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有一次他为了讨好他的皇阿玛乾隆，开设一个孝敬父皇的千叟宴，广邀资深的儒官出席，有的甚至年逾九旬，象征着他希望他的皇阿玛身体健康和长命百岁。不过，乾隆最后于1799年2月7日驾崩后，嘉庆立即掌握大权，腐败的和很快就被下狱和问斩。乾隆作为圆明园最重要的经营者，很偶然地在紫禁城突然驾崩，而不是死在他事先安排好的圆明园里。
嘉庆皇帝等到乾隆崩驾之后，才以皇帝的身份住进圆明园。嘉庆跟他的皇阿玛一样，继续在园林工程上大方地砸下金钱，他特别支付天文数字般的经费，去完成绮春园尚未结束的工程，以便将之纳为圆明园的一部分。嘉庆于1812年将大宫门和正大光明殿整修得面貌一新，在短短的六个月内，嘉庆就在圆明园工程上花了四万两白银。然后又陆续修缮了安澜园、舍卫城、同乐园和养日堂。最后，他在圆明园内增添了许多重要的新景观，包括烟雨楼、敷春堂、省耕别墅和新的稻田。
尽管圆明园的工程不断地进行，但在财政上应付庞大的支出仍然相当充裕，最主要的是嘉庆从高收入的盐政部门—一个官方掌握盐业专卖的生财机构那里，得到资金的挹注。例如，早在1800年初，嘉庆把从盐政那里赚到的其中十万两白银拨到圆明园的工程里。另一个叫广储司的政府机构也曾经拨给圆明园五万两白银作为储备金。
事实上，除了巨额经费之外，圆明园还有从别的地方所接受的名贵的礼物。在“竹亭”于1814年完工之前，两淮盐局就捐献了超过200件珍贵的紫檀木家具，都是出自扬州朱家设计的著名产品。这是自明朝以来传统工艺品中的佼佼者，各种不同设计的檀木家具，被视为用来祝愿人们幸福与长寿的珍品。几年之后，也就是接秀山房于1817年完工之前，两淮盐局又捐献了200个檀木窗框和格栅。这些都不是个别的例子，每当一座新的宫苑建筑完成的时候，各专卖局或个人都会争相献出珍品，这些通常都是具有艺术和实用价值的部件，用来装潢新完工的宫苑。
嘉庆也极度关注圆明园的安全，因为随着整个帝国在世纪交替时期的动乱频频，所有帝王宫苑的护卫工作亦不断升级。嘉庆于1799年真正继承皇位后没多久，就从整顿过的满洲旗营里再挑出五队士兵来守卫圆明园，结果让守护这座御园的卫兵人数增加至6408人。
虽然如此，威胁到御园安全的事还是发生了。第一次是在1803年，当嘉庆皇帝从圆明园起驾回紫禁城的途中，一个满洲旗兵就尝试要攻击他，尽管这次行刺的举动很快就被制伏，但已经让嘉庆感到惊恐。后来，1813年的秋季，一支由陈爽带领的“乱党”潜入紫禁城的庭院之内。虽然没有一个“乱党”活着逃脱，但已经让嘉庆和他的大臣们感到震惊，因为从来没有一次“叛徒”能如此接近皇帝。这个警讯自然唤起更严密的守卫。内务府立即在1815年拨出169907374两白银，在圆明园附近再兴建1096座军营，以加强维护的兵力。
不过，动乱的威胁不单单来自内陆，沿海的危机亦日见严重。尽管广东贸易体系仍能维持稳定，但英国的海上实力及欧洲贸易商的不满，都无可避免地威胁到现状。英国人在1802年占领澳门，又于1808年攻击中国的藩属尼泊尔，再于1814在广东外海扣押一艘美国轮船。大英帝国凭借武力达到她的目的，无视中国方面的抗议。
前已述及，1816年阿美士德的使华，是彻底失败的。嘉庆一度感到有点惋惜，但显然并不觉得事态严重，所以没有采取任何重要的行动去面对潜在的英国挑战。他继续在圆明园工程上花的钱，要比海防来得多。阿美士德离开中国之后的六个月内，他已经在圆明园的工程上花了四万两白银。当嘉庆于1819年祝贺六十大寿时，皇家内库仍然能够支付铺张的庆典费用，道路上五彩缤纷的装饰从北京一直延伸到圆明园门口，可跟乾隆大寿时的盛况相媲美，清朝统治者仍然没有显著的危机意识。
嘉庆于1812年到热河做每年例行的狩猎之旅时，突然驾崩；有一个无法被证实的说法是，他被闪电击中而亡。嘉庆的继承者第二子道光，在127人的队伍及一队御林军的陪同下，护送嘉庆的灵柩返回北京。这位新登基的皇帝于1823年结束服丧期之前没有住进圆明园，却对这座帝王宫苑做出了几项重要的新安排。他把皇太后和嫔妃从畅春园（康熙原来的御园）搬到绮春园。在皇帝嫔妃和大批仆役离开之后，畅春园无可避免地遭人遗忘。另外，他慷慨地把喜春园赐给他的兄弟淳亲王，连同嘉庆于1802年把春喜园赐给固伦格格，最后圆明园由五园定型为三园。
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圆明园的黄昏岁月（2）
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道光有一首诗，反映出他第一次以皇帝的身份骑马进入圆明园大门时的心情。这座著名的宫苑给他从未有过的美丽印象，他注意到闪亮的霜雪仍然覆盖在溪流和远山之上。不久他就步入理政场所“勤政殿”，在那里他感受到新登上皇位的重大责任感。园里的环境让他缅怀过去欢乐的日子，并对他的祖父乾隆留下如此壮丽的宫苑感到十分欣慰，感恩之情让他誓言一生要以他的父祖们作为一个勤政的仁君所树立的典范为榜样。
虽然道光是以稳重、仁慈和节俭著称的君主，但以圆明园的花费而言，他不能被视为俭朴。事实上，他跟他的父祖们一样热衷于让圆明园变得更尽善尽美。更何况在他登基之初圆明园的财务状况仍然充裕，检视1824年度圆明园的银库，仍然相当殷实。1818年园里银库的会计记录为结余92343。925两白银，在其后的五年之内，园里又累积了1486757两现银。此外，还有利钱和地租，以及从有钱单位进账不少外快。广储司继续拨给圆明园现银作为储备。
充裕的经费让道光得以在1830年于“九州”内建造新的寝宫慎德堂。这座殿堂的外观特色是在方形结构上有三层连接在一起呈波浪形的屋顶，这个波浪形屋顶的斗和出檐呈现出中国园林艺术活泼风格里的非凡特色，尤其在最常用的屋顶形态诸如“硬山”、“歇山”和“挑山”当中十分特别。这座新殿堂不如一般中国宫殿富丽堂皇，因为它在布局和设计上显示出明确的特色，就是具有极大的自由度，明显地超越了由僵硬的儒家理念所启发的建筑。当慎德堂于1831年完工时，总工程费用是252000两白银，远超过原来估计的121700两白银的预算。虽然1836年10月4日的一场大火烧毁了这座新建殿堂的三个部分，但是不论当时的财政状况如何，皇帝起居部分太重要了，必须很快重建出来。
由于道光对表演艺术有异乎寻常的热爱，戏台就成为他最喜欢的建筑物，他在圆明园内建造了许多戏台。道光不再满足于嘉庆在1814年于长春园内淳化轩附近所建造的新戏台，于是他在舍卫城南边的同乐园里，建造一座巨大的戏楼。这座新戏楼有两翼，北边是两层楼高的侧厅而南边是三层楼高的边房。另外，他在绮春园里的敷春堂增添了七个表演场地，以及一座拥有更大型戏台的三层高建筑，据说可以在同一时间里，容纳数百名演员和女伶在台上表演。
有些证据显示，道光在特别节庆时，无论过中国农历新年、过自己或母后的寿辰，都会安排连台大戏。根据一则清宫秘史，某一年一场为庆祝道光母后生辰的大戏正在戏台上表演时，道光皇帝突然性起，化上装，走到演员和女伶中间，跟他们一起同台表演。最引人注目的是，这位天子突然决定更改脚本，以至于场面变得狼狈和混乱，这场表演也因此而变成一场闹剧，在喝彩与大笑声中落幕。道光不单在圆明园内建造比父祖们更多的戏台，并且开启了在御园里上演大戏的传统。
道光在位期间，大诗人龚自珍（1792—1841）于1823年的晚春时节，曾经游览圆明园，这座帝王宫苑给他留下了深刻的印象。他的灵敏诗眼，捕捉了园里几个最美丽的景象。他尤其被具有江南风格的庭园所深深吸引，因为这勾起他对浙江故乡的乡愁。他发现这座豪华的宫苑，是一处真正的清幽之地，让皇帝可以沉思、休闲和享乐，以及讨皇太后的欢心。另外，他观察到，道光皇帝经常在园里设下盛宴，来招待包括外国访客在内的贵宾。他也注意到，圆明园从雍正即位之初开始，至今已经大大地扩张了，更不用说园里的松树和柳树都已成荫了。对龚自珍来说，整体而言，圆明