在我们未到之前未久；有两妇人私相诽谤天国政府；而自叹现在生活之痛苦远不及从前之自由安乐。讵料偶语被人听闻；一经报告；两妇立即被斩首。
即使最卑下的军官也有杀人之权。有些地位等于我们之警察者；也可自由施用生杀之权。当我们初到之日；海关署遣一人前来引导我们进城之路。此人即有杀人权。凡有此权者手持三角小祺；中有一〃令〃字。这是他们〃威与权之凭证〃。这引路人外观极为平凡；其服装仅胜于苦力一筹；而其职位之卑下甚至入城时守城人拒绝其请求而不许我们进城。罗牧师告诉我们说；当其离开苏州前赴南京时；有一个像这引路人一般高的小官奉命偕其同往；在沿途各站找轿子。有一次有人犯了此官之怒；彼即云要斩其人。幸得罗牧师多方求情乃得免行刑。罗牧师又告诉我们说；在路程中有好些无头的尸骸；是最近被斩首的。官员之腐化
我们住在南京时；天王所派来伺候我们的人说；他们原是苏州的纺织工人；苏州被攻克后即被俘而沦为奴隶了。他们之所以得不死者；因为太平军利用他们挑运俘虏品故也。这些不幸的人生活在极痛苦中；但如有其他中国人同在；则不敢表露其苦痛感情。无论我们走到哪里；处处均有同样的问题；〃你们有什么东西出卖？〃〃有鸦片烟吗？〃〃有军火枪械吗？〃有一人走上一只我们停泊在南京江岸的军舰；而问取一百箱鸦片烟。我们伴侣中有一人要在深夜往