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戚夫人沉默了许久，方淡淡地说：“生死有命，富贵在天。咱们，尽人事，听天命吧。”
回到自己府上，戚夫人便把全府的丫鬟都叫过来说：“你们也都知道了，老爷出了事，能不能保得住我也说不上来。你们也都是父母生养的，我不想连累你们，这里有你们的卖身契，你们都拿去吧。老爷清廉，家里也没有什么可以给你们，每人到帐房支二十两银子，你们各自回家去吧。”
丫鬟们听了，登时哭成一片，有舍不得的，也有心里偷偷高兴的。哭了一阵，也就慢慢地散去了。
只有青梅没有走。戚夫人就问她：“你怎么不走呢？”
青梅跪下来，哭着说：“青梅不走，青梅陪着夫人。”
戚夫人叹息着说：“傻孩子，我已经过了大半辈子，经的看的多了，无所谓了。可是你还年轻，还有很多日子要过，我怎么能让你埋进这里呢？回去吧，回家去吧。”
青梅说：“青梅没有家了，回去了也没地方去，就让青梅留下来陪夫人吧。”
戚夫人怔了怔，凝视她良久，叹口气说：“好孩子，你还是先回去你乡里去。如果老爷保住了，那你就再回来。如果老爷他，他没保住，那……”说着，自己也心里一酸，落下泪来。
青梅也哭：“夫人……”
戚夫人撑不住，一把搂过青梅，主仆两个抱在一起，哭成了一团。
结果，最后青梅还是拗不过戚夫人，回到了乡间。
虽然过了九年，但是乡里变化并不大，乡邻还是那些乡邻。他们看见青梅回来，都很高兴，他们觉得青梅是在官宦人家见了世面回来的，便常常向她问这问那的。青梅有的时候说几句，有的时候就笑笑不答。
后来青梅就在村子附近一间尼姑庵里替尼姑们洗洗衣服，有时候也帮人做针线，赚点钱度日。再后来收养了小禩，日子也更加破败，那就是又过了一年的事情了。
想得正出神，就听见孙婆子说：“我说阮家姑娘，张家的条件你还犹豫什么？再者，也不是老婆子多嘴，你看这村里像你这样的姑娘哪个不已经有儿有女了？啊对，你也有个儿子了，只可惜呐”说着把眼睛一歪，做出很不屑的神情来：“那是谁家的孩子都不知道。”
这话极刻薄，青梅不由脸色一变。
青梅自从收养小禩，起先没有什么。后来有人提亲，都不愿意她拖着孩子，结果都不成功，她也不以为意。谁想这么一来，渐渐就有种谣言，说小禩是青梅与人私生的野种，甚至还有人传说，青梅就是因为生了这孩子而被戚家赶出来的，说的绘声绘色，如同亲见。慢慢地连青梅自己也隐隐听说了，她虽然自知清白，心里也不免气恼难当。
孙婆子自觉说的过分，便讪讪地把话拉回来：“阮家姑娘，你可别多想，我没有别的意思。我就是说呢，既然张家也愿意要小禩，那不是最好吗？”
这句话却是说得青梅心里一动，叫她觉得这桩婚事还有可取的余地。然而待要点头，却总是点不下去。她思忖一阵，最后说：“孙家婆婆，这毕竟是我的终身大事，容我考虑两天，成吗？”
“成。”孙婆子极痛快地：“那就后天吧，后天我来听信。”
说完闲扯几句就走了。
孙婆子前脚走，就又有人挑帘进来：“青梅姐——”
青梅见是隔壁林家的小媳妇秀菊，心里一喜：“今天怎么有工夫过来？来，这里坐。”
秀菊笑嘻嘻地坐了：“想青梅姐了，就过来了呗。”
青梅笑了：“这妮子，倒会说话。”
笑了一阵，秀菊就问：“刚来的时候看见孙婆子从这里出去，这老太婆不是什么好人，她来做什么？”
青梅心里正烦，就把张家提的亲事说了。秀菊听了，嗤之以鼻，说：“嗨，我就说那个老太婆不安好心。张家那个老二，那是能嫁的么？又脏又懒又笨，你怎么跟他过日子？还有，你没看见，他走路这样，说话这样——”
说着站起来，学着张家老二的样子一瘸一拐地走了几步，嘴里学着他含糊不清的腔调：“青青梅……青青梅……哎，听他说句话，能减一年的寿。”
青梅给逗得哈哈大笑，笑了一阵，又愁上心头：“可是……”
“青梅姐，我知道你担心什么。你放心，你心地这么好，老天一定会找个很好很好的男人来娶你。”
秀菊说的虽然由衷，但青梅知道，那也不过是安慰。
“唉，哪里会有什么很好很好的男人来娶我？”青梅使劲敲打着衣服，心里想着，“不如就答应张家老二算了。起码，不用成天担心着欠人家的债……”
然而，虽然翻来覆去地这样想，这样的决心却怎么也下不了。
“哟，阮姑娘，原来在这里躲着呢，叫爷们好找啊。”
冷不防有人在背后说话，声音阴阳怪气，实实地把青梅吓了一跳。等回过身看清来人，更是心惊肉跳。
眼前是个白胖的中年男人，一脸的坏笑，身边六七个庄丁打扮的，也都不似善类。青梅认得，正是乡保林贵的管家林海。自从前年小禩生了场重病，青梅不得已向林家借了十五两银子，一直都没能还上。利滚利到现在已经翻了两翻，林海十天半月便要带人来催缴一番。所以林海这张脸在青梅眼里真如恶煞一般，连晚上梦见都会吓醒。
青梅见是他，心里登时七上八下。然而别无他法，只得福了一福，低声招呼：“林管家。”
林海也不言语，只笑嘻嘻地上下打量着青梅。青梅心里发毛，只当他又是来要债的，便说：“林管家，我家里的情形你也知道，如今实在是还不出钱来，能不能再宽限宽限……”
“哎哎哎。阮姑娘，你看这是怎么说的。怎么一见我老林就准知道我是来跟你要债的？”
青梅愣了愣：“那……”
林海咯咯一笑，拿眼睛一扫身边的人，那些人便也嘿嘿地怪笑起来。他将身子朝青梅凑了凑，说：“我是来给阮姑娘道喜的。”
“喜？什么喜？”
“我们老爷说了，阮姑娘欠的银子不要了，一笔勾销。这不是喜事吗？”
青梅不笨，知道他话里还有话，心里更慌：“那，林老爷想要什么？”
“好。阮姑娘真是聪明人。那我就直说了，我们老爷说了，家里针线上正缺人，要阮姑娘过去做几天针线。”
这话任谁都明白，“针线”是假，别有居心是真。青梅脸色煞白，呆了好一会，才战战兢兢地说：“我，我手笨，怕做的活不合林老爷的心意。”
林海邪笑几声：“这附近谁不知道阮姑娘的针线手艺？要是阮姑娘手笨，那就没有手巧的人了。阮姑娘，别推了，跟我们回去吧——”说着，伸手便去拉青梅。
青梅心里一急，也不知道哪里来的力气，硬生生把林海的手给推了开去：“林管家，林老爷要是真要我做针线，拿过来做也是一样，有多少我都做。”
林海当着手下被青梅推开，登时变了脸色：“我说你这娘们还真不识抬举。我们老爷是看得起你才让我来请你，你别敬酒不吃吃罚酒。我实跟你说了吧，今天你愿意也好不愿意也好，都得跟我们回去！”
青梅看林海翻了脸，反而镇定下来。她知道眼前的事情不能善了，索性横了心，往后退了两步，凛然说：“林管家，林家我是不去的。你要是逼我，我就往后一跳，咱们一了百了！”
林海脸色微变。洛水虽然平缓，然而河水极深。如果青梅跳了下去，只怕真的是一了百了。然而他心里虽然有些发虚，嘴上却不肯松口：“好，你狠。你跳吧，跳了你的尸首我也得拿回去给老爷发落。”
“这话真没道理。她该你多少银子，就能把一条命都卖给你？”
忽然间旁边有人插话，青梅和林海诸人都是一愣。回头去看，见不知道什么时候围过来五六个人，为首一个年轻男子，也不过二十六七的年纪，负手而立，正看着这边，想来说话的人便是他。青梅见旁边停着马车，上插玄色凤鸟的小旗，知道这些人就是刚刚折柳亭里那些人。
林海上下打量那年轻男子。见他眉目清秀，一身天青的袍服，腰间的锦带上也绣着凤鸟的图纹，看起来并没什么特别之处。然而看他气定神闲的那份从容气度，林海又觉得心里没底。便试探着问：“这位公子面生，不知道是……”
年轻男子微微一笑，淡淡地说：“我不过是送个朋友从这里过。看这姑娘可怜，所以忍不住出来说句话。她就是该你的银子，也不至于逼得人家去跳河，是么？”
林海见他这么说，立时又硬气起来，嬉皮笑脸地说：“我们也没有逼她。她欠了我们老爷的银子还不上，我们老爷叫她