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李太后透过翟车的车窗，看着河边熙熙攘攘的人群，不禁笑容满面，转头对与她同车的东应道：“平日在宫中，听人说平卢节度使治下政治清明，人民丰足，我都不敢全信，今天看到河边的节庆之景，我才真放心了。这样繁华兴盛的景象，足可与昔日京都相比，这都是你抚民有功啊！”
东应一场病下来，面容清瘦了许多，但也越发显得沉稳，甚至于顾盼之间有种与他年龄不相称的沧桑感。当他听到李太后的夸赞时，浅浅地笑了笑，全无过往受到肯定时的得意洋洋，“齐青褊狭之地，因为水师强盛而商贸大兴，这才使得属国外客、邻镇游民纷纷来投。今日这清水河边的景象，我不敢居功自傲。”
李太后看看东应，再看看另一边靠窗看着外面风光的瑞羽，笑道：“不错，齐青能在这么短的时间里，有这样的繁盛，不是你一个人的功劳，而是你和阿汝同心协力的结果。”
瑞羽和东应闹了矛盾，李太后是知道的，她虽不知内里详情，但想这姑侄二人从小感情融洽，就是有什么矛盾，也会很快化解的。谁想这次二人僵持了近半个月，也没和解，虽然二人在她面前仍旧装出一副和气的样子，但内里的疏离和尴尬，却是越来越明显。
对李太后而言，这两个小辈就是她所有的希望，小姑侄斗嘴赌气也还罢了，若是真有什么嫌隙，她也不乐意见到。因此她今日特地将两人一并找来，想以此化解两人之间的矛盾。
瑞羽如何不知李太后的用意，只是她对东应的嫌隙已生，想再像过去一样，毫无芥蒂地与他戏谑嬉闹，却是难以做到。李太后另有所指的话她听在耳里，酸在心中，勉强笑道：“王母，我和小五当然会同心协力……”
她的话才说到一半，对面的东应却双眼一瞪，气鼓鼓地说：“太婆！姑姑现在根本没有把我放在心上！”
瑞羽唯恐李太后更加担心，便回头扫了东应一眼，道：“王母，别听他胡说！”
东应迎着她的目光，竟毫不怯弱，重重地哼了一声，脸上的表情既恼怒又沮丧，既失落又委屈。他直着脖子对李太后道：“太婆，您不知道，姑姑结识了一个海外蛮夷之人，明知那人心怀不轨，却也不把那人赶走，还整天围着那人打转，哪里还记得我？”
他若像瑞羽一样想故意遮掩，李太后难免会担忧。然而他这七分真三分假地做作了一番，直言不满，李太后反而放下了心来，摆摆手道：“慢来，慢来，究竟是什么事？小五你都把我说糊涂了。”
东应朝翟车后的某个方向撇了撇嘴，咬牙切齿地说：“太婆，姑姑认识一个叫秦望北的海外蛮夷之人，她把他安置在鹿鸣院，礼遇有加。自从那厮住进公主府，姑姑的大半个月时间里，除了在您宫中跟我打个招呼，就没去看过我！甚至连我求见，她也经常借口推托！”
李太后眉头一皱，惊诧之外，暗里却也欢喜，转头问瑞羽：“阿汝，那个秦望北是你看上的男子？你为了他，把小五都冷落了？”
瑞羽无论怎样洒脱，被长辈这么直接地问，也不禁有些尴尬，忙道：“王母，没有的事。”
“太婆，我说的句句属实。姑姑待那蛮子极好，简直形影不离，连今天上巳节也把他带来了！”
李太后“啊”的一声，然后摆手示意瑞羽先别急着分辩，道：“人在哪儿？且指给我看看。”
瑞羽这阵子和秦望北接近，一方面是为了截断东应不该有的杂念，另一方面是因为秦望北确实是个与众不同的人，与他接近能令人忘忧解乏。无论是出于何种心态，她都不希望秦望北因为东应的诋毁而遭到李太后的厌恶。
瑞羽无奈地将靠窗的位置让了出来，卷起湘帘，将与元度结伴同行的秦望北指给李太后看。
春光和煦，妩媚多娇，秦望北身着天青色镶白边的长衫，骑着大红马，整个人便如一缕清泉，清泠有世外风气，鲜活却又立于尘世之间，令人见之忘俗。
李太后望着秦望北的身影，眼睛慢慢地眯了起来，轻叹一声，“好人才！难怪阿汝你动心。”
东应在一旁接话道：“黑不溜秋的一块炭，顶多只能算五官端正，也没见得多俊俏。”
秦望北常年在海上行船，难免被太阳晒得有些黑，但也不像东应说的那样不堪。李太后听到东应不实的诋毁，不禁摇头，笑道：“小五，你这话偏颇了。秦望北气度不凡，不是一般人能比的。”
瑞羽见李太后坐回了凤座，便分辩道：“王母，您别听小五乱说，秦望北只是我的朋友，绝不是什么……”
她虽然不是俗人，但当着长辈和小辈的面，却也不好张口闭口地说什么“意中人”，因此她这话便说得含混不清。
“海外蛮夷之人，哪配做姑姑的朋友？”
“好了，小五！”李太后轻声喝住了东应，道，“男大当婚，女大当嫁。阿汝今年已是双十年华，若是普通女子，早该成婚生子，结识一个秦望北，也算不得什么。”
东应眼里幽光一闪，刹那间青筋突起，他忍了又忍，突然一甩衣袖，怒道：“就算姑姑该成婚了，天下男子尽可为其夫？何必一定要这个秦望北？这个人我一看就讨厌！”
他在李太后面前向来恭顺，也绝少用这样的语气说话，此时他突然冒出这么一句话来，李太后不由得眉头一皱。
瑞羽心中也微恼，轻喝一声：“小五！”
东应斜了瑞羽一眼，满目的委屈和难过，勉强向李太后告了声罪，道：“太婆，坐在车里气闷，我出去走走。”
“哎！”李太后喊他不住，他也不等车停，便从御者旁边的空位上跳了下去，引起一阵骚动。等到他去得远了，李太后气得怒哼一声，“这孩子，真是不像话！”
瑞羽难以接受东应那日的所作所为，因此对他避而远之，但东应毕竟是她从小的玩伴，一起长大的至亲，她不希望东应因此而招致李太后的不满，连忙道：“王母别跟他这孩子一般见识，没有他，咱祖孙俩正好闲话家常。”
“阿汝，你别老拿小五当孩子！他去年春天就已经举行了冠礼，能主持宗庙祭祀祖先了，是一方节度使，也能当一家之主。”李太后嗔怪地扫了瑞羽一眼，道，“远的不说，就说他刚才的举动，难道有分寸吗？”
瑞羽怔了怔，默然：东应刚才提及秦望北，表面看来任性骄纵，可实际上对于相依相持一起走到今天的祖孙三人来说，却远比暗里做任何手脚都来得直接有效。
李太后打开座椅旁的小格，取出一盘蜜饯，拈起一颗放进嘴里，慢慢地问：“阿汝，那个秦望北，你很喜欢？”
若问瑞羽天下大事、兵法谋略，她可以对答如流，但问到这儿女私情，她着实不知道该怎么回答。好一会儿，她才说：“王母，他是第一个敢对孙女表达爱慕之意的男子，和他相处起来不易让人生厌。”
“唔。”李太后沉思了片刻，又问道，“阿汝，你明白你的婚姻所代表的利害关系吗？”
瑞羽不自觉地挺直了腰杆，抬头回答：“我明白。”
她的身份太过尊贵，她的权力也太过强大，现在几乎能够决定齐青的归属，将来或许能够决定皇位的归属。无论是谁娶了她，都将获得世间最尊贵的地位，甚至获得世间最至尊的权力。
因此她的婚姻不仅是她嫁给她看上的人这么简单的事，而是她交给别人一场泼天的富贵，极易激起他人的野心。她若想让东应安安稳稳地成长，直到坐上至尊之位，那么她对婚姻的选择就必须要慎之又慎。
李太后听到瑞羽肯定的回答后，嘴角的皱纹又加深了几分，又问：“你觉得秦望北是个好人选吗？”
瑞羽一脸茫然，“我根本没有思虑及此。”
“上巳这样的定情节你都把他带来了，还没思虑及此？”李太后笑了起来，沉吟片刻，道，“小五对秦望北如此厌恶，你觉得怎样处置才好？”
瑞羽不能明说东应的异样，但当日之事在她心里已结下了疙瘩，令她很不舒服。她忍了又忍，还是略带试探地说：“王母，秦望北真的只是一个相处起来还算有趣的朋友，小五对他的厌恶有些莫名其妙。”
“莫说你和小五一起长大，情谊非比寻常，就是普通人家的兄弟姐妹，�