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在“一口通商”的时代，皇帝对西洋奢侈品有着很大的需求，为了给皇上献礼，十三行的商人经常自掏腰包，苦不堪言。当时，十三行的商人还经常接到名目繁多的捐款，义捐成了索捐、逼捐，如果不捐就是为富不仁、有负皇恩。
最让十三行的商人难以忍受的是，朝廷在债务问题上采取双重标准。若是外商欠行商的债务，朝廷不闻不问；若是行商欠外商的债务，朝廷首先对行商抄家入官，用来还外债，倘若资不抵债，则要公行全体成员负担债务，维持天朝体面。
我现在跟大家谈一谈十三行是怎么崩溃的，其实是蛮惨的。我举个例子，你不要以为它很有钱，确实以伍秉鉴而言他是很有钱，有这么多财产，但是其他行却不是这样子的，为什么？债台高筑，借了太多的钱，因为他们要从事交易，比如说买茶叶也好，付关税也好，都要用现金，都要用白银。而且清朝从乾隆皇帝之后连年战争，找谁去要钱呢？找谁去搜刮呢？找粤商十三行搜刮交点钱。所以从乾隆皇帝到嘉庆皇帝，又是白莲教、大小金川战役等等，总共向粤商搜刮了大概400万两白银。
除此之外还有很多事，到了1780年，我相信这是整个行商出现问题的一年。1780年当时有8家行商，其中有4家欠了外商多少钱呢？欠了107万银元，但是高利贷利滚利变成380万。其实欠就欠了也无所谓，但乾隆皇帝就不爽，他这个人是一个非常自以为是，而&非常要面子的人。他说你们这些人怎么欠外国人钱，我们堂堂中华怎么能欠外国人钱呢，桌子一拍，欠380万两，好，还给别人760万两，加倍地还，因为你借钱就是不对的。有这种皇帝也就认了，桌子一拍760万两，好了，你说还就还嘛，行，谁还呢？乾隆皇帝想了半天，好，就由剩下的行商来还，分10年把760万两还了，所以4家行商的欠债到最后由其他的行商来还，同时这4家行商是什么下场，读者知道吗？全部抄家，充军伊犁。清朝政府就是这么对行商的。
我们再看看英国政府如何培养东印度公司，要什么给什么，以东印度公司为前导，炮舰为后盾。而我们的行商呢，战争要压榨他，借钱也要压榨他，借380万两还不行，还760万两，这是什么意思呢？而且更可笑的是什么？从乾隆皇帝开始，中国人借外债，就管得非常严，而且成立了一个所谓的保甲制度。
保甲制度就是说，只要一家行商借钱，全体行商负无限清偿责任，如果你是公正公平的制度也好，不是的，他既不公正也不公平，只对中国人设限。如果外国人向中国人借钱，没关系，如果跑了呢，无所谓，跑了就跑了呗。我搜集的资料显示，到了1814年，全中国全世界第一笔官司出来了，就是十三行中的一个叫丽泉行的，它的商人叫什么名字？叫潘长耀。他在1814年竟然去美国最高法院控告纽约以及费城的外国商人，向他借了钱不还，我们中国皇帝自然不管。于是这哥儿们跑到美国打官司，而且不但打官司，在1815年还写了一封信给当时的总统麦迪逊，说好好管辖你的商人，欠钱不还。他以为美国总统会像乾隆皇帝那么愚蠢，欠100万两是吧，还200万两，没有的事。美国人不干的，美国总统装作不知道。潘长耀写的信还是中文、英文、葡萄牙文三种语言的信，这呰行商的外文还是不错的，这三封信都留存在哪里了呢？都留存在美国博物馆，华盛顿的美_国家档案馆局。1814年他开始告，10年之后丽泉行倒闭了钱还没拿到，虽然他打胜了官司。美国的司法制度从某种层面上来讲，还是稍微有一点公平性的，欠债还钱，但问题在哪里呢，徒有法律，欠缺执行力。10年之后，丽泉行倒闭了钱还没拿到，尽管已经判出胜负。这就是我们行商可怜的处境。
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十三行行商的资本除了用于继续经商外，大部分都转变为土地资本和高利贷资本，而没有向产业资本转化，它非但不能为新的经济服务，反而在巩固着旧的生产方式。唯独他依靠超前的产业经营理念，在对外贸易中一枝独秀。他不但在国内拥有地产、房产、茶园、店铺等，而且在大洋彼岸的美国大胆进行铁路投资、证券交易并涉足保险业务等领域，使怡和行成为一个名副其实的跨国财团。
十三行行商这么多行，只有一个人就是伍秉鉴，他大概是全屮国第一个搞了一家投资公司的，专门投资美国的股票，而且还投资美国的铁路，包括投资了密歇根中央铁路、密苏里河铁路。同时还投资矿产，包括阿尔巴尼矿产、波士顿矿产。铁路、矿产、炒股票他都干，而且就在美国干，这么一个具有国际化思维的商人在中国非常少见，而且在那个时代还知道跑去美国炒股票是很高明的。他投资这么多企业，其实并不是自己投资，他找了一个中间代理，就是非常有名的旗昌洋行。他告诉旗昌洋行，将来我死了以后，或者大清王朝完结以后，你们要继续付利息，要继续付钱，付给谁呢？付给我的子子孙孙。
但是除了伍秉鉴之外，其他人都在干跟徽商一样的事，什么事呢？弄最好的庭院，最漂亮的庭院，漂亮到什么地步呢？漂亮到我都不知道怎么描述，因为太复杂了。这些行商建的别墅富丽堂皇，而且都有西方的格凋，还不像徽商搞什么木雕、石雕、砖雕，纯粹中国式的建筑，他们这些人的建筑跟圆明园一样，是采用了中西合璧的方式建造的。
举例而言，潘仕成家族的别墅是暹罗（泰国）柚木做的，大门是暹罗柚木做的，地板是大理石的。中国从来没有用过大理石地板，这哥们是第一个。房间里的柱子我们过去都是木柱子，或者木柱子旁边弄黄金，雕龙画凤，它不是的，都是大理石的圆柱子，而且上面镶嵌什么呢？珍珠母、金、银和宝石的檀木圆柱。名贵的家具呢，漆着日本的油漆，还有法国进口的天鹅绒和丝织的地毯装饰着每一个房间。这位行商呢，潘仕成同志，拥有上亿法郎的财产，50个妻子和80名童仆。
他这个豪华别墅每年的维修费用达到300万法郎。读者们知道300万法郎是什么概念吗？不可想象，我都不知道怎么讲了，300万法郎就是一艘铁甲舰，就这么多钱，一年一艘军舰，他就是这么耗费的。而且他们当时整个豪华奢侈之风是你想象不到的，但这些人的钱没有用在正途，这是非常可惜的。其实我讲了这么多商帮的故事，你会发现我们的商人最大的问题，就是从来没有现代的投资意识。
三、十三行的衰败：鸦片战争
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1792年，在东印度公司的资助下，英国政府派马戛尔尼使团出访中国。第二年，清政府热情接待了远道而来的祝寿者。在觐见时，马戛尔尼拒绝磕头，使乾隆感到很不高兴。当马戛尔尼提出开口贸易等6条要求时，乾隆才恍然大悟，愤怒地拒绝了他的请求。依靠外交手段不能得逞的东印度公司决定不择手段，用鸦片贸易改变贸易逆差的地位，而清政府很快认识到鸦片的巨大危害，此后，两国在鸦片问题上的摩擦不断升级，最终导致战争一触即发。
到了第一次鸦片战争，就是十三行衰败的开始，第一次鸦片战争是什么情况？在当时有34家行商，其中有20家破产，10家抄家充军边疆，这就是他们的下场。那么1842年的第一次鸦片战争之后签了《南京条约》，就造成行商厄运，因为开放五口通商，五口通商就不再限于广州，所以它过去的特权就从此消失。然而更糟糕的是当时赔款2100万银元，其中的300万银元是由行商出的。到了1856年的第二次鸦片战争，广州十三行办公室彻底地毁于炮火中，从此以后十三行烟消云散，再也没有了。但现在的广州，还找得到十三行路的路牌。
没落以后，广东人跟徽商、湖商是不一样的，他们并没有因为没落而自怨自艾。就在这个时刻，十三行的广东人随着洋人到各地去开拓，包括你所熟悉的天津、厦门、汉口、香港、上海等地，只要有洋人的地方就有广东人，不过很可惜这些都是过眼云烟，十三行终究没有成为东印度公司。而其结果呢，是这个商帮全部被打散，流落各地。有没有开工厂的，有；有没有开贸易公司的，也有。但这些终究不是一个整体的实力，强大的商帮没有了，这也是广州帮的彻底烟消云散。
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在长达百年的开放格局中，广东商人吸收了来自世界各国的先进思想、�