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次日上午，桓温率文武僚属恭送帝使王坦之归建康，在白纻山下拱手道别，王坦之六月间也将入西府任长史，届时“盛德绝伦郗嘉宾、江东独步王文度”都将归于桓温帐下，又有袁宏、周楚、谢玄、陈操之诸人，西府可谓人才济济。
西府无战事，幕僚亦清闲，姑孰城绝非外人所想象的军纪整肃、每日操练的景象，军府幕僚并不直接领兵，他们只是向桓温负责，参谋军务、备顾问应对，至于练兵自有各级将佐执行，有些得过且过的幕僚在军府更是等于是混日子——
《世说新语》记载王徽之作车骑将军桓冲的骑兵参军，桓冲见王徽之整日无所事事，便提醒他：“卿在府久，也应该料理职事了。”王徽之不答，两眼望天，以手版抵着脸颊，悠然道：“西山朝来，致有爽气。”桓冲问他：“卿何署？”答曰：“不知何署，时见牵马来，似是马曹。”——
连自己职责是什么都不知道，桓冲很无奈，又问：“官有几马？”答曰：“不问马，何由知其数？”又问：“近来马匹死亡多少？”答曰：“未知生，焉知死？”
这样的幕僚也只能出现在讲究风度雅量的魏晋，换在任何的一个时代都是欠揍、不知死的货色。
谢玄、陈操之当然没有王徽之那么悠闲，桓温每日都要召他二人入府议事，对二人都极为器重，说道：“谢掾年四十必拥旄杖节，陈掾当作黑头公，皆未易才也。”就是说谢玄四十岁时就能成为专主征伐的大将军，而陈操之头发未白就能位列三公。
陈操之心里明白，桓温虽把他与谢玄并列，但其实是有言外之意的，谢玄家世显赫，自身才华出众，四十岁时拥旄杖节不难，而且史实上，谢玄不到四十岁就已经是北府军的统帅，而他陈操之，完全是白手起家，要想头发未白就位列三公，除了朝代更迭、桓温称帝，别无他途。
第三卷 妙赏 第五十六章 耀武
陈操之是九品征西掾，军府按定制拨给小吏一人为陈操之处理日常杂务，该属吏名叫左朗，出身寒门，年过三十犹是最底层的浊吏，谦卑已渗透到骨子里，对陈操之是毕恭毕敬，办事虽算不得麻利，好在言语不多、为人诚信。
四月三十，西府休沐日，陈操之来姑孰已经六天，算是安顿下来了，便分别给三兄陈尚、好友顾恺之，还有陆葳蕤写了一封信，派来震送去建康，谢玄也派了一名信使与来震结伴回京，送信给四叔父谢万和阿姊谢道韫。
来震刚出门，左朗进来禀道：“汝南周琳来访。”
陈操之与汝南周迥有过一面之缘，周迥亦是谢道韫求婚者之一，但这个周琳却是没有听说过，问左朗，左朗也说不认得，只说是个十二、三岁少年。
陈操之便命左朗请那周琳进来，那周琳童子装束，和宗之差不多大，面如芙蓉，举止得体，见到陈操之，恭恭敬敬行礼道：“家姊命我来谢过陈兄——”见陈操之面露疑问之色，便解释道：“我姊夫就是郗嘉宾，我前日自豫州来此看望阿姊。”
陈操之恍然，离京时郗超曾托他带了一些物品给其妻子周氏，陈操之到姑孰的次日，便让小婵和黄小统把物品给郗夫人周氏送去，郗超不在，陈操之自是不便登门拜访，只写了一封书帖代为问候，没想到郗夫人会让其幼弟前来答谢，陈操之曾听郗超说过，其岳父周闵无子，以弟周颐之子周琳为嗣。
魏晋南北朝贵族女子取名不俗，尤以皇后的名字为稀奇，曹丕的皇后名郭女王、晋惠帝皇后贾南风、当朝皇太后褚蒜子、王献之与司马道福生的女儿后来也做了皇后的名叫王神爱——所以，郗超夫人的闺名叫周马头也就不显得过分奇怪了——
郗夫人周马头出身汝南大族周氏，其父周闵官至尚书仆射、加中军领军，其祖父名气更大，便是那个周伯仁，史称“虽招时论，然瑕不掩瑜，未足韬其美也”，陈操之对这个周伯仁印象深刻，不只是因为周伯仁曾非礼纪瞻妾，而是因为周伯仁与王导之间的恩怨，当初王孰叛乱，王导因为是王敦族弟，怕受牵连，跪在宫阙外请罪，值周伯仁入宫，王导哀求说：“伯仁，我一家百口都要托付你了。”周伯仁毫不理睬，入宫对明帝说王导忠诚、申救甚至，帝纳其言，留周伯仁饮酒，周伯仁喝得醉醺醺出宫，王导还在宫门前，又求周伯仁，周伯仁不答，却喷着酒气说：“今夜杀诸贼奴，取金印如斗大系于肘后——”，王导自然以为周伯仁不救他，甚恨之，其后王敦入建康，征求王导的意见，问是给周伯仁高官做还是杀掉？王导都是一言不发，于是王敦就杀掉了周伯仁，后来王导料检中书故事，看到了周伯仁救他的奏章，言辞感人、殷勤切至，王导执表流涕，悲不自胜，对诸儿说：“吾虽不杀伯仁，伯仁由我而死，幽冥之中，负此良友。”王导是痛悔终生——
周伯仁就是典型的魏晋人物，既高贵又放荡、既彷徨又执著，留给后人的教训是：做了好事要留名——
陈操之看到周琳就想起侄儿宗之，周琳比宗之大一岁，但称呼陈操之为陈兄。
“陈兄，”周琳说道：“久闻陈兄的竖笛曲是江表一绝，家姊和我都想聆听一曲。”郗超时常夸赞陈操之，桓伊枫林渡口赠笛一事，周马头、周琳姊弟都听得耳熟能详，周琳年纪虽幼，却雅好音律，听说陈操之将入西府，便从豫州赶来，一是看望阿姊，二是想听听陈操之的竖笛究竟有多美妙动听——
陈操之不是迂执的人，略一踌躇，说道：“好，何时去？”
周琳睁大眼睛道：“自然是早早益善。”
陈操之含笑道：“那好，就现在去。”让小婵携柯亭笛，又命黄小统去请谢玄与他同往。
郗超寓所并不在凤凰山下，而是与大将军府毗邻，都在城西，比军府其他官吏的住处宽绰豪华得多，也凸显郗超地位的超然。
郗夫人周马头自不便出来相见，由幼弟周琳代为应客，郗夫人周马头隔着屏风与陈操之、谢玄二人略事问答，陈操之便执柯亭笛吹曲子《忆故人》，才清吹几声，就听得屏风后有人低声说话——
陈操之墨眉微皱，柯亭笛吹口离开唇边，箫声顿止。
屏风后的郗夫人周马头赶紧致歉道：“陈郎君莫怪，有一女客来访，我去去就来，抱歉，抱歉。”足音急促，往后院去了。
陈操之暗暗奇怪，这女客怎么从后院来？也不便问，对周琳道：“我吹罢两支曲子便告辞。”
周琳道：“好，主要是我想听陈兄的曲子。”
陈操之便将《忆故人》、《红豆曲》这两支曲子各吹奏了一遍，洞箫声清高而寂寞，仿佛暮春的向晚，｛奇｝夕阳西下，｛书｝远山青岚，｛网｝如雾缭绕；又仿佛夜风带来的清香，沁人心脾，嗅之又杳然；更仿佛江南烟雨一般的思绪，迷蒙缠绵，百转千回——
屏风后足声细碎，有数人来到，而后便悄然无声，直至箫声袅袅消散。
陈操之清晰地听得屏风后一声叹息，就是这一声叹息，也不胜宛转柔媚之致。
陈操之一愣，心道：“这是郗夫人周马头的叹息吗？不对啊，那位女客的声嗽怎么有些耳熟？”
陈操之不便久坐，即与谢玄一起告辞，周琳送出府门，这个十三岁的少年对陈操之是肃然起敬了，说道：“陈兄，在下想拜你为师学竖笛，不知陈兄可肯答应？”
陈操之想着宗之也说过要向他学竖笛，现在却远隔千里，说道：“军府没有那么休闲，不是吹拉弹唱之所，你既喜爱音律，我可以录几支曲谱赠你。”
离开郗超寓所，陈操之与谢玄一路往凤凰山方向行去，谢玄问道：“子重可知郗夫人女客是谁？”
陈操之道：“不知。”
谢玄道：“郗嘉宾寓所与将军府毗邻，后园有甬道相连，这女客大抵是桓大司马女眷，极有可能便是那李静姝。”
陈操之微笑道：“那我要退避三舍了。”
谢玄道：“西府两大难惹之人，郝隆你算是惹过了，但这个李静姝万万不要惹。”
陈操之道：“阿遏此言何意，我去惹她作甚！”陈操之现在与谢玄关系又密切了几分，以阿遏相称。
谢玄笑道：“子重，你还不知道你的竖笛曲有多么魅惑人，当年——不提了。”心里想的是：“当年我阿姊可不就是先被你竖笛曲迷住的吗。”
“荒唐！”陈操之笑道：“这么说我得摔碎柯亭笛，绝口不再吹曲了。”
谢玄笑道：“那就是罪过了——子重，我方才所言倒不是开玩笑，桓大司马召见属吏议事，常以女姬随侍，就好比后汉大儒马融，晚年居家教授时，坐高堂，施绛纱帐�