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吃饭的时候，父亲对新娘的好显而易见，他给她夹菜，她为他擦拭额头上的汗珠时，他微闭眼睛，面含微笑。这些令原本就吃得很少的母亲更加难以下咽。她斜睨着他们，脸上的痛苦再也掩饰不住。母亲的脆弱令春迟不安，父亲已有八个妻妾，那些早先进门的女人，除了母亲，对新人的到来早已麻木，她们各有自己的乐趣，打麻将，养猫，侍弄花草……心思早就不在丈夫的身上。惟有母亲，她几乎没有什么爱好，她只是喜欢呆呆地坐在窗边思念父亲，给父亲做件衣袍，纳双鞋子。她觉得能见到父亲就很可贵，倘若有时父亲…时兴起，和她聊几句天，温存一下，她就可以幸福得好几日睡不着觉。但若是见到父亲与别的女人亲昵，她就会躲起来哭泣。她的泪水很多，眼睛总是红肿。在那些母亲难过的时候，春迟总是乖巧地站在母亲旁边，安抚她。她狭窄的肩膀，颤抖的身体令春迟不知所措。母亲说，这是因为，惟有她和父亲之间，是真的感情，所以父亲才会牵动着她的悲喜。母亲暗地里盼望着家道中落，父亲失去现在的荣华，她说，到了那个时候，才真正能够看出人心。最终热闹归于沉寂，虚假的人们纷纷散去，惟有她仍旧陪在父亲的左右。母亲就是为了这样一个渺远的愿望苦熬着。春迟冉看到父亲的新妾时，总有些不自在，再看她的一颦一笑都觉得虚假。
十七岁的春迟站在船头。她为了母亲出海，去南洋投奔父亲。她并不是为了自己而去。她其实代表着一份爱情，从中国飘洋过海寄去南洋的爱情。但她满心欢喜，因为终于再一次亲近大海。前夜她还梦到了小时候踢到海里的那只鞋子，她梦见它变大了，变成一只船，载着她在海上前行。
2
我跟随春迟，在一段段记忆里穿梭。不，我就是她，与她一同思考，一同悲喜。这是一种奇妙的感觉，与一个人充分地接近，生活在她的身体里。一切都如此真实，以至于此前二十年与她的交往都变得很轻。
最令我吃惊的是，在春迟丢失的记忆中，并没有她与骆驼刻骨铭心的爱情，甚至连骆驼的一个影子也没有。这样说束，骆驼欺骗了她。可怜她如此执著地去找，为此乔瞎眼睛，钳去指甲，付出二十年的时光，过着如清修苦炼一般的生活。我想到春迟将自己关在不见光不透风的房间里，枯守着满桌的贝壳，一脸茫然；我想到春迟站在船上卖唱，深夜，人们都睡了，她缩在角落里，悄悄从木箱里拿出一颗贝壳，小心地摩挲着……疼痛难肖，几滴眼泪从我的眼角渗出来。
天底下恐怕不会再有更残忍的欺骗了。这样的真相令我无措，不知道是甭应该告诉春迟。倘若告诉了她，她发现多年的努力都是徒劳，这样的打击她一定不能承受。可是如果不告诉她，她一定会继续找下去，穷尽一生，——我又怎么忍心。
我卖掉了咖啡地、木屋以及日常用品，打算尽快坐船回去。可是临行时义开始犹豫不决，不知回去之后应该如何面对春迟。我在岛上又多逗留了几日，白天没精打采，夜晚无法入睡。
等到后来我终于睡过去，就梦见了春迟。她生了重病，躺在榻上奄奄一息。没有一个人在她的床边。她大声唤我的名字：宵行，宵行……她唤我的声音耶么清晰，突突地撞击着我的胸膜。我惊醒，觉得自己也许已经迟了，赶不及见她了。
我终于决定回去见她。没有什么比这个更重要。
3
我终于回到了我最熟悉的地方。这一条路，是从学堂回家的路。少年时的我曾踩着青石板一路飞奔过去。我唯一的盼望就是能见春迟一面。
这一次下着小雨。我背着木箱走过长满青苔的石阶。但已经没有力气奔跑，我也终于明白，跑是于事无补的，跑得再快也抵不过命运的一个手势。幻想已经被耗尽，现在我是一个宿命的寻常男子。木箱很重，压得我直不起身子。我慢慢地走，慢慢地想起钟师傅来。想起他驮着木箱来到我家门口，他那直不起来的身子以及重重的咳嗽声。他面色和蔼，平静，期盼若说有，也是淡淡的。
现在我终于和他很像了。来到门口，我将木箱卸下，缓缓直起腰。叩响门环，那叮叮的声音敲在我心上，令我感到一阵心酸。
一个中年女子撑了油伞来开门。她应该就是婳婳离开之后请来照顾春迟的新佣人。我问她是不是娟姐，她点点头。并且猜出我就是宵行少爷。
我走进厅堂，里面一片阴黑。每次下雨，房子里总是充满霉潮的气息，这是我所熟悉的。家里几乎没有任何变化。我坐下来，娟姐已经端着热茶进来。我啜了一口茶，对她说，我要进去看一看春迟。她这才对我说：
“春迟小姐不在了。”
我的喉咙哽了一下，说不出话。春迟不在了，是她离开了还是她已经死了。我不知道，也不敢问。
娟姐说，春迟之前生过一场大病，险些死掉。但后来她又好了起来。等到痊愈后，她就又出海寻找贝壳了，拦也拦不住。
我轻轻点点头。心中虽然非常难过，却也感到几分释然。她也许注定与这枚龙宫翁戎螺擦肩而过。
我推开春迟的房门，看到房间里堆满了敞开的木箱。贝壳整齐地排在里面，它们都被打磨得很光亮，将房间映照得很亮。这是多年来春迟收集的所有贝壳，都在这里了。临走前，春迟应该是将它们重新整理了一遍。
据娟姐回忆，春迟病重的时候，总说自己头疼得厉害，仿佛要裂开一般。但她的病非常奇怪，请了很多郎中来，都看不出她这是什么病，连药方也不敢开。但春迟又分明那么痛苦。她躁狂不安，从床上滚到地上，下雨的时候又冲到花园里淋雨。她说身体里的东西要将她撑破了。
我知道，那是记忆。
娟姐说，后来春迟让她用木桶装满水，又在桶底铺了一层贝壳，放在房间正中。春迟就整日泡在木桶里。她用铁针刺破手指，将红花宝螺放在上面。然后一同浸在水里。这样连着做了好几日，那些红花宝螺上颜色变深，斑点也明显了许多。娟姐不懂这是什么奇怪的法术，但它果真奏效。后来春迟渐渐好起来，发病的次数越来越少。
我默默点头。我想她是用贝壳吸走手指上的血，将一些纠缠着她的记忆带走，或者变淡。贝壳是大海里的玉石，这正如盘玉一般，贝壳与肌肤相蹭，被血液浸染，这样它吸走了肌肤里的一些热量，让被记忆烧灼的身体得到冷却。原来是这放血的办法，救了她的命。
她释放了一些记忆，令自己略有解脱，就这样又上路寻找了。
4
我去看那木桶。娟姐已经将它搬到了院子里。水还在里面，上面漂了几朵闲散的浮萍。我拨开浮萍，看到下面沉着的贝壳。是春迟很喜欢的红花宝螺。灰蓝色的壳面生着褐色的斑点，安静地躺在水底，随着波动的水纹呼吸，犹如一些睡着的爬虫。我将它们捞上来。
我阅读它们。但隐没在贝壳花纹里的记忆，非常轻浅。我一遍遍凝神去读，却很难将散落在其中的记忆收拣起来。我每日面对着它们，一次次叩门。但它们却像死了一般安静。
又过了一些日子。一个夜晚，我抚摸贝壳，却没有收集到几丝记忆，最终疲惫地握着它们睡过去了。然而我在梦中又抚摸这些红花宝螺的时候，它们倏然在我的手中熔化，扩散，很快就像火焰一样升腾起来。在火光里慢慢展开的，是春迟安静的皮肤。它如骨瓷般在火堆中缓缓地烧，越来越洁白，光亮。我用额头抵住它，用鼻尖掠过它，然后轻轻地将嘴唇点在上面。我从梦里睁开眼睛，看见红花宝螺上褐色的斑点已经变得殷红，蠢蠢而动，如一触即发的血流。我等不及用它去喂养我那烧得吱吱作响的身体……
红花宝螺在我的身体上擦过，我听见它汩汩流血的声音，每一根汗毛都被血润得发亮。我用探入贝壳最深处的身体，交换了这些沾满血迹的记忆。我在从未有过的快感中读尽了春迟的半生。我读到了我的父亲母亲。我读到我神奇的诞生……
当我从贝壳带来的快感中抽身，立刻觉得自己虚弱无力。我在床上蜷缩着身体，大哭起来。我哭得那么伤心，宛如刚刚降生的婴孩一样。不，这就是我出生时的那一场哭泣，它只是来迟了一些。
春迟一直佩戴的那把刀鞘，她以为它是骆驼先前送与她的礼物，然而其实它是她的年轻爱人�