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穷得叮当响；他可买不起你的字；买不起。”两位来客如获至宝；又在南山先生的废纸篓里挑了两张字；兴冲冲千谢万谢走了。云儿捧着废纸篓回房间。季云说：“士新兄今日特地来看你；不管你怎么说；得好好写张字；马马虎虎敷衍可不行。”南山先生说：“他这样新派的；也要我这般老了朽了的字。”季云说：“你看；又搭架子了。士新兄脸嫩；不好意思当面求你；人家背后都和我说过几次了。”南山先生白了士新一眼；士新顿时信心全无；想说些什么；也不敢说。南山先生看着季云说：“青出于蓝；你如今的字；也不得了；其实不比老师差了。你给写一张不成？”季云说：“我是我；你是你；两码子的事。要的就是你南山先生的名。好了；不说了；士新；你不用急的；这事就算定了。”南山先生嘀咕着还不肯认账；季云又说：“都是家乡弟子；都是枞阳来的；老同乡；日后麻烦之事；恐怕还要多呢。人家在南京；新来乍到；人生地不熟；你不照应——”“这位方先生也是枞阳人？”这是一天里南山先生第一次没对士新摆脸；极有兴趣地问道；“枞阳方家；祖上谁是有功名的？”南山先生做出思考的模样；接连报了当地几位姓方的名人。士新连连摇头；南山先生不免有些失望。家谱和门第对老派的人来说；一向很重要；士新觉得自己似乎已经犯了什么错误；头不由自主地越低越下。
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士新做梦也不会想到；多少年后；一切尽如人意；他不仅娶了南山先生的女公子；而且仕途飞黄腾达。南山先生的傲慢给他留下极恶劣的印象。印象中饱含着强烈的屈辱。也许恰恰就是屈辱促成了一场姻缘。那时候；士新才是个小职员；大学刚毕业；偌大的一个南京城举目无亲。他是在北方念的大学；毕业以后到南京谋职；总以为有了一纸文凭；不愁找不到合适差事。偏偏走投无路；除非他愿意放下身份去打杂。当时的心清自然不会太好；所带盘缠已用得差不多；房东又再三提醒房租不可赊欠。那是个初秋的黄昏；太阳已见红；落在夫子庙前的秦淮河上；明明暗暗的有些烧眼。没有风；没有云；人站在秦淮河边；只感到一阵阵暴热。人像开闸似的突然多起来；有听戏散场的；有吃完了风味小吃的；有准备去听戏去风味小吃的；前呼后拥。士新走进奇芳阁。这是夫子庙最大的一家茶楼；热闹非凡。士新怏怏地往里走；到后楼的栏杆边；拣个空位子坐下。要了一壶茶；一碗大汤干丝；几个菜包子当晚饭。邻桌有笑声传过来；四五个男人；夹杂一青年女子；围着一张方桌调情。青年女子长长的头发；后脑勺上烫着飞机式的卷；额顶心梳得溜光；脸上浓妆；红是红；白是白。士新漠然地盯那女子望；那女子偶然也回过头来；瞟他一眼；淡淡地笑；露出满口细米粒一般的牙齿。一直到季云要的茶送上来；士新才开始意识到身边刚坐了个人。大家都是不经意地对望；都怔了怔；都觉得眼熟。士新首先想起对方是谁；有几分拘谨地打了招呼。季云也想通了怎么回事；说：“他乡遇故知；这也是难得的事。方先生如今在哪儿供职？”士新正憋一肚子苦闷；于是有了发泄机会；慷慨陈词将社会攻击一通。他们过去曾在同一所中学念书；季云低一届；是学校里有名的才子；绘画；刻印；弹琴；无一不会；无一不精。士新说了一会自己的事；见季云老不开口；便问他如何也来了南京。季云笑着说；他正在南京念大学；快毕业了。季云成了士新在南京结识的惟一朋友；两人一见如故。这是个阔朋友；在南京租了很宽敞的房子；乐而好施舍；很好客地邀请士新同吃同住。士新陡然从天上掉下好运气；不仅吃住有了着落；而且由季云出面托了熟人；为他在教育厅里谋了个差。北洋时的南京；皖人有很强的势力；结党营私；季云和南山先生的家都是枞阳大户；认识不少南京的头面人物；找个职位谋个差易如反掌。士新在季云的带领下；开始进出上流社会。拜访南山先生；只是一系列周游活动的第一步。那年头军阀连年混战，；南京这地方由北洋的人马专政。凡捞得着钱的衙门；都由那些吃葱蒜喝老白干的将爷们盘踞把持。一时期风气都随着改变；官场上说话敷衍；以满嘴的京津乡谈为时髦。老南京人也侉着嗓子卷起舌头把我说成俺。士新在极短的时间里大长见识；他在北方念过几年大学；最善于说话时南腔北调。那是个大谈教育救国的年代；失意的军阀和发财的阔佬；常常花几个钱借办学校成名。士新最初的差事；便是负责考察那些新办学校是否名副其实。所谓考察；说穿了只能是官样文章。学生和教师的实际水准程度最容易作假。士新不断地下去四处巡视；地方上也吃不准他的来头；光是听他说话的口气便肃然起敬；大鱼大肉地款待；点头哈腰看他脸色行事。他虽然职位低卑；却像是微服私访时被人家看出破绽的钦差大臣；越是想表现得平易近人；越不搭架子；别人越觉得他不同一般；越要小心侍候不敢怠慢。和姬小姐最初相识；是在士新第一次下乡考察归来。那次是去漂水；正下着雨；一路奔波；到家时；很有几分疲劳。刚刚坐定；和季云说了没几句话；忽听到专管照顾季云起居生活的男佣老李进来说；南山先生的女公子正在门口等他。季云诧异地说：“她怎么来了；在外面等着干什么；请她进来呀。”说着；季云起身出去迎接。不一会；就听见季云一路笑进来；笑声到了天井里生了根；士新站起来；看见季云正和一个女子站在房间外面说话。那女子只能看见侧影；整个地女大学生打扮；除了没戴眼镜；一举手一投足；那腔调和士新在学校里见惯的现代女性没任何两样。“士新正好在房间里；你不好去见见他？”季云脸上笑着；那笑是小孩子自觉有了什么过错时常有的表情；“你们还没见过吧？”“我见他干什么？”“珠儿；真的；你别生气——”“我生什么气；我哪敢？”“你看；你看；珠儿；你听我说。”“我不要听你说。”这完全是小两口在怄气。士新待的地方；实在离他们太近；想塞起耳朵不听都难。你一句我一句说了半天；季云显然已经把姬小姐哄好；两人高高兴兴走进房间。“嗯；这就是士新；这位——”季云一笑；“士新；这是珠儿；嗯——”“方先生好。”“你好；姬小姐。”两人所以如此称呼；说明早就知道对方的身份。“也用不着我多介绍；反正；反正……”“反正什么？”姬小姐说。“反正反正吧；”季云呵呵笑出声来；“大家认识了就好。”老李上来送茶；姬小姐对那略有龌龊的茶碗望望；眉头不由一拧；说：“你这几天；又去我爸爸那儿是不是？”“是呀。”“他那儿；你少去。”“少去；当然少去啦。”季云说完；哈哈笑；“我去也只是看看你爸爸。”姬小姐脸上有些发红；白了季云一眼。季云依然哈哈笑。这两个人都是大学快毕业；正极其时髦地享受着自由恋爱；你来我往；眉眼中传递的表情都落在士新眼里。姬小姐在大学里念家政系；很注重仪表；打扮得入时而不过分；身上除了些被宠坏的傲气之外；一举一动都有那么点气度不凡。人长得漂亮实在有许多便宜可以占；她天生的白皮肤；光滑得像块玉；一头秀发；人动头发动；一阵阵香味飘出去。士新不好意思多看她；在一旁窘得不知所措；又老是忍不住要偷眼看；匆匆扫一眼；琢磨品味好半天。漂亮的女人天生一种自信；姬小姐早在一开始就觉察到了士新的局促不安；她一会根本不把他放在眼里；自说自话只顾和季云说笑；一会又特地放下架子；跟士新找话聊；专找他熟悉的话题聊。等到士新跟着季云和姬小姐去参加苏菲亚的婚礼；新郎拔出手枪向雷师长射击；姬小姐众目睽睽之下扑倒在士新怀中时；士新与姬小姐已经非常熟悉。因为和季云同吃同住；好得就像结拜过的兄弟；季云和姬小姐之间的一切活动都不瞒士新。大家越来越熟悉；很快到了三个人共同出去玩的地步。南京是六朝胜地；风景怡人的地方太多；季云动不动就拉着士新一起郊游。利用例假日游山玩水是桩雅事。季云多才多艺；出门向来纸笔不离手；到什么地方不是画就是写；一坐便半天。姬小姐的性格自然是坐不住的；跟季云正好形成一动一静的对比；于是免不了和士新说笑；要士新为她效劳；爬山时为她开道；开花的季节摘花；划船的时间荡桨；下雪天里是搓雪球；一玩也是半天。
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苏菲亚是姬小姐的表姐；隔得很远的表姐；一度曾是她崇拜的偶像。苏菲亚留过学；东洋和西洋都住过一段时候；是现代女性中最现代的女人。她的身世许多人花过大力气考证；但是毫无结果。大家都相信她出身豪门；并且非�