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八郎大将在对马海峡创造全歼沙俄远征舰队的辉煌奇迹之后，以逸待劳、近海决战是日本海军的长期指导思想。30年代几乎所有演练都围绕这一设想进行。
机会送上门来。海军军令部下达命令：全体出动。
〃就是一条舢板，也要投入此次作战！〃永野修身部长对幕僚们激励道。
可是古贺提督缺乏成为战神东乡第二的魄力和实力。
他明白：此一时彼一时，今日联合舰队已不再是当年霸气十足的风貌。由于丧失制空权，现在连米国舰队的详细兵力和位置都不知道。
就算查明又怎样呢？现存航母上，飞行员素质和开战之初的精英们远不可同日而语，飞出去的结果多半是没见到敌人就被击落。
可这难道是这些青年们的错吗？帝国油料储备匮乏，只能用最短时间培训他们，正常飞行训练次数一减再减……
只有黑夜，才是最可靠的盟友，不会迟到，也不会提前离去。古贺峰一对着海图仔细琢磨：只要白天躲过空袭，那么夜间遭遇，相信凭借大和号460毫米的巨炮，和帝国海军引为自豪的长矛鱼雷，以及全体将士〃七生报国〃的信念，能让米国人流出够多的血。
……正在构思夜战的古贺被急促的敲门声惊醒，值班参谋冲进舱室：
〃长官，舰队遭到潜艇攻击！〃
提督冲上舰桥时，舰队已陷入混乱。
潜伏已久的两条美国潜艇按捺住面对猎物的欣喜，先将发现敌主力舰队的电报发出，然后才趁着夜色，将全部鱼雷发射之后悄然引退，逃之夭夭。
长门号，这艘联合舰队的昔日旗舰身中2枚鱼雷，船身倾斜，舰长命令向另一侧注水。虽无沉没危险，航速却慢下来。
相对战列舰装甲而言，两艘驱逐舰在鱼雷面前如同一张纸。它们燃着熊熊大火，在晨曦中分外红艳。
由于担心潜艇再次攻击，只有3艘驱逐舰靠近营救。其余舰只纷纷机动，造成队形混乱。一些驱逐舰漫无目的地寻找着罪魁祸首的踪影，惊恐了一小时，没有发现潜艇踪迹。
古贺命令负伤的长门号在轻巡洋舰〃矢矧号〃护卫下返回汶莱湾。否则整个编队速度会被严重拖慢。
劫后的巨鲨继续向未知的命运挺进。
（326）
圣诞日清晨。琉球西南海域。
尽管哈尔西习惯驾驭航母编队，他的旗舰却设在战列舰〃南达科他〃号上。正式理由是战列舰防护性好，宽敞的空间便于安装通讯设备和安置上百名参谋。而不公开的理由是：比起那些〃平甲板船〃，他还是更喜欢战列舰的雄姿。
醒来时接到报告，潜艇部队在巴士海峡发现日本主力舰队踪影。
推算距离，敌人已进入打击范围。以往哈尔西早就派出那些憋坏了的小伙子们飞到敌舰上空去肆意发泄。现在他却在犹豫，困难地判断着战场形势。
斯普鲁恩斯舰队此时在琉球以西的东中国海，缓慢地陪同返航运输船。米切尔轻航母编队还在黄海游弋。金凯德侧卫部队则留台湾海峡。
问题在于，日本北路舰队在哪里？那可是航母机动编队啊！找不到这个心腹大患之前，如果让飞机南下，一旦敌北路接近，形势就将被动。
可是坐视日本南路舰队逼近，留给美军的周旋余地就更小。用战列舰与美国决战，是鬼子酝酿了20年的图谋……
二者权衡，哈尔西作出一个反常规的冒险决定。尽管后来多年争论，但此时他坚定不移，不愧一个伟大水兵的决断力。
（327）
〃敌机来袭！〃
〃大和号〃上瞭望哨先于雷达，发现东北方向天空中黑压压的美国机群。
编队中缺少航母，日军各舰只好依靠浑身上下的高炮和机枪自卫。一时间天空中绽放出几百朵黑云。
上百架〃复仇者〃鱼雷机就在这黑色云海中穿梭，向海面上急转规避的日舰群，投下一枚枚鱼雷。〃无畏式〃俯冲轰炸机争先恐后，生怕让鱼雷机抢走自己的目标。空中无所事事的〃野猫〃也蜂拥而下，用机炮扫射。
不时有美机被炮火击中，拖着浓烟扎入大海。可日本水兵来不及欢呼，太多太多的敌机正在冲来。
8时12分，重巡洋舰〃最上号〃连中数弹，甲板燃起大火，踉踉跄跄失去控制。驱逐舰〃时雨〃先它一步沉没。
〃扶桑号〃战列舰不幸成为第三个牺牲品，一枚炸弹直接命中舰桥，舰长以下39人毙命，另一枚炸弹鬼使神差地落入烟囱，摧毁了动力系统，庞大的军舰像一条濒死的鲸鱼任凭宰割。
在日本庞大舰群的密集对空火力下，美军也付出代价，42架飞机没能回来。
哈尔西不满的是，敌人还是扔下海上求救的同伴，掉头南下逃走了。扔光炸弹和鱼雷的飞行员只能返航。
再次搜索，由于积雨云干扰，没找到日舰队踪迹。中午，哈尔西已顾不上那只被重创后逃跑的日本舰队，他感到这是一生中最惊心动魄的一天。
（328）
小泽治三郎中将率领仅存的几艘航空母舰…由翔鹤、瑞鹤、隼鹰和护航舰只组成的北路舰队，出乎意料地迂回到哈尔西舰队东面。
此外，从冲绳陆上起飞的不到200架飞机，也在对美舰发动攻击。这是本土目前的残余库存。为了决战，陆海军航空兵搜刮净尽，拼凑出最后的战力。
小泽不胜感慨：
这是一向不和日本陆军和海军航空兵第一次，也是最后一次联合出击。
虽然机群多数在半路上就被美国的〃地狱猫〃 F6F送进了地狱，但还是有一架B7A2〃爱知流星〃避过雷达，从一堆低云俯冲而下。一枚250公斤炸弹不偏不倚，投在CVL23〃普林斯顿号〃飞行甲板上。炸弹直穿机库，燃着六架轰炸机内的汽油，火势猛烈。
舰员立即抢救，但10：02分发生连串爆炸，飞行甲板四分五裂，舰尾升降机弹上半空。消防水管失灵，浓烟上升达300米，上百名舰员落入海中。12：15分，随着一声惊天动地的爆炸，〃普林斯顿号〃成为美军本次损失的第一艘大型军舰。
斯普鲁恩斯中将也遇到麻烦。
潜入台湾海峡的一艘日本潜艇借助运输船队噪音，成功进入编队侧后位置，在近距离向BB－36〃内华达号〃战列舰发射了6枚长矛鱼雷，3发命中。这是日本潜艇史上最后一笔进帐。
4小时后，这艘本该在大西洋服役、为加强此次行动兵力特意参战的老式巨舰，在遥远的东方海底找到了长眠之所，28名舰员遇难……
小泽在正午时释放出全部攻击能量。
手中飞机一共剩下147架，其中75架护航战斗机，72架攻击机。不可一世的〃机动部队〃目前囊空如洗。
舰桥上伫立的小泽向飞机行军礼，直到最后一架消失在视野中。他深知这些飞机没有生还希望，这舰桥上的送别既是职责，也是感情。
机群飞到哈尔西上空时还有60架。
美舰队千余门高炮打出的装有近炸引信的炮弹，在天空中织起一道道弹幕，毫不留情地拦击了多数敌机。
无望的日本武士祭出最后手段自杀攻击。一架B6N〃中岛天山〃贴着海面，向修复后再次参战的〃北卡罗来那号〃飞来。甚至当炮手已看到飞行员狞厉的面孔时，它也没有爬高。在所有人的惊恐目光中，径直撞上二号炮塔后的位置，携带的500公斤炸弹同时被引爆。火焰和鲜血将前甲板变成人间地狱。
这种战法，从此被日军演绎成模式化的〃神风攻击〃。
CV11勇猛号和CV17邦克山号，各被命中一枚炸弹。甲板击毁，象刨木床上巨大的刨花，丧失了飞机起降能力。
日军残余舰载机带来的伤害终于到此了。最后一架试图向旗舰〃南达科他〃俯冲时，被数十发炮弹打得凌空解体，目睹此景的水兵欢呼喝彩。
杀死日本鬼。
杀死更多更多的日本鬼……
哈尔西不停默念着他的口号，以克制自己的血压和时时袭来的心动过速……现在终于透了一口气，这才想起，该上厕所了。
航进的〃榛名〃。
行使的〃大和〃
（329）
然而战斗并没有结束。
南路。古贺峰一沉痛地听着参谋整理的战损报告。最上、铃谷等多艘巡洋舰和驱逐舰被击沉。若不当机立断，命令舰队在第二波次敌机来到之前改变航向，很可能没见到敌舰，自己就损失殆尽。
这都是因为缺少空中侦察。不能发现敌人、而被敌人发现，就是这种结果。
手头还有大和、金刚和榛名3艘战列舰，那智、熊野、鸟海3艘重巡，以及十几艘轻巡和驱逐舰，尚可一战尚可进行一次老式的传�