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唐天复元年（901年），刚刚而立之年的阿保机被推举为迭剌部的“夷离堇”（军事首长）。他多次率军出征，击破室韦、突厥和奚人部落，甚至越过长城南下掠夺河东、代北，俘获了大量牲畜、人口，大大增强了迭剌部的政治和军事实力。唐天四年（907年），契丹八部一致推举阿保机作为联盟的可汗；自担任可汗之日起，阿保机就积极进行建国称帝的准备。9
年5月，阿保机的族弟剌葛等人联合发动叛乱，阿保机果断采取措施，平息了叛乱。战争虽然历时三年，牵制了阿保机的兵力，打乱了他对外扩张的计划，但阿保机的首领地位也借此得以巩固。
916年，阿保机正式称帝，国号契丹，建元神册。阿保机称“天皇帝”，妻子述律氏称“地皇后”。历史上契丹的国号曾有几次变动：947年改称辽，983年又改为大契丹，1066年改称大辽，此后不再改号，直到
25年被金所灭。在汉人和与之结盟的中原割据政权的影响下，阿保机已经不甘心只做草原游牧部落的统治者；他把目光投向了草原地区之外。阿保机称帝后，加紧向周边用兵，他庞大的征服计划是：征服漠北，占领辽东，臣服高丽，南下幽、蓟，将统治范围推进到黄河以北，建立一个南到黄河，北至漠北的北方大国。
神册二年（917年），驻扎在太原的军阀李存勖聚力量进攻后梁，征兵新州（今河北涿鹿），激起军民不满，李存勖的部将卢文进举兵降辽，这为契丹提供了一次绝好的南下机会。阿保机抓住战机，很快发动了对中原的第一次大规模战争——新州、幽州之战；他指挥契丹兵联合卢文进合攻新州，击败李存勖部将周德威，并围攻幽州达半年之久。之后阿保机虽在李存勖援军的强大攻势下被迫撤军，但幽州实际被卢文进控制，这为契丹再次南下留置了一个重要通道。
神册六年（921年）冬，阿保机再度率军入关，下涿州（今河北涿州），围定州（今河北定州），与李存勖大战于沙河、望都（今河北沙河市和望都县），攻势猛烈。只是后来天降大雪，契丹军马粮草奇缺，伤亡很大，阿保机才不得已撤兵。两次用兵失利后，阿保机改变了战略部署，将进攻方向转向西北和东北，计划先征服草原诸游牧部落，解除来自侧翼的威胁，再全力南下争夺河北、河东。天赞三年（924年），他亲率大军，大举征伐吐浑、党项、阻卜等部，兵锋北至乌孤山（今蒙古国肯特山），西达阿尔泰山的广大地区。次年，阿保机又举兵东征渤海。渤海是东北地区的一个民族政权，政治和文化都在北方各民族之上，素有“海东盛国”之称，但当时的国力已经下降。阿保机降服渤海后，改为东丹国，意即东契丹国，由皇太子耶律倍出任东丹王，管理东丹事务。这样，阿保机将势力扩大到了渤海沿岸。
辽建国前后，大批汉人进入草原地区，阿保机的统治灵活地兼顾契丹族等游牧人口与汉族等农业人口，使辽朝成为兼治蕃汉的多元政权。他不仅任命效忠于己的本族和妻族子弟控制契丹诸部，还积极网罗汉族的有识之士，如韩延徽、韩知古、康默记等，协助他管理汉人并处理汉民族的诸项事务。
作为一个有远见卓识的新兴游牧民族的首领，阿保机十分重视本民族的文化建设。他命人参照汉字制定了契丹大字，参照回鹘字创制了契丹小字。契丹文字后来失传，解放前，考古学者在辽庆陵（今内蒙古赤峰市巴林右旗北）出土的“哀册”上看到了许多奇怪的文字，经过确认，古老的契丹文字重新为世人所认识。阿保机以其卓越的军事、政治才干，统一了草原各游牧民族和北疆大片领土，加速了契丹民族和北方各游牧、渔猎民族的历史发展进程。天显元年（926年）七月，阿保机在由渤海国回军途中，病死于扶余府（今吉林农安县）。
在辽太祖的政治生活中，有一个女人不能不提，这就是皇后述律平。述律平不仅多次帮助阿保机统兵作战，“名震诸夷”，而且还积极为阿保机网罗人才，辽朝佐命功臣之一的韩延徽，就是由她举荐的。辽太祖死后，述律平以皇后身份称制，掌握了军国大权。当时有元勋重臣不服管制，述律平以传统的部族礼仪为由，下令他们为太祖殉葬。汉人赵思温反驳她：“亲近之人莫过于太后，太后为何不以身殉？”述律平毫不迟疑，挥起佩刀，砍下自己的右手，放在太祖棺内，说道：“儿女幼小不可离母，暂不能相从于地下，以手代之。”臣下没有办法，只得为太祖殉葬；述律平因此得到“断腕太后”的称号。述律平称制期间，曾遣使与后唐修好；长期遭受战乱的各族人民有了暂时的安宁。阿保机死后，在述律平的主持下，次子耶律德光继位为契丹新皇帝，此为辽太宗。耶律德光在20岁的时候就做了契丹兵马大元帅，跟着阿保机立下赫赫军功。他继位之后，促进了契丹族政治和经济的发展，使辽国逐渐走向强盛。在巩固了自己的帝位之后，辽太宗着手将父亲阿保机的伟业继续推进，向南用兵，争霸中原。这时，后唐大将石敬瑭为了谋求称帝，向辽太宗求救。石敬瑭在给契丹的文书中，表示愿意称臣于契丹，并答应向耶律德光行父子之礼，而且在事成之后把雁门关以北十六州的土地献与契丹。等待时机已久的辽太宗喜出望外，赶忙亲自出兵相救。在辽军的帮助下，石敬瑭打败后唐军，接受耶律德光的册封为晋帝，他信守前言，把燕云十六州割让给了契丹，并约定双方永为父子之邦。当时石敬瑭45岁，耶律德光只有34岁。石敬瑭死后， 辽太宗为了继续南进，接连三次发动对后晋的讨伐战争，直到灭了后晋。会同十年（947年），辽太宗率领大军进驻后晋的都城开封，他穿上汉族皇帝的装束，接受文武百官的朝贺。辽太宗在中原称帝，完成了他父亲阿保机的夙愿。随着辽的统治区域不断扩大，辽太宗为了更好地治理各民族的事务，他承袭阿保机“因俗而治”的原则，创制了颇具民族特色的北、南两套完整的官制，即北面官制和南面官制。北面官制，即辽朝契丹族的官制，官吏一律用契丹人，掌握契丹的军政事务。南面官制，是十十六州等以南的广大汉族区域的官制，利用汉官管理汉人事务。 辽太宗重视人才，尤其注重选拔有才能的汉族人做官。在援助石敬瑭的战争中，辽太宗得到了后唐的翰林学士张砺，他非常高兴，让手下以礼相待。张砺非常感动，此后真心辅佐辽太宗，在攻伐后晋的战争中屡屡直言进谏，辽太宗从中获益匪浅。辽太宗还允准契丹人随汉族礼俗，可以和汉族人自由通婚，从而促进了民族之间的交流和进一步的融合，也从根本上密切了契丹族与汉族的关系。作为一个草原中走出来的少数民族首领，此举难能可贵。然而，契丹人入主中原，蛮横习性一时难以改变。辽兵每到一处，经常骚扰百姓，抢夺粮草，一些汉人充当契丹人走狗，也借机搜刮民财，鱼肉百姓，这引起中原人士对辽军的极大不满，于是中原地区反抗不断。辽太宗驻留汴京不足三月，怏怏北返，途中病故于栾城（今河北栾城）。
母子经略
公元10世纪后期，辽国出现了一位杰出的契丹贵族女性，她就是辽景宗耶律贤的皇后，辽圣宗耶律隆绪的生母萧绰，也就是我们在戏剧舞台上经常看到的“萧太后”。萧太后和辽圣宗当政时期，辽国历史进入鼎盛。
辽应历十九年（969年），辽景宗即位以后，征召朝臣萧思温的女儿萧绰入宫。萧绰聪明机智，美丽过人，深受景宗宠爱，进宫不到半年，被册封为皇后。辽国在景宗的父亲世宗和堂叔穆宗治理期间，国势已日渐衰微。景宗很想将国家扶上中兴之路，然而他即位不久，就患上了严重的风疾，身体非常虚弱，于是他将权力委于聪慧过人的皇后身上。从此，萧绰开始代替景宗治理国家，推行全面的改革。在她的努力下，辽国军事日渐强盛，政治经济也步入正轨。辽与北宋的对峙也由此拉开了帷幕。
乾亨元年（979年），宋太宗亲自率军攻打幽州城，萧太后放权给耶律斜轸与耶律休哥两位统帅，大败宋兵于高粱河上。乾亨五年（982年）9月，辽景宗在出猎途中，病卒于云州（山西大同）焦山行宫。临终之时他留下遗诏：“梁王隆绪嗣位，军国大事听皇后命”。时年，年仅29岁的萧太后扶持幼子即位，并且很快完成了新朝的军政权力调整：战功赫�