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办公室里出现了一阵短暂的沉默。
黛拉站起身，脸冲着窗户。她的指尖挤压着撒满阳光的桌面，似乎想证实桌子的实在性。〃你知道，我简直难以相信咱们竟然在谈论这些东西。还有别的可能吗？〃
科尼列厄斯答道：〃还有最后一种：就连我们的身体也是虚拟的，因此现实的边界就是我们的意识。我们人类已经可以很粗糙地做到这一点。〃他朝凯特点点头，〃比如时下流行的植入手术，在脑胼胝体中植入某种装置，这样就能将虚拟现实的知觉直接下载到意识中。〃
〃在这种情况下，〃黛拉问，〃我们怎么可能发现真相呢？〃
科尼列厄斯摇摇头：〃如果他们干得够好的话，人类永远也别想发现。不过我不认为这是我们如今所面临的情况。〃
〃你怎么知道？〃
〃因为模拟出了问题。阿尔法A…4、欧特云、海王星、土星的光环……〃
凯特还没听说土星的事儿，她发现自己竟然觉得有些遗憾。
〃我想，〃科尼列厄斯说，〃我们应该假定人类处于第二种模拟世界中。我们是'真实的'，但我们周围的物体则并不全都如此。〃
黛拉的指关节都发白了，她转过身，从桌后探身对科尼列厄斯说：〃无论原因是什么，这玩意儿正朝着我们过来。我敢打赌，绝对会发生大恐慌的。〃
〃在我们能用肉眼看见它之前不会有什么恐慌。大多数人的想像力都贫乏得可怜。〃他用冷漠的眼神注视着副总统，〃我们对这道波其实很了解，它的前进速度是对数的，靠近太阳时已经开始减速了。我们完全可以预测它变得可见的时间，精确到小时。也就是说，我们知道什么时候会发生恐慌。〃
凯特问：〃还有多久？〃
〃五天。准确的时间已经计算出来了。〃他脸七带着冰冷的微笑，似乎这不过是在分析数学题，〃你还有时间准备，副总统阁下。如果遇到阴雨天气，世界末日还会被推迟几个钟头。〃
黛拉对他怒目而视：〃见鬼，科尼列厄斯，你可真够冷静的。如果是这样，你觉得我们该做些什么？〃
〃做？〃他似乎被这个问题给搞糊涂了，〃怎么，当然是庆贺啦。庆贺围墙就要崩塌，真相即将显现。〃
马龙的电话响了，把所有人都吓了一跳。他心不在焉地盯着眼前的空气，耳朵里发出嗡嗡声。
他转身对凯特说：〃是沙拉，她要生了。〃
会议就这么结束了。凯特一边跟着马龙走出办公室，一边为自己没机会问那个最重要的问题而暗暗生气。
他们是谁？
还有，他们想干什么？
凯特自己的声音飘荡在黑暗中。
你知道这事儿让谁最不好过吗？是那些占星术士。天上那些星星那乱了套，他们那些莫名其妙的预言就变得一文不值了。而且，这要真是世界末日，怎么他们一点儿也没预见到呢？
这是试验失败后的第四天。如果科尼列厄斯没算错的话，还有三天，然后就是……
然后会是什么？
〃别说什么占星术了，〃她低声道：〃跟我谈谈现实吧。〃
……行啊。我们为什么会相信宇宙是真实存在的呢？从贝克莱主教起，唯心论者就一直怀疑，所谓的外部是否只存在于现察者的想像中好比我们俩的虚拟联系只存在于一堆电脑里。
〃我看不出你有什么法子可以推翻这种怀疑。〃
说得对。可是当包斯威尔向约翰逊博士①提出贝克莱的理论无从反驳时，约翰逊一脚踢在一块大石头上说：〃我就这样驳倒他。〃他的意思是说，当石头产生反作用力的时候，他只有两种选择：要么建立一个关于石头的存在及其物理性质的理论，要么假定他的想像力是一个复杂、自主的系统，里头包含了模拟石头存在的定律也就是说，要同时说明他自己的想像力和想像中的石头，显然这种体系比第一种更复杂。你看，如果我们处在一个模拟世界中，什么地方必然藏着一个巨大的装置来控制这一切。因此，想像我们所见的是真实存在的要简单得多。
〃奥坎的剃刀②。〃
没错。可奥坎的剃刀只是一个指导性原则，不是物理定律……反过来看，如果宇宙确实是模拟的，我们就可以用约翰逊博士的思路搞清楚我们的控制者要其备哪些能力。
〃我不明白。〃
一个宇宙模型必须具有很多工业化的特征。例如，它必须是一致的、连贯的。理论上，任何人都可以在任何地方就宇宙中的任何东西进行最细致的试验，而且能够得出一致的结论。踢石头的脚总会感受到石头的反作用力，我们在哪儿踢、怎么踢都一样。所以要造一个笼子的话，同样必须造成这副样子。挺费事的，不是吗？
另外，环境必须是自足的：任何问题都必须能在环境内找到答案，而不能使被控制者需要假定另有外部世界的存在。我敢打赌，要是出生在一片黑暗里，你肯定会想，世界上除了黑暗应该还有其他东西你的意识怎么可能从那黑漆漆的一团混沌里头产生呢？
诸如此类的要求还有很多。绝不要低估制造这么一个全面的、连贯的假相所必须的技术还有成本……啊，到木星了。哇！真是壮观。想看看吗？
①约翰逊：英国著名学者，第一部英语词典的编撰者；包斯威尔：约翰逊的朋友，《约翰逊传》的作者。
②指多种观点并存时，最简单的极可能是最正确的。
她眼前突然出现了断断续续的图像，不少奇形怪状的粉红色云彩一闪而过。
她转过身，图像消失了。
科尼列厄斯的想法挺古怪，不是吗？但如果他是对的……你正跟我处在一个虚拟世界里，这个虚拟世界又属于另一个虚拟世界。一层套一层的虚拟网络，凯特……
凯特猛地一阵冲动。〃醒醒，醒醒。〃
整整几分钟，她一动不动地感受着：窗外松树的味道，鸟儿的鸣叫，墙上老式时钟滴滴答答的声音，一切都显得那么真实。
她冲动地闭上眼睛，〃醒醒，醒醒！〃
钟还在走，鸟还在叫。
民防程序启动了，冷战时的掩体重新打开，大批食物被储藏起来。无数空间探测器紧急升空，向那个不知名的威胁飞去。人们甚至想到要送一队宇航员上月球，改变其航向，把它变成地球的最后一道屏障。
凯特明白，政府必须做做样子，让民众看到他们没有坐以待毙。她知道，人们成立政府为的就是这个。
但她也知道，这么干毫无用处，而且从某种角度讲，弊大于利。自总统以下的大人物们不断发表谈话，要求人们保持镇定更重要的是，继续干好自己的工作但都无济于事。因为尽管肉眼还无法观测到任何异常情况，这些人慌忙开展的准备工作本身就已经足够引发恐慌和混乱。
不用说，当科尼列厄斯的倒计时为大众知晓时，情况就越发恶化了。
与此同时，她对科尼列厄斯·泰纳的背景做了一番调查。
他过去是个搞纯学术研究的数学家。凯特连介绍他成就的那些用语都看不懂，不过其中显然包括了博弈理论、经济分析、电脑设计、宇宙构造、素数分布等等。总之，他似乎很有机会成为一个深具影响力的显赫人物。
但他的才能有非理性的味道：他仅凭直觉就能意识到什么是正确的，然后才开始为此搜集证据。科尼列厄斯一直都独自生活，他在人们心中激起的只有敬畏、忌妒和憎恶。
快三十岁时，科尼列厄斯忽然爆发出狂热的光芒。也许是因为人们的数学天赋通常都在这个年纪干涸。也许真正的原因更可怕些众所周知，创造力经常出自压抑的、精神分裂的人格，而且它可以作为一种防御手段，与精神疾病抗争。
科尼列厄斯全身心地投入工作，也许仅仅是为了保持理智。不过这一招没能奏效。
关于疾病发作的细节凯特只查到一些片断。科尼列厄斯待在普林斯顿的最后一天，人们发现他在食堂里一次又一次地拿脑袋撞向墙壁。
之后，科尼列厄斯消失了两年。凯特的资料搜集器没能查出其间的情况。当他再次出现时，他成立了一家名为〃世界末日有限公司〃的咨询机构，自己担任董事长。
她把这些资料给了马龙。〃你还不明白吗？这家伙脑子里的东西已经把他自己逼疯了，他能看穿别人无法发现的宇宙模式，而他现在声称可以预测人类的末日。如果你在街上遇到这么个人，你会怎么看他？〃
〃我明白你�