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他看到了那个冒火的鬼。
2
早上十点，哈钦森？哈奇前来拜访奥古斯都？凡杜森教授，也就是人尽皆知的思考机器。新闻记者整晚没睡，脸色苍白，神情恍惚。思考机器从厚厚的眼镜片后斜眼看着他，然后坐下。
“什么事？”他问。“真是惭愧，凡杜森教授，”哈奇停顿了一下。过了一分钟，脸上露出局促不安的表情。“有件很玄的事。”“坐下，说吧。”哈奇在科学家对面坐下。“吓坏我了，”他苦笑说，“害怕、恐惧，彻头彻尾地被吓坏了。我要你帮我找出吓着我的是什么东西。”“天啊，天啊！”思考机器说，“快告诉我是怎么回事。”哈奇将鬼屋事件的来龙去脉，就他所知的一一道出。他在白天检查房子的经过，看到什么东西，还有珠宝及谋杀案的传说，以及欧内斯特？韦斯顿将要结婚的事。科学家专心地听着。
“晚上九点，我再次回到那间屋子里，”哈奇说，“我已经做好心理准备有可能会看到什么东西，可是看到的却是全然出乎意料。”
“嗯，继续说。”对方不耐烦地说。
“我进去时天色已经全黑。根据传说，那个鬼曾在楼梯上现身，因此我就在楼梯上驻足，我想要亲眼见它一次。当时我还不相信真的闹鬼这回事，我认为所谓的鬼是用阴影、月光或什么类似东西制造出的特殊效果。我坐下来耐心等待。你知道，我从来不是个胆小的人，现在我可不那么确定了。
“我没有带什么照明的设备。我就坐在那里，盯着接待室和书房那边，不知道过了多久。忽然，我听到有些声响。起初让我吃了一惊，可是并不害怕，那听起来像是一只老鼠跑过地板时发出的声音。
“接下来，我听到一种从未听过的、最恐怖的叫喊。它既不像呻吟，也不是尖叫，只是一种──人的叫喊。正当我想要镇定下来时，一个人影，一个发亮、燃烧的白色影子，突如其来地出现在我眼前，就在接待室里。我看着它越变越大，而且也愈加清晰起来。”
他暂停一下。思考机器改变了一下坐姿。
“那个影子显然是个男人，约有八英尺高。我没有开玩笑，绝没有添油加醋的地方。影子是白色的，似乎会发光，一种鬼魂似的、超自然的亮光，在我的注视下越来越亮。它没有脸，但有个头。接着我看到它举起手来，手握着一柄短剑，短剑跟身体一样发着白光。
“这个时候，我可是吓坏了，彻底吓坏了，不只是因为这个影子，更是因为它怪诞、不可思议的样子。接下来，仍在我注视之下，它举起另一只手，就在我眼前，在空气中用手指写着：‘当心！’”
“那是男人还是女人的笔迹？”思考机器问。
科学家泰然自若的口气使记者镇定了一点，他不好意思地干笑一声。
“我不知道，”他说，“我不知道。”
“继续说。”
“我从未想过自己是个胆小鬼，我也不像小孩那样，很容易就被吓坏了，尽管在恐惧之中，我强迫自己要采取行动。如果这个影子是人假扮的，那没什么可怕的，就算它手上有短剑也一样；如果它不是人，那么它也无法伤害我。
“我跳下三级台阶到楼梯底部，这个鬼影子仍站在地板上，一手拿着短剑，另一手对我指着，然后我向它冲过去。我想我可能曾经大喊了一声，我好像听到自己的声音，可是我不确定。”
他再次暂停，努力想镇定下来。他自觉像个受惊的小孩。思考机器不屑地用冷淡的眼神盯着他。
“可是……正当我几乎要用手抓住它时，它突然消失了。我本来已经准备好对付那柄要砍过来的短剑，但就在我眼前，那把短剑变成只剩下半把，我再次听到一声鬼叫，接着那半把剑也消失了，我的手只抓到空气。
“原先鬼站立的地方现在什么东西都没有了，我向前冲的力气非常大，冲过它原先站的地方，结果冲入一个黑暗的房间里，摸索了一会儿后才明白那是书房。
“到这时候，我真的是吓坏了。我撞破了一扇玻璃窗，穿过去跑出屋子，一直不停地跑，直到跑回我旅馆的房间为止。我再也不敢回到屋子的接待室去了，给我一百万也不干。”
思考机器下意识地把玩自己的手指；哈奇用急切、期待的目光望着他。
“你向它冲去，它从原先的位置移开或是消失了，你发现自己在书
房里？”末了，思考机器开口问道。“没错。”“因此，你必然是从接待室穿过门进入书房了？”“不错。”“你白天离开时，将那扇门关上了？”“是的。”
一阵静默。“闻到什么气味了吗？”思考机器再问。“没有。”“你推测这个你所谓的鬼大概就站在门的位置吗？”“没错。”“可惜你没注意到笔迹，不知道是男人还是女人写的。”“我相信在那种情况下，我有很充分的理由不会去注意那件事。 ”
哈奇不快地说。“你说你听到好像是老鼠跑动的声音，”思考机器继续说，“到底是 什么东西？”“我不知道。”“有没有吱吱的叫声？”“没有，我没注意。”“上一次有人住是五年前的事了，”科学家喃喃自语，“屋子离海边有多远？”“屋子在面海的悬崖上，从海边到屋子要爬上一道三百码的陡坡。”思考机器对事情发生的经过似乎清楚了。“你在白天检查房子时，有没有注意到镜子上是不是覆盖着灰尘？”
他问。
“我想每面镜子都是布满灰尘的，”哈奇回答，“没理由不是如此吧。”
“可是你并没注意到某些镜子是没灰尘的吧？”科学家坚持地问。
“没有。我只是看到那里有好多面镜子。”
思考机器坐着不动，斜眼盯着天花板。好长一段时间后，他突然开口：“你见过屋主韦斯顿先生吗？”
“没有。”
“去找他，问他有关屋子的事，谋杀案、珠宝以及一切有关的事。如果刚好有一大批珠宝藏在那座屋子里，那岂不是件非常奇怪、有趣的事吗？”
“不错，”哈奇说，“该是件非常奇怪、有趣的事。”
“凯瑟琳？艾佛瑞德小姐是什么人？”
“本地银行家克迪士？艾佛瑞德的女儿。曾连续两年当选纽波特地区的年度淑女。她目前人在欧洲，可能在置办嫁妆。”
“找出一切有关她和韦斯顿先生的事，然后再来找我，”思考机器总结性的命令道，“噢，还有，”他接着说，“找出韦斯顿家族的历史。有几个继承人？是些什么人？每人可分到多少钱？诸如此类的事，就这些。”
哈奇大步走出。他比来时镇定多了，立刻开始进行思考机器交待他做的事，他相信思考机器一定会帮他解开这个谜题。
当天晚上，冒火的鬼又搞了一次恶作剧。镇上的治安官和其他六七个镇民在半夜时分到鬼屋去，刚走到院子就被幽灵拦住了。他们看到男鬼手上拿着短剑，他们也听到那可怕的鬼笑声。
“投降！不然我开枪了。”治安官紧张地喊着。
男鬼又大笑一声，治安官觉得有什么温暖的液体溅到他的脸上，其他的人也感觉到了，纷纷擦拭自己的脸，在微弱的灯笼光下查看自己的手和手帕，然后惊叫一声，全都头也不回地跑掉了。那温暖的液体是血，红色的血，新鲜的血。
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下午一点钟，哈奇找到欧内斯特？韦斯顿先生时，他正在跟另一位先生吃午餐。欧内斯特向哈奇介绍了乔治？韦斯顿先生，是他的堂兄弟。哈奇想起约一年多前，这位乔治？韦斯顿先生在纽波特地区搞过什么稀奇古怪的举动，而且他也是韦斯顿家族的财产继承人之一。哈奇也记得当艾佛瑞德小姐在纽波特社交界大出风头之际，这位乔治？韦斯顿也是她最热烈的追求者。当时谣传他们已经快要订婚了，可是因为她的父亲反对而作罢了。哈奇好奇地看着这个人，一个显然沉溺于酒色，但又谈吐优雅，典型的上流社会的花花公子。
哈奇跟欧内斯特？韦斯顿相交已久，在哈奇任新闻记者的十年间，他们经常有来往。哈奇正在考虑如何提出他想问的问题时，银行家倒是主动提起了。
“嗯，这次你想知道什么？”他亲切�