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这封信强烈地冲击着朱重八的心。他在寺中走来踱去，反复思考，还是下不了决心离开皇觉寺，担心事情败露出去，细心的朱重八先把信烧了。过了几日，同房的师兄悄悄告诉朱重八，那封信已经有人知道了，可能会报官，让他快些逃命。这下朱重八心中更为惊慌，偷偷去找前不久从外面回来的儿时伙伴周德兴商量，周德兴也算有些见识，说还是投奔红巾军吧，好在汤和也是个官，这年月人也没啥好出路。朱重八心中很恍惚，悄悄回到寺中，决定先算一卦，以决去留。然而，还未到山门，就闻到浓重的烟火气息，进入寺里一看，满院子狼藉，众僧都不在。原来是元朝士兵以为寺庙里供奉弥勒佛，疑心和尚勾结红巾军，把附近的寺庙都烧了。见此情形，朱重八觉得已无安身之地了，寺庙也不可再停留，下定决心投奔濠州，去找汤和。
从入皇觉寺到出皇觉寺，做和尚只不过是朱重八谋生的一种手段，应该说他从未甘心做个和尚。虽然他在心中一直犹豫矛盾，其实他的离开是注定的，决心也是下定的。然而正是在皇觉寺的时日，朱重八学会了认字读书，明理晓事；也正是那些云游四方的日子，使他增加了阅历，见了世面，开阔了眼界，加深了对社会的了解，同时也锻炼了他坚强的体魄；尤其重要的是对淮西地区人情风土的熟知，为他后来的成功铺下了基石。
2。 参军濠州，成家初立业
离开皇觉寺，朱重八一路紧赶，到了濠州城。这是元至正十二年（1352年）三月初一，二十四岁的朱元璋开始了他人生的新征程。
朱重八到濠州城下的时候，心中惶然。这时候的濠州还在元兵的包围中，附近驻扎着军队，城墙上红巾军严加把守，城墙下堆满尖石、石灰。见此阵势，朱重八明白此行不易，投军也未必顺利，但是既然已经来了，就断了离开的念头，无论如何得进到城中去。
朱重八镇定地走到城门口，立即被守门的士兵拦住盘问。朱重八只说自己是来投军的，而那些士兵再问也问不出名堂来，见他又是一个衣衫褴褛的和尚，疑心是元军派来的奸细，即用绳子捆了他，准备请令旗杀了算了。
朱重八也不和那些人辩解，问什么都只说是投军的，被绑了后，就只说要见郭元帅。
朱重八心中自有分寸，这些小兵已经不信任他了，再多说也无用，反而更加深了误解。只要能见到郭元帅，说起汤和，好好表现一番，定能解除误解。再说一入军营就能见到元帅，对自己来说是个难得的机会，否则不知何年何月才有被赏识的机会。
朱重八被拉至郭子兴府上。这群士兵指手画脚地向郭元帅说起这个人。
只见朱重八神色镇定，毫无畏惧，正视着郭子兴。
郭子兴见朱重八身材高大，脸盘黝黑，粗眉大眼，颧骨高，鼻子大，耳朵大，下巴偏长，和普通人比显得有些奇特，气宇不凡，又是如此镇静稳重，心中颇有好感。
朱重八投军算是成功了，然而看着当年不如自己聪明的汤和、徐达都已做了千总，心中不禁有些失落。好在汤和、徐达二人并不看低他，以兄弟相称。这更激发了朱重八成就一番事业的决心，他相信自己的能力绝不比汤和、徐达差，只要好好干，保不准能当个将军呢。
初来乍到的朱重八认真练习武艺，处事谨慎。本来他就体格健硕，记性好，又识得些字，很快就成为小队里的顶尖士兵。而对汤和、徐达他们，朱重八有另一番安排。
这日，汤和、徐达请朱重八酒楼相聚。小时候在一起玩，虽然朱重八年纪较小，但却因为是孩子王，所以被小伙伴们称为“大哥”，汤和、徐达他们三人少年时曾结拜为兄弟，同样尊朱重八为“大哥”。如今，汤和、徐达两人平日和士兵们吃酒，总坐上座，习惯了，只记得朱重八是兄弟，并无多想，自顾坐了上座。
而朱重八却一脸正色道：“汤和，你们二人可记得咱们曾结拜为兄弟？”
汤和、徐达互相看了一下，有些诧异道：“这个还用说，从未忘记。如今你虽为士兵，但仍是咱的兄弟，快坐下喝酒！”
朱重八一把拉起汤和道：“既然是兄弟，那我还是大哥，得坐上座。”
汤和面露尴尬，但也不好说啥，只得让了座。
朱重八早就考虑过这个问题了，要想还让他们看重自己，就绝不能退让，结拜兄弟的私交情是他在军队中的保障，也是他上升的基石。但私是私，公是公，私下为兄弟，军队中他得照样尊奉二人为领导。
酒足饭饱之后，三人拉扯着出了酒家。刚至门口，朱重八立即清醒地说：“请汤千总、徐千总上马。”
汤和、徐达二人又是一愣：“这是为何，你可是咱大哥。”
朱重八正色道：“兄弟是兄弟，可在军营中，咱得听从千总的吩咐，公私分明。”
汤和徐达两人听此言，酒醒了一半，对朱重八又多了一分敬重。几年不见，才晓得朱重八已非儿时的顽童，是如此明理晓事。
做小兵的日子，朱重八勤恳敬业，不忘表现自己。几次出城探哨，他献计献谋，态度沉着，随机应变，总是立功，很快赢得队长赏识，也颇受队员敬重。一日晚上，朱重八趁着月光，在马房旁边的石头上磨兵器，不仅磨自己的，还帮同队人磨。恰巧郭子兴和他的义女散步经过。
郭子兴见有如此认真的士兵，心中很高兴，忙问道：“你是专管兵器的啊？”
朱重八认出郭元帅，起身行礼道：“不是，趁着好月色，闲着也是闲着，不如磨磨兵器。”
郭子兴认出此人就是前些日子收编的和尚，正要问话，听到动静的队长已经赶来。
队长当着郭元帅的面，把朱重八称赞了一番。郭子兴很高兴，即吩咐把朱重八调回元帅府当差，升为亲兵九夫长。
这个夜晚，对朱重八来说是事业开始的第一步，但这又是影响他一生的夜晚。
因为，在这个月色明媚的夜晚，他遇到了他的人生伴侣——郭子兴的义女马姑娘。
就是在向郭子兴行礼的刹那，朱重八抬起的眼和郭子兴身旁那个女子的目光相遇在一起，那是一种从未有过的心动。躺在营中，听着身旁兄弟们的鼾声，朱重八还在想着今晚的月光，那脉脉含情的眼神，还有那低头莞尔一笑的柔情。
做九夫长的朱重八非常称职，他不像汤和等人嗜酒，也不像其他的小军官那样贪财。朱重八接到任务总是立即执行，办事果断利落，得到战利品，都悉数献给郭子兴，即便得到赏赐，也会公平地分给士兵同享。朱重八知道这只是事业的开头，他得小心谨慎地打好基石。因为马姑娘，朱重八愿意多待在郭府，哪怕是默默做事，瞟到马姑娘的身影都让他兴奋不已。也因此，朱重八对郭子兴格外尽心，想要以实际行动赢得郭元帅的赏识，这样才能有提升的机会，也才能有得到马姑娘的机会。从马姑娘的眼神和笑意中，朱重八知道那个女子对自己是有好感的。
朱重八的尽心尽责，聪明能干，郭子兴都看在眼里，而朱重八的义气大方，是郭子兴最欣赏的。好几次议事，郭子兴故意找朱重八商量，见他分析得很有道理，且很有主见，对自己及家人有礼有节，是个有为青年，很快把他当做心腹，军中大事也乐意和他商量。
而朱重八对此并未得意忘形，他依然是言行谨慎，即便是对马姑娘也是远远地望着，以礼相待，从不表露心迹。而这一切，其实郭子兴都看在眼里。
这一日，郭子兴又找朱重八议事，议事完，特邀他和家人共同进餐。
从未和马姑娘如此接近，朱重八的局促不安，无所适从的神色，一下露出他的心意。郭子兴和夫人故意试探他，而他尽管忐忑不安，倒也还能镇静应对，彬彬有礼。郭子兴和夫人也打着自己的小算盘，他们想要用义女相许来拴住朱重八，让朱重八为郭子兴出死力。
郭子兴择了吉日，让朱重八和马姑娘完婚。就这样，朱重八通过自己的努力得到了意中人，而他的前程有了郭元帅做靠山，应该说是有了一定的保障。从此军中都改称朱重八为朱公子，朱重八的身份陡然上升不少。连汤和、徐达他们都极为羡慕，却不明白为何这个迟来的朱重八运气如此好，得了美人又升官。
有了地位的朱重八，突然觉得自己的名字如此之土，叫得也不响亮。他决定改名，有了家室，有了责任，他还会有孩子，他不能再像自己的父亲、哥哥一样活着。苦思冥想，朱重八决定改名为朱元璋，但改名一事，他觉得得由岳父郭子兴�