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宫女们哄笑着退了出去。
唯留下那个小宫女在台阶上绊了一跤，匆忙爬起，把裙上的雪拍去，不好意思地深深低着头。
阮千千却掩着口笑了，问她，“几岁了？”
“回姑娘话，十二。”
“叫什么名？”
“奴婢栴檀。”
“栴檀。”阮千千念了声，又问她，“听口音不像是北朔京城人，你也是外城过来的吗？”
栴檀眼珠子直转，面带犹豫，半晌没说话。
阮千千沉声道，“你在我跟前说的话，若有半句不实，就是满门的罪。”
栴檀忙低下头去，“奴婢，奴婢不是北朔人。”
“哦？”
“回姑娘话，奴婢南楚人，住在与北朔交界的峰回镇上，因为连年战乱，不久前又大兵过境，烧杀劫掠，日子过不下去，爹娘才带着我来北朔的。谁料到了北朔地境，遇上雪灾，娘在路上就没了。”栴檀声音哽咽说不下去。
手贴在暖炉上来回摩挲，阮千千目不转睛地盯着她，又道，“你抬头让我看看。”
栴檀犹豫着抬起脸来。
阮千千看了会儿才说，“是个美人胚子，才十二岁，也太小了点。你爹娘可知道，北朔的宫女，是终生不能出宫的。”
栴檀瞪大了眼，失魂落魄地摇头，“奴婢不知道，只知道宫里管事给了爹五两银，进宫十日，已无爹爹音讯。”
阮千千长长呼出一口气，看着她跪在地上的膝盖处已经被雪洇湿，将手背贴着铜炉，轻声说，“你起来，过几日宫中要给南苑多添宫女，到时候你去南苑伺候罢。”
栴檀正不解，阮千千转头对碧珠示意，碧珠便进屋去取出个钱袋子，阮千千亲手把钱袋放在她手中，一双眼紧紧看着她，栴檀登时动也不敢动了。
“这是三十两金子，你自己收着也好，要分给你爹也罢。送你去南苑，你多长一双眼睛一双耳朵便是，来日自有用得上你的时候。”
栴檀咽了口口水，紧张道，“三十两金？”
“你自己打开看吧。”
栴檀抓着钱袋，将头重重磕在地上，“奴婢誓死为姑娘卖命，万事有姑娘吩咐，绝不违逆。”
院子里的红梅开得正好，阮千千站起身来，走前两步将红梅折下来一枝，又去除了枝桠只留下短短的花萼，斜簪在栴檀耳侧，红梅清苦，色彩却艳丽，衬得栴檀的脸越发白。
“要不着你的命，有事我自会担待。你要记着，人生来命有九等，却无贵贱，能活着，就是幸事。”
栴檀似懂非懂地将钱袋握在掌中，呆呆看阮千千拉起她的一只手，将暖炉塞在她手中，又将她冻僵的五指按压在上面。
栴檀被那热度激得一颤。
阮千千说，“看，活着你才能感觉到这温暖，才能体味到世间一切好玩之物。明白吗？”
栴檀毫无心机地笑了，点点头，“嗯！”
雪停之后，朝事也便松懈下来，天色刚暗，宫侍就来传话，皇上晚上过云华殿来用膳。
这几日里端木朝华都只在三更以后过来，初三初四就在御书房睡的，一是战后许多事情需要重新调度安排，二是雪灾严重，各地都需要钱粮赈灾，打仗也花了不少钱。都指着这一场大雪赶紧停，来年能有个好收成。
正吃着饭，端木朝华的筷子往阮千千碗中一放，夹着块龙井虾仁放在她碗里，见她吃饭吃得慢，问道，“有心事？”
阮千千缓缓摇头，虾仁在口中化开，她不知滋味，低头只顾得扒饭。
端木朝华却是饿得狠了，吃的狼吞虎咽，全然没有一国之君的风范，嘴角沾了东西，阮千千递出帕子给他擦了去，手被按在他脸上，阮千千心头一悸，只是不去看他。
“老夫老妻了，还害什么臊，总算是忙完了这头，你不知道书房里的折子，堆得跟山似的，还不如打仗那会儿，起码不用写那么多字儿。”说着端木朝华松开阮千千，扭动了下捏筷子的右手，又甩甩手臂。
“是你自己要当皇帝……”要是不当皇帝，也便没人盯着皇后的位子，她也不用为难。一时间阮千千只觉得满桌子珍馐难以下咽，放下筷子，将端木朝华看着。
“这不是朝中无人吗，只好先顶一顶。我已册立了太子，等我打点好这祖宗的江山，便带你走。”
这话让阮千千大为吃惊，见她目瞪口呆，端木朝华把花生米喂进她口中，笑道，“怎么，吓傻了？”
“什么时候的事，你都没告诉我一声。”
西陌战事已平，雪灾看样子也要过去了，端木朝华一面吃菜一面回她，“当皇帝的时候就想好的，这位子我不爱坐，谁爱谁坐去。我只爱抱着我的小娘子，带着两个小团子，游山玩水做个富贵闲人。”
当日端木朝华双腿受伤，万念俱灰，也曾问过阮千千，若他不是将军了，只是个富贵闲人，她可会嫌弃。
此时她声音发颤道，“那，什么时候能走？十五……大年之前……不行……”
“当然不行，赈灾的粮还没放下去，来年怎么圈地怎么种粮，边关怎么驻防都还没个计策，朝中人才也不够用，马晋冲一个人顶不下整个朝廷，要给太子留下个稳固江山，少说也要三五年才行。为了弥补你十五没法带你出去游山玩水，我们便服出去街上玩儿，也和老百姓一样，过个平常的团圆年，可好？”
足足在御书房憋够了五天的端木朝华满面疲惫，说起元宵节却兴致高昂。他已添了三次饭，这会儿嗳出一口气，看着阮千千给他盛汤，面上十分满足。
端起碗刚喝了一口，就见阮千千站起身，后退两步，猛地对他跪下了。
端木朝华的汤在口中打了个转，咽下去，缓缓放下碗，他问，“什么事？”
“臣妾想跟皇上请个恩旨。”
“什么旨？”
“皇上登基不久，朝政根基未稳，应当尽快立后。”
“你想通了要做皇后了？这是喜事啊，跪着做什么，快起来！你现在身子不能着凉……”端木朝华喜上眉梢，伸手去扶她。
阮千千却猛一个磕头，“求皇上册立皇甫倩为后。”
☆、立后（2）
初七一过，刑部衙门口就忙翻了天，寻常案子可分给底下侍郎去做，偏皇上指的这桩疑案，夏魏得亲自操持。
于是这天一大早，夏魏草草吃了几个饺子，便先去衙门口分活儿，随后也不拿旁的东西，卷宗他已能倒背如流，带着个衙卫去已故工部尚书阮暮秋的府上了。
敲完门他就袖着手站在门口，等了会儿，没人应。他与衙卫交换了个眼色，“你来。”
衙卫上前，拿刀鞘拍了拍门。
门打开一条缝来，缝里透出双眼睛，警惕又疑惑地上下打量他们一通，才把门打开来，看来是阮家家丁，见夏魏穿的官服，犹豫半晌方才问，“我家夫人不在，小姐也不在，不知大人何事，小的可代为转达。”
“刑部尚书来了，你们也敢拦，还不让你家夫人赶紧出来，我们大人有话问。”衙卫毫不客气道，刀鞘往前一靠。
夏魏袖着手，也不去拦。家丁一口气出不来，哼了声往内里去，把门砰一声关上。
“这小不长眼的，大人您看……”
夏魏摆了摆手，摸摸袍子上垂坠的鱼袋，“下人不懂事，你个当差的也不懂事了？”
衙卫头一低闭了嘴，不一会儿，门打开，方才的家丁带着个三十多岁的年轻妇人，妇人穿着一身孝，显然丧期未过，一个坠马髻斜耷着，发上也簪着朵白花，走到门前来，欠了欠身，“家中下人没规矩，冒犯大人，四儿，还不赶紧过来请罪。”
那家丁歪着头脸，口中碎碎，走过来一拍袖子，低身弓背，“小的知错了，请大人责罚。”
夏魏嘴角略弯起，“无事，如今阮老大人不在了，家中诸事，可是夫人做主？”
“能说得上一二，大人里面请，你们俩去将年前宫中赏的贡茶泡上来，大人请，不知大人在哪一部高就？”
夏魏上任不久，加上脸皮看着年纪轻，阮家姨娘素来也没见过他，只知道他的官服是从一品文官，同阮暮秋的一样。估摸着也是六部尚书中的一个，由是不敢怠慢。
“本官掌管刑部，上任不久，阮大人那桩命案，皇上让本官查。有些事要叨扰阮夫人，不知夫人今日是否得闲？”
阮夫人拿衣袖蹭了蹭眼角，眼眶有些发红，“自先夫去后，日日得闲，大人请内堂坐。这位差爷也请。”
阮家老宅旧屋，阮暮秋被下狱那会儿，抄走了家中值钱物事，如今虽添置了些，