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柳细娘松了手指，伏桌大笑。
“这句好话姐姐倒是爱听。”她眼眉含笑，双手轻盈利落地将桌上的锦绸丝缎抖了个全开，慢条斯理地报出一句话，“告诉你也无妨——这是给王大人家的贵婿府上做的。”
蔡申玉一时没能意会过来，追问道：“哪个王大人？他贵婿又是谁？”
“嗯？就是大鸿胪卿王著王大人呀，他家大小姐早一年前跟国舅家的小公子喜结良缘，真是门当户对得很。”柳细娘闲闲地用指甲拨弄打籽绣上圆滚滚的绣团儿，拿眼懒洋洋瞥了蔡申玉一眼，仿佛在嗔笑他脑筋转不快似地，“要说这喜，真真冲得好。这不，他风光地嫁了女儿之后，弟弟又立了军功，升任骠骑将军，可不是合族庆贺？这回他家女婿订下这些衣裳，也是赶着年关给下人们换一身新的，那手笔，啧啧，挥金跟洒土似的。”
蔡申玉听说他是位居正三品的高官的贤婿，又是皇后的小侄，更是惊愕非常。
靳家平日虽有世族家的命妇小姐们前来金铺求购首饰，却并不攀官求爵，与官员更无往来。为何今日突然非要将靳珠请去不可？若真的只是邀请，何必叫人牢牢把守靳家，不叫闲人出入？
“细娘手上……可有那时赶货时多剩出来的衣服？”他听见自己开口问。
***
匆匆辞了柳细娘，他打听了去国舅爷府邸的路。
说来也巧，与他生意上往来的人中，恰有一位在那府上充厨娘的妇人。此时已是入夜，那妇人所居的民巷与府邸相邻，她正是收拾着饭后的碗碟，忽然见他来了，有些吃惊，还以为是自己押的东西到了期限，忙搓了搓手迎上来：“哟，蔡当家的，您怎么倒上了门……我那东西好像还没到日子赎回来……”
蔡申玉轻轻示意她噤声，四下张望几眼。妇人见他郑重其事，以为大祸临头，不禁死命闭紧了嘴。他确定没有隔墙之耳后，凑近那妇人，低声道：“大婶勿慌，在下只是想向大婶打听个事儿。”
“啥事儿？”她仍是惴惴然，蚊子似地哼了回去。
他微微一抬眼，目光深不见底，朝她打了一个钱的手势。
那妇人顿时咂舌：“债头的事？”
“大婶宽心。那债主自然不是您，是别人，碰巧也在这府里当差。”他指了指那幢黑漆漆的府邸，压低声音，“可若是讲明了呢，我们这行的向来替人保密，揭了人家的底也不好……只能粗略问问，大婶你只要告诉我个大概便行了。”
那妇人听他口吻严肃，只当那债不是个小数目，岂有不慌的，忙答应道：“唷，这钱的事儿可不好弄。上次还亏蔡当家给我降了利钱，这次要是能帮着，只管说便是。我定不会声张。”
他心中一喜，趁热打铁：“既如此，大婶可知府里新换了靛蓝锦面衣裳伺候的人，是哪一些？”
“啊，这说起来话就长了。”那妇人睁大了眼，遇上了好嚼料似地立刻拉住蔡申玉，扯过来耳语几句，“……那新赐了衣裳的人哪，却不是府里原本的人，都是从我们主子的老丈人那头拨过来的，说是过年了，添派人手。那架势啊，还不把原来府上的人瞧进眼啰。要我说，若是那些人拖了期限，您还是宽几天，免得惹些麻烦事上身。”
“那这些人平日在何处走动，我也好留个神，免得他说跑就跑了。”蔡申玉语气虽然如常，可心跳早是一阵急过一阵。
这一句话问出了妇人眉头一把锁。她犯了愁，踌躇片刻，才为难地开口：“也不知道是不是谣传……前些日子，府里头说是失了窃，闹了一夜，可天底子见白的时候又传话下来说是虚惊一场，东西原是掉在草丛里，幸亏找着了。可打那以后，便拨来了这一伙人，昨儿还见着，今天一早好像全没影了。我琢磨着是上了别庄。”
京中名门士族喜好兴建私家庄园，业已成风，不惜花费重金购置田庄，或是依山，或是傍水，当朝国舅自然也为自己的幺子买下一座京郊别庄，楼馆重重，于高处俯瞰涧道山径，其妙无穷。
“我还听人说，”那妇人略为一顿，怪异地笑了几声，装腔作势地掩住了嘴，“这几日，要出入别庄可不容易，除了点过名的下人，别的一律不许进门。大伙都猜是小少爷在外边讨了个美人，又怕少夫人知道，跟老丈人闹翻脸，所以故意弄出这样的排场来，还不准我们乱说话。”
说到这里，自己给了自己一个嘴巴，瞅了蔡申玉一眼：“都怪我这舌头拴不住，您听了权当笑话，别往外传啊——被人知道是我走了风声，这把老骨头可不知要被扫到哪条街上去啦！”
窗缝子里刮来一阵刺骨的冷风，阴恻恻地吹歪了油灯的芯。火光东倒西歪。
分明是橘黄色的灯火，他的脸却在光底下一片惨白。
九
将他送入水牢的是一个极为瘦削的男人。
个子不高，也并不矮小，过于精瘦的躯干像上了黄漆，与那种摆设在阔绰人家堂中的釉木桌脚有几分相似，滑腻腻的，敲上去硬邦邦没有弹性。男人虽瘦，两只狭长的眼睛却十分有神，瞳孔似有一对剔亮了芯的豆油灯笼，每每盯着人瞧，里头的火苗便会煽起一股青烟，总会有被尖钩刺中的感觉。极不舒服。
他并不知道自己身在何处。在被推上一辆轺车之前，眼睛已用黑纱蒙上，目不见光。
从迈入第一道门槛开始算起，一路行至水牢，花了约有一盏茶的时间，可见所经之地必然不小，此地之主亦必然不是简单人物。况且对方显然有备而来，挣扎也是徒劳，不如探明底细再伺机行事。
然而，在这样的步行最终停止之后，他所隐隐预料到的谈判并没有开始。男人只是将一件气味浓腥的东西凑到他鼻下，掐住他的下颌，迫使他闻了片刻。
“先让他安分一会儿。”这是男人的第一句话。字正腔圆的京畿口音，语调森冷。
那话留给他一道破不掉的疑题，出题的人却不再声响，脚步声似近似远，难以琢磨。不出一炷香的功夫，他渐觉四肢疲乏，意识逐一流散，昏迷过去。
醒来时，已不知白昼黑夜。
眼睛上的黑纱被人客气地揭下，动手之人自报姓名为汪刻。十有八九是个假名。
脚下所站之地四面临水，唯一一座横跨暗河的石桥仅容一人通过，其后以百道铁栅封死。汪刻步履惬意地绕到暗河边上，掌中托着一枚拳头大小的顽石，轻轻巧巧松了手，石头破水而入，暗潮汹涌，居然一时听不见石击河底的闷响。
那水之深，看来足以轻而易举淹死一个成人。这架势也分明是给他开眼的。
若不是身在铁栅之中，看那暗水环抱的石台上装饰器具奢华精美，汪刻态度毕恭毕敬，他倒真要以为自己是个受邀入席的贵宾。
平台突出水面约有一尺，台基皆以削平的岩石作底，上铺一层厚泥，再加盖薄板。板上排开一列烧炉，案台，錾子，小锤，锉子，油灯，松香板，汲水用的轱辘和圆桶，一应俱全。后方则设有床具，桌椅，盥洗器皿，铜镜香炉，俨然一派上好厢房的排场。这彀中风景，倒也颇费一番心思布置。
汪刻的随从不多。他以击掌为令，仅有两人从暗道口走出，一前一后抬着只沉甸甸的铁皮箱子，扛入水牢放下，随即便无声无息退了下去。汪刻自始至终微微躬着腰，面容谦卑地立在他面前。两只油灯芯似的眼核在昏黑中纹丝不动盯住他，扑朔有光。
“不知小民犯了何罪？”靳珠冷淡地扫了一眼天顶。石壁千重，固若金汤，插翅难逃。
“公子无罪。”汪刻不温不火将他的自称换了个词。他的态度像是一块镶嵌在金玉之中的冰，固然外表好看，心眼却是冷的，并非一般家仆所能效仿，更像是极其老练的心腹。
“既然无罪，”目光折回到那张看不出心思的瘦削脸庞上，“何须坐牢？”
“呵，不知靳公子可否见过宫廷金匠所居之地？”凭他口气如何尖刻，汪刻脸上仍旧揪不出一丝慌张的苗头，“越是地位高的金匠，越是要承受禁足之苦。宫中存放金料之处皆是戒严重地，士卒把守，昼夜巡逻，金匠通常在石墙之内劳作，不可外出，为的当然是防止有贼心者窃取金料，以谋私用，每日必有监工前来清点用料以及成品的数目，若短斤少两，便有重刑伺候。一日不完工，金匠一日不许迈出石楼一步。这已是行内的老规矩，做过宫廷金匠的人都该清�