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碎的无价之宝似的，开始给夫人号脉。
“我听说医生的高明就在号脉上，而德国医生尤擅此道！”欣顿夫人慢声细语地说道。
“……六十六……六十七……”特克尔瞅着怀表上的秒针数着脉搏。“脉搏非常正常。对不起，夫人。我家里有事耽搁了。我的妻子……分娩了。生了个男孩。”说着，特克尔的眼睛里闪过兴奋的火星。
“祝贺您，”欣顿夫人随口哼了一声。“是助产士给接的生吧？您的妻子真福气，有两个医生呢。可我的肝几乎要疼死啦……医德是怎么回事我总也弄不明白。”
特克尔局促不安地从一只脚倒到另一只脚上。他心里火冒三丈，但一想起新添的儿子，只好忍气吞声；他有了新的义务，新的责任……
特克尔又向“病人”提了几个问题就准备告退。但欣顿夫人犯了女人的小心眼儿，她要报复。
“大夫，我想您不会拒绝和我们一起喝下午茶吧？我的老朋友都来了，”她脸上挂着好客的女主人式的微笑说道。
特克尔轻轻叹了口气，鞠过一躬，然后就坐到一把椅子上，可看他脸上的表情，却像是坐到一口热锅上。
大家都不吭声了。
为了打破这令人难堪的沉默，被女主人那心怀叵测的好客之道俘虏的医生开口说道：
“我在报纸上看到：有一位著名作家在伦敦经济研究院发表了一篇演说。他对听众说了这样的一番话：‘在此就座的许多年轻人将要被杀死，还有一部分被毒气窒息而死，剩下的会被饿死。一场世界性的惨剧已经迫在眉睫。文明将要毁灭，没有别的出路。难道只剩下建造一种像挪亚方舟那样的东西吗？……’”
欣顿夫人把绣品放在膝头。她的脸色变得煞白，眼睛里冒出愤怒的火花。
“请您饶了您病人的神经吧，特克尔先生！”
仆人走了进来。
“马歇·德特朗男爵大人和商业家斯特罗迈耶先生到。”
欣顿夫人脸上的怒容马上换成了平时的那种好客脸谱。
马歇·德特朗，一位法国银行家，走了进来，这是个干过见不得人的勾当的家伙，发了战争财，买了个男爵的头衔。他有50来岁，可看起来衰老不堪。跟他一起进来的是个肩膀宽、身体壮的老头，长着一副红通通的屠夫脸。
男爵脚步蹒跚地走到安乐椅前，吻了女主人的手之后，结结巴巴地说道：“请允许我，哎—哎—哎……介介绍我的搭搭档和朋友斯特……斯特……斯特……”
“斯特罗迈耶！”胖子大吼一声，把胖得发涨的手指向吓了一哆嗦的女主人伸过去。
“主教大人到！”仆人大声通报道。
主教尤·韦勒，一位身体健壮、面色红润的汉子走了进来。他目光炯炯的眼睛和丰满滋润的嘴唇都带着笑意。
主教后面来的是哲学教授施尼雷尔。他先是茫然四顾了一下，似乎走错了门，然后像个小孩认出熟人面孔一样笑了，伸出双臂向欣顿夫人走过去。
互致问候以后，大家都在茶桌旁就座。这时门外响起了汽车喇叭声。欣顿夫人不满地皱了皱眉。
“比谁来得都晚！……”
而埃伦的脸微微一红，她听出这是布洛顿的汽车的喇叭响。
两分钟后，亨利·布洛顿勋爵已经走进客厅，他身上穿着黑色燕尾服、时髦的坎肩和领带，戴着亮晶晶的单眼镜。他的身上洒满香水，脸上刮得净光。
“我没来晚吧？您好，姑妈！”他这样称呼他的远亲欣顿夫人。
当大家都在桌边坐好之后，欣顿立即打开话匣子，说起她心爱的话题，什么世风日下、青年堕落呀，什么“可不敢让大家闺秀看见”的当代书籍呀，还有对权威和长者不恭等等。
“请问，亲爱的男爵，”她对银行家说道，“我听说您到我们这儿来是想淘走英国的黄金的？您是不是想把我们的黄金水池弄浅了呢？”
“嗬……嗬……嗬……干干这事，我的抽抽水机的马马力还小小了点儿，夫人。要要……真能那么干，我宁可去抽干大西洋。”
欣顿并不乐意在自己家中接待这个“抽水机”，但待他还是十分客气，因为她的法律顾问和总经理斯密格尔斯坚持要这么做，他和银行家有不少大笔交易。
作为一个好客的女主人，欣顿夫人也没忘了老哲学家。
“您的漂亮女儿在哪儿呢，施尼雷尔先生？”
“啊？什么？”教授好象刚从睡梦中醒来一样问道。“阿米莉亚？对了，看足球比赛去啦！什么？足球！啊？”他又沉浸在他一贯的冥思苦想中了。
“非常遗憾，”欣顿夫人拖长声调说道，其实她心里倒挺高兴；她乐意跟男人们应酬，况且阿米莉亚的举止也着实叫她瞧着不痛快。
“特克尔大夫给我们讲了些可怕的消息，”接下来的话，她已经是对着所有的人讲的了。“他说我们的一位著名作家声称文明必遭毁灭。难道有这个可能吗？”
特克尔如坐针毡。他正在想着自己的妻子和新降生的婴儿，几乎每分钟都忍不住要站起来，鞠个躬之后溜之大吉，可他又不敢如此贸然行事。
施尼雷尔听到了自己喜欢的话题，就突然从一个苦苦求索的参禅者变成了狂热的宣讲人。
“文明的毁灭！”他高叫一声，眼珠放出光来，然后提高嗓门继续嚷道：“是的，文明会毁灭的！它注定要毁灭，机器这个钢铁怪物一定会把它毁灭。大地的主人正在变成机器的奴隶。它强迫我们——不管我们乐意不乐意，都得一无例外地按照它所规定的道路走下去。被战胜了的失败者，得被疯狂旋转的轮子拖着走，直至灭亡……人类对这些野蛮危险的怪兽精心照料，最后才发觉自己已经被这钢铁怪物的新种族所包围，所统治……”
施尼雷尔已经不是在说话，而是在挥舞着干瘪的拳头在嗥叫了：
“必须给科学把嚼子勒得更紧，停止革新，阻止技术进步，扼杀发明，不然的话，文明的毁灭和我们自身的灭亡都是不可避免的……再来杯茶，如果允许的话，最好酽点儿，”他突然结束了自己的演讲。
埃伦一言不发地给他斟上一杯，同时不着形迹地瞥了自己的未婚夫一眼。但那一位对甜酒更感兴趣，正起劲地给主教斟酒呢，主教的面孔已经被这人世间的享受滋润得放出光来。
“尼尼……您您说得对，教授，”银行家开言道：“是得给技术戴上一副牢靠的嚼子。但威胁文明的不仅是机机……机器。还有……”
“共产党人！”欣顿夫人叫道。
这句话简直就像八月里吹来一阵十二月的强劲寒风。所有坐在桌子旁的人都摇晃了一下。他们也顾不上什么礼节了，一下子全开了口。个个脸上都出现了刻骨仇恨和恐惧，七嘴八舌地说了起来。
他们都受着同一种疾病的折磨，生活的欢乐被涂上了阴暗的色调，被毒害，他们的恶梦不断，注定要……
每个人都急着想一吐为快，发泄一下久已憋在心中的积郁。话说出来虽是五花八门，但主题都围绕着一个：毁灭文化、文明和宗教的共产党人。他们提到事情的有：3个国家发生了革命，“共产共妻”，共产国际，倾销，破坏寺庙，饥饿……
欣顿夫人家的社交圈中人，还从来没有这样齐心，这样坦率地说出过他们的思想感情。在茶桌旁，在日益迫近的革命前夕，他们还从未这样协调地演奏过一曲仇恨和本能恐惧的交响乐。
……难道不是他们威胁要剥夺欣顿夫人的一切——头衔、权力、地位和财富吗？
他们的宣传员诱骗基督的羊羔，威胁要关闭上帝的教堂，饿死尤·韦勒主教。
而哲学家施尼雷尔除了无比仇恨，他还能对“技术的庇护者、工业化的幻想家”抱有什么感情！
“他们利用机器为他们效力，让机器用齿轮撕碎人类的身体，还威胁用齿轮绞杀现代文明！……”
当激动的情绪稍稍平复之后，欣顿夫人又控制了发言权。
“我不久前捐了两万英镑跟他们斗，当然，这还远远不够。我们之中的每一个人都应该懂得，趁着现在还不晚，最好自愿放弃一部分财产，省得将来一个子儿都不剩。”
“我也读了有关‘挪亚方舟’的那篇讲话，我认为作家非常及时地提出了一个重大问题，”亨利用手指头绕着单眼镜的链子说道，“当一系列的国家里革命取�