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任何事件如剔除其情绪意涵，几乎便不具有任何意义。某医学文献记载，一年轻人因病切除杏仁核，从此对人完全失去兴趣，宁可离群独居。此病人对话一如常人，但新朋好友一概不识，甚至连母亲都不认得，面对新人的悲痛也无动于衷。看来这个病人对各种感觉已不具认知或感觉的能力，这是因为杏仁核是情绪记忆与意义的储备库，少了它生命便不再有意义。
事实上杏仁核与所有强烈的情感有关。杏仁核被切除的动物不再感到恐惧或恼怒，丧失竞争与合作的动力，对自身在群体中的地位茫然无感。简而言之，其情绪不是丧失便是钝化。人类独有的情绪表现——流泪，也是由杏仁核与临近的扣带回引发。拥抱、抚摸等安慰动作可缓和这个部位，使哭泣停止。一旦少了杏仁核，也就无泪可流了。
神经总动员
我们都有过因一时行动而事后无限懊悔的经验，足证情绪的力量往往非吾人所能控制，问题是我们何以会如此轻易地丧失理性？举个例子，一个女孩开了两个小时的车到波士顿与男友约会。共进午餐时男友送给她一份她渴想多月的礼物，一个极难觅得的西班牙艺术品。她看了自是满心喜悦，便兴高采烈地提议餐后去看一部好电影，没想到男友竟回答要去练球而无暇陪她。她在气愤伤心之下，含泪转身离去，一时冲动将那珍贵的艺术品丢进垃圾桶。几个月后回想起这件事，她并不后悔负气而去，痛心的是那件艺术品。
这股冲动正是杏仁核作祟的结果，杏仁核接受外来的感觉讯息后，便会从过往的经验中寻找任何不利的证据。可以说杏仁核就像一个心理哨兵，不管来者是谁一律加以质问，只为了印证内心最原始的疑问：“这不正是我最讨厌恐惧的吗？”而只要让它找到近似肯定的答案，杏仁核便立刻加以反制，点燃神经引信，通告脑部各区危机来临。
在脑部构造中，杏仁核的设计有点像保全公司，总机人员二十小时待命，只要保全系统被启动，立刻发出警讯给消防队、警察局及左右四邻。
假设触动的是恐惧的警铃，杏仁核会将警讯传给脑部各主要的部位：促使分泌打或逃的荷尔蒙，动员运动中枢，激活循环系统、肌肉与消化系统。自杏仁核分出的其他路径发出分泌正肾上腺上腺素的讯息，刺激脑部进入警戒状态。另外也发出讯息给脑干，使及部露出恐怖的表情，肌肉僵凝、心跳加快、血压升高、呼吸减缓。同时将注意力专注在引发恐惧的来源，动员肌肉随时准备因应。同时从大脑皮质的记忆系统抽出与眼前危机相关的知识，做为采取行动的优先参考。
情绪前哨
当一个人受到否定时，马上落入一种痛苦情绪，立即会搜索与否定人有关的人或物，往往会把愤怒发在有关的人或物上。
一个朋友告诉我他到英国度假的奇妙经验。有一天他在运河旁的咖啡馆吃饭，餐后沿着运河旁的石板散步，到河边时他突然看到一个小女孩瞪着水面，脸上露出极惊恐慌的表情。我的朋友来不及思索便有骨碌跳进水里——身上还穿着西装打领带。一碰到水，他才恍然原来有个刚学步的小孩落水，这也是那个小女孩一脸震惊的原因 ，他因此救了这个小孩儿。
他如何能在不明所以的情况下跳入水中呢？这可能要归功于杏仁核。
神经科学的传统观念认为，眼耳鼻等感官将讯息传达到丘脑，再传送到新皮质的感觉处理区，整理成为我们对事物的观感。经过此一处理过程，脑部得以认知外物的内容与意义。最后新皮质将讯息传送给边缘系统，决定适当的反应后通告脑部其他区及全身。通常的运作情况也确是如此，透过这些窄小的巷弄，杏仁核可直接接收感觉讯息，在新皮质尚未全然察觉之前便抚斩后奏。
传统观念以为，杏仁核只能倚赖新皮质的指令以决定情绪反应，这观念已不攻自破。现在我们知道，即使在杏仁核与新皮质之间同时发出平等的讯号，杏仁核仍可抢先决定回应方式。
情绪记忆的专家
这种无意识的意见便是情绪记忆，其储藏库则是杏仁核。长期以来被边缘系统主要构造的海马回，似乎与知觉能力的关系比情绪反应更密切，海马回的主要功能是提供明确的情境记忆，举例来说，对人而言，动物圈里的熊与自家后院出现一支熊所以会有不同的意义，便要归功于海马回。
涨马回记忆的是客观的事实，杏仁核则为事实增添情绪的意涵。假设我们在公路上差点撞上车道的来车，海马回会记住这个事件的所有细节，包括当时路况、同车的人、对向车的车型等，但使我们以后每次碰到类似的状况都会产生焦虑感的则是杏仁核。有人举了一个例子：“海马回帮助我们以后房亲戚的脸，杏仁核则提醒你这是个讨厌的家伙。”
人脑利用一个简单而聪明的方法使情绪记忆深印脑海：面临危机时我们的神经化学警示系统会促使身体做出打或逃的反应，并将这一刻鲜明地留下印记。在面临压力、焦虑甚至狂喜时，自脑部通往肾上腺的神经，会激发肾上腺素与正肾上腺素的分泌，促使身体做出危机应变措施。这些荷尔蒙会激活迷走神经的接收器，迷走神经接收脑的讯息以调节心跳速率。同时因应肾上腺素的刺激将讯息传回脑部——主要是传到杏仁核，激活杏仁核的神经元以通告其他部位强化当时的记忆。
杏仁核的参与似乎使得具情绪意涵的记忆格外深刻，也许正因如此我们总是特别记得第一次约会的地点，听到太空挑战者号爆炸的新闻时正在做什么等等。杏仁核受到的刺激愈强烈，烙印的刻痕愈深，生命中最恐惧最刺激的经验部是最难抹去。可见人脑有两套记忆系统，一套记忆一般事物，一套记忆具情绪意涵的事物。这种设计在进货上是很有道理的，如此动物对最感威胁或喜爱的事物才会留下鲜明的记忆。不过在今天，情绪记忆却可能产生误导作用。
过时的神经警示系统
这种神经警示系统有一个缺点：杏仁核传达的危机讯号有时已经过时，在瞬息万变的人类社会尤其如此。杏仁核彷如情绪记忆的贮藏室，杏仁核会审视过往经验，与现在相比较，其比较方式可称为联想式，亦即目前的状况只要有一项要素与过去相彷佛便算符合，在尚未完全确认以前便率尔行动，也因此常常患了草率的毛病。也许今昔之类似性极其微弱，但只要足以刺激杏仁核，后者便会疯狂地指挥脑部祭出很久以前试过的想法、感觉与反应。
于是乎原先在军中任职的义士看到矿多血肉模糊的伤口而惊吓过度。多年后有一天在家中橱窗看到小孩丢在那里的一片湿透的尿布，竟然涌起旧时战埸上的反应：恐惧、厌恶、慌乱到不知所措。足见杏仁核只需些微的相似性便可发出紧急通告，最堪忧的是我们往往也不加细察便做出不合时宜的反应。
很多深刻的情绪记忆都是人刚出生的几年里，透过婴儿与父母的相处经验建立的，这使得情绪中枢的运作更不精华，尤以幼年有过被虐待或忽略等痛苦的经验为然，而这时主掌叙述记忆的海马回与职司理性思考的新皮质尚未发展成熟。在记忆的存取上，杏仁核与海马回双手并进但又独立不相属，海马回取出一项讯息，该讯息是否具有情绪意涵则由杏仁核决定。但因杏仁核发展速度极快，在出生时是比较接近成熟的。
心理分析理论的一个基本假定是：婴儿藉由幼时与父母的互动经验，来奠定情绪学习的基调，莱克斯更以孩童杏仁核的功能支持此一假定。他指出，这些情绪学习经验虽深印脑海，对成人而言却非常难以理解，因为这些未来情绪生活的蓝图，是以粗糙而非语言的形式储存在杏仁核。婴儿既无法以语言表达，长在后当类似的情绪刺激再度引发，脑中已无法找到对应的思想。正因为很多情绪的爆发源自世事混沌难明的懵懂年龄，长大后我们面对激昂的情绪往往不知所措。混乱但鲜明的感受是有的，但最初形成这些记忆的语言已不再复寻。
快捷但草率的情绪
那天大约是清晨三点钟，我在睡梦中似乎听到有一样庞大的东西穿透卧室天花板的一角，阁楼的东西全掉到房间里。我一跃而起，急�