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在二战爆发前的十年里，特别是开始从空中进行轰炸后，哈普·阿诺德和陆军航空团其他很多人都不遗余力地要将空军变成武装力量中的主要武器，可他们失败了。但当美国卷入战争后，他们的机会来了。珍珠港事件后，整个国家几乎投入全部精力，进行所谓的战略轰炸行动，并且将其发展到相当猛烈的程度。B…17和B…24是在美国卷入战争之前研发制造的，成了陆军航空队的必备机种。B…17还有一个名字是“空中堡垒”，这个名字能用到两种飞机上。机上装满了点50口径机关枪，看起来很充足，当飞机编队飞行时，可以联合起来，以免遭敌方战斗机的攻击，轰炸机经常化险为夷说明这一点。
精确轰炸的目的就是摧毁敌方的重要目标。英国人在战争开始时尝试白天空袭，但发现这样代价太大，因为有德国战斗机拦截，于是他们改为夜间轰炸，将德国城市和平民作为他们的目标。总而言之，这是恐怖轰炸。陆军航空队的高层，不管是阿诺德，还是其他成员，都不愿意采取这样的政策。他们仍然要精确打击，也就是白天轰炸。阿诺德经常讲轰炸机应该干什么。他说他们非常地担心，“上百年积累的成果，60秒后就会化为灰烬。”制空权，他强调说，“从这方面来说，是赢得战争的武器。”他称轰炸“算起来是最便宜的，”并且“到目前为止是人类生活中最节约的设备”。
为了实施战略轰炸，陆军航空队组建了第八航空队，基地设在英国，由艾拉·埃克将军指挥。第八航空队的重型轰炸机于1942年的夏季开始了对德国人的第一次攻击波，用来展示一下美国人对欧洲战场的贡献，但是他们还未准备成熟就匆忙进入战场。1942年，战略轰炸有比较大的优势，但是距现实还比较遥远。到1943年以后，尽管轰炸机已能渗透到德国人的空域，但飞到那里的轰炸机的数目比陆军航空队希望、谋划和倡导的还差得远。
尽管最初没有达到预期的目的，陆军还是进行了一场大规模的宣传。参与其中的作家有约翰·斯坦贝克，他在为陆军航空队工作时，于1942年11月创作了《炸弹远去：轰炸机队的故事》。斯坦贝克写了陆军航空队这样一群人，他们是从“肯塔基猎手和西部印地安斗士”这种边疆传统脱胎出来的。他描绘的空军既是个人主义者又是集体参与者，既是过去的遗产又是新时代的先驱，既是一个自由的灵魂又是一位守纪的技师，既是民主主义者又是超人，“既是丹尔·布恩又是亨利·福特。”
就在同一个月，英国和美国军队占领了北非，很多驻扎在英国的轰炸机转而飞向那里的前线，用战术轰炸支援那里的地面部队。然而第八航空队还在不断壮大并进行轰炸。尽管遭受了巨大的损失，但战略轰炸仍在不断进行，从这点可看得出来，陆军航空队意愿是，哪怕轰炸效果不怎么样，也不愿意无所作为。
连续不断进行白天轰炸，英国人认为美国人疯了。美国人却认为，英国人坚持夜间轰炸几乎成了罪犯。双方都采用自己的方法，无论用什么方式方法，他们打击德国人的意志是坚决的。在地面，除了北非战场外，美国兵到1943年中期才开始用步枪向德国兵开火。在遭受巨大的损失的同时，红军战士使德国军队承受了巨大的伤亡代价。7月份，盟国占领了西西里岛。9月份，他们占领了意大利。这些占领得到了基地位于北非的第十二航空队的支援。
第八航空队的重型轰炸机的攻击战术没什么个性，以其特有的方式单调进行。日复一日，只要天气和部队能力许可，B…17和B…24就会出发，投下炸弹，然后返回英格兰。他们执行任务的直接结果要有情报官员拍照评估。给轰炸机打分数听起来有点像学校的成绩，分优秀、良好、中和差。但是在一连串的任务后，几乎没有什么决定性的，从很大程度上讲是因为第八航空队没有充足的轰炸机，而且从某种程度上讲，是敌人的反应。德国人可以将被破坏的东西修复起来，这和美国南北战争时的军队修复敌人拆除的铁路速度一样快，并且他们能够，也做到了，把工业力量集中起来。对空军来说，这种可见的进展是极小的，不像地面部队将欧文·隆美尔的部队驱赶出非洲的成果在地图上标出来那么明显。
第八航空队的机组人员反复打击他们认为已经摧毁的目标。每一次的行动都有戏剧场面，可以说非常多，正像美国公众从来不会忘记的那样，至于说大场面，可以说没有。实际上，1942—1943年的空中攻击行动是平淡的、重复的，没有高潮，阿诺德宣称是空洞无物的。轰炸机机组人员没有成就感，至少在他们飞完35次战斗任务，可以回国之前一直这样认为。没有敌人投降，军队的火力或者说空军的规模以及防空炮火几乎是一点儿都没减少。
在陆军航空队的官方史中，总编韦斯利·弗兰克·克雷文和詹姆斯·李·凯特及他们的撰写组成员对飞行员的描述是这样的：“一名19岁的男孩带着他的机组人员起飞了。”基地一般距离目标相当远，但他必须起飞，常常要克服天气给精确导航带来的困难，还要躲闪对面飞来的速度极快的战斗机。他几乎要在分秒不差的时间里到达指定地点，去完成置敌人于死地的任务。即使没有战场上所有的精神紧张，这些大男孩回来后面对质询的长官也不可能做出准确详尽的报告，关于一次大型任务的描述就是有数百个这样不完善的个人报告组成的。”
第二章 完全摧毁了
敌人的防卫造成的损失累积起来，据估计使第八航空队蒙受了相当高的伤亡，美国为此失去了很多青年精英，从很大程度上讲，和英格兰在伊普尔、帕森达勒以及一战中的其他战斗所遭受的一样。对参战的人来说，陆军航空队的危险高于美国的地面部队。陆军航空队约占美国陆军的1/3，战场伤亡人数占全部陆军1/9，当然绝大多数在英格兰的陆军航空队的军人，如机械师或指挥官和参谋军官还是相当安全的，特别是相对于蹲散兵坑的大兵来说。另外，陆军航空队参战的军官比例在陆军中比其兵种高得多，这其中就有战斗机飞行员，大约一半的飞行人员是军官，在战场上牺牲的陆军航空队的军官人数是其他兵种的两倍。在执行每次任务中，平均4％的轰炸机机组人员被打死或失踪。第八航空队的人员完成任务的平均次数是1472，这意味着超过半数的机组人员永远都不会超过完成25次任务后回家的数字了。
虽然飞机能够返回基地，但许多机组人员，包括飞行员，都受伤了。他们是被开花弹或德国人的机关枪打伤的。当飞行军医向中队司令官谈起此事时，司令官听了几次伤亡惨重的任务报告后，“突然扑通一下坐下”。他们知道他“并不是担心自己。他没有胆怯，他非常愿意牺牲自己。可是他不愿意带一批机组人员投入战斗，然后失去其中一些人。这种事情发生得太多了。”这是因为这些弟兄“为了共同的目的和共同命运绑在了一起”，相互太密切了。
对于英国轰炸机的机组人员来说，绝望的感觉击碎了空军的希望。在这种情况下，随着技巧和经验的积累，他们逐渐掌握住了自己的命运。类似的事情也发生在美国机组人员身上，差不多到1943年末，随着经验的丰富，损失渐渐减少，令人满意。更进一步，有半数的人在返航路上，成功地从被击伤的飞机上跳伞已经有了可能。可是，他们还得飞，直到完成他们任务定额为止。一位第八航空队医生的任务就是“帮助这些弟兄们突破能力的极限，去尽量多地执行几次任务。”陆军航空队的精神病医生承认在机组人员中，通过“一根头发就能将正常人和精神病患者分开，将适应者和不适应者分开。”随着执行任务的次数增多，各种因素综合起来就更多：如当受到战斗机和防空炮火攻击时的茫然无措；翼尖挨翼尖的编队飞行的内在危险；战友的失去；常常在针对同一个目标反复轰炸累积起来的效果；还有不管是局促地呆在机舱内还是呆在在球形