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他用眼角恐慌地看了看那些替身，咕哝道：“看到这么多同志等在这儿，他们都排在我前面，我感到有点不自在……”
“没关系，这些不是同志。”我安慰他说。
“那，他们是公民……”
“也不是公民。”
那个会计立刻脸色煞白朝我弯下身子，低声耳语道：“难怪，我看他们的时候，他们的眼睛连眨都不眨一下……那边一位，穿蓝衣服的……我想他甚至没在呼吸……”
队伍已经接待到一半的时候，罗曼打来了电话。
“是沙沙吗？”
“是的。”
“鹦鹉不见了。”
“不见了，什么意思？”’
“就是不见了。”
“是不是打杂的女工把它扔了？”
“我问了，她不但没有扔，而且根本就没看到过。”
“也许是小棕仙们搞的鬼。”
“在领导的实验室里？不可能。”
“嗯，是的。”我说。“或许是杰勒斯本人？”
“杰勒斯没进来过。无论如何，我想他还没有从莫斯科回来呢？”
“那么，我们该怎么办呢？”我问。
“不知道，看看再说。”
我们沉默了一会儿。
“你打电话给我好吗？”我说，“如果发生了什么有趣的事情。”
“当然，没问题。再见，老朋友。”
我强迫自己不去想鹦鹉的事情，因为不管怎么样，这和我没有多大关系。我接待完了所有的替身，检查了所有的程序，然后开始解决一个已经缠了我很久的棘手的小问题。这是那些绝对论者交给我的。起先我告诉他们，这个问题既没有意义，又没有答案。但后来我去请教了琼塔，他对此倒颇有见地，给我提了些宝贵的建议。好几次我又重新回到这个问题上来，但每次都以失败而告终，但现在我有能力完成它了，而且结果证明答案非常圆满。我完成后，靠在椅背上得意地回味着这个答案。这时琼塔气势汹汹，怒容满面地来了，他低头看着我的脚，威胁地问我是什么时候开始看不懂他的字迹的。他口气冰冷，告诉我这强烈地提醒了他毁坏公物的事。
我看着他，开始有点同情他了。
“克里斯托巴·约塞维奇，”我连忙将话题岔开，“我终于找到答案了，你完全正确，巫术空间确实可以沿任意四边折叠起来。”
最后他终于抬起头来看着我，我当时一定是特别地和颜悦色，因为他的语气缓和了许多，并且问道：“我可以看看吗？”
我递给他几张纸，他在我旁边坐了下来。我们又从头至尾把问题看了一遍，对两个绝妙的转换都感到很自豪，一个是他提示给我的，另一个是我自己发现的。
“我们俩都不笨，亚历山大。”琼塔开口说：“我们有一定的思维细胞，你说呢？”
“我认为我们都很不错。”我诚恳地说。
“我提议，”他说，“我们把它发表出来，我觉得这不是什么丢脸的事。这和自动套靴、隐形裤不是一回事。”
我们谈得很投机，重归于好后开始分析他的新问题。但他马上又接着说，他觉得自己不适应再工作了，并且在我们第一次见面的时候，他就断定我不是块研究数学的料儿。我热烈地表示同意，并且说人们早想到他要退休拿养老金了。关于我，我说，应该被逐出科学院去扛木头，因为在这里我什么工作都干不来。他不同意我的说法，他说根本不存在什么退休金，他退休后要被加工成肥料，而我则不能呆在距离一个锯木厂1000里以内的地方，因为我的智力还没有达到这个标准。我应该作为低级培训生被派到霍乱营房去当污水池的司泵员。我们坐在那儿，用手支着下巴思考着，不再相互贬低对方，这时费奥多·谢苗诺维奇来了，老远我就看出来了，他急于想听到我对他的程序的看法。
“程序！”琼塔说，不屑一顾地咧了咧嘴，“我没有看过你的程序，费奥多，但我敢保证和这一份相比，你的程序一定是天才之作。”他厌恶地用两根手指头捻着上面写着问题的纸，把它递给了费奥多·谢苗诺维奇，“这是智力贫乏平庸的典范。”
“但……但是我亲爱的朋……朋友，”费奥多·谢苗诺维奇认真地鉴别了字迹以后说，“这是本……本，贝·…贝克扎莱尔的问题，卡格里斯托不是已经证明了这个问题没有答案吗？”
“我们也知道没有答案，”琼塔说，立刻又准备开始舌战，“但我们希望能够学会解决这个问题。”
“你的逻辑真是有点荒……荒唐，没有答案的问题你怎么解决呢？简直是一派胡言……”
“对不起，费奥多。荒唐的是你的逻辑。如果答案已经有了，你再去寻找答案，这才是胡说八道呢。我们现在讨论怎样解决一个没有答案的问题，这是个很深奥的理论问题。我看得出来，这不在你的研究范围之内，因为你是搞应用研究的。显然我和你谈论这个问题肯定一无所获。”
克里斯托巴·约塞维奇的口气欺人太甚。费奥多·谢苗诺维奇怒不可遏。
‘我要告……告诉你，我的老朋友，”他说，“在目前情形下，我不想和你争辩，因为有年轻人在场。你……你太让我吃惊了，这不是学……学者的风度，如果你想继续争辩的话，让我们到外面大厅去。”
“悉听尊便。”他像个弹簧一样噌地站了起来，还一本正经伸手到屁股后面去拿根本不存在的剑柄。
他们昂首阔步地朝外面走去，彼此不瞧一眼，那些女助手们都咯咯地笑了。我也没有特别把这当回事。我坐下来，双手抱头，研究着刚才留下来的那张纸上的问题，一边听着大厅外边传来费奥多·谢苗诺维奇男低音的隆隆声和克里斯托巴·约塞维奇嘶哑愤怒的喊叫声。
最后，费奥多·谢苗诺维奇喊道：“请你跟我到我的办公室去！”
“非常荣幸！”琼塔咬牙切齿地说，他们现在已经开始用正儿八经的“你”字来称呼对方了。他们的声音渐渐地远去。
“决斗了！决斗了！”那些女助手叽叽喳喳地说道。
琼塔是出了名的决斗士，而且喜欢与人争吵。他们说他会把他的对手领到他的实验室里，让他挑选轻剑、重剑或戟，然后跳上桌子，把柜子统统推倒准备决斗。至于费奥多·谢苗诺维奇，就不用担心了。很明显，他们到了他的办公室以后，会面对面一言不发沉闷地坐上半小时，然后费奥多·谢苗诺维奇重重地叹口气，打开酒柜，倒上两杯香槟酒，琼塔会眼睛一亮，肠胃一阵蠕动，接着便一饮而尽。费奥多·谢苗诺维奇会马上再把酒斟满，并且朝实验室里大喊一声：“来些新鲜酱菜！”
这时罗曼打来电话，声音异样地叫我立刻到他那儿去。我连忙上楼。
罗曼、维克多、埃迪都在他的实验室里，除他们以外，还有一只绿色鹦鹉，活的。他和昨天一样站在天平上，用一只眼睛挨个地看着我们，嘴在羽毛里不停地啄着，它看上去很健康，而那些科学家们正好相反，脸色并不怎么好。罗曼弯腰看着鸟儿，叹气的时候会一阵阵痉挛；脸色苍白的埃迪轻轻地揉着太阳穴，像个偏头痛患者，表情极为痛苦；维克多两脚分开跨坐在椅子上，像个小孩似地目瞪口呆地前后摇着椅子，口齿不清地低声咕哝着。
“还是那只？”我轻声问道。
“还是那只。”罗曼说。
“光子？”我也开始感到不舒服了，“号码也是一样吗？”
罗曼没开口。
埃迪阴郁地说：“如果我们知道昨天那只鹦鹉的尾巴上有多少羽毛，我们把现在这只数一遍，就可以知道是不是昨天那只了。”
“是不是要我把自动点数器拿来？”我问。
“尸体在哪儿呢？”罗曼间，“这是我们应该下手的地方！听着，各位——尸体在哪儿呢？”
“尸体，”那只鹦鹉叫道，“仪式！尸体下水！铷！