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徐晃连番吃亏，心中惊疑不定，但也只好赞道：“主公神机妙算，无人可及。”
第二天，曹操即令徐晃为先锋，统领三万精兵，先向蜀军发起进攻，他自己亲率五万中军，准备趁蜀军溃败之际杀出，全歼刘备的主力。
徐晃率三万精兵，以排山倒海之势，向蜀军的大营发动进攻。蜀军方面，仅派出刘封迎战。徐晃不消三个回合，便令刘封手忙脚乱，招架无力，只好狼狈拨马而逃。徐晃疯狂追杀蜀军，曹操亦在中军传下令旨：“谁擒得刘备，便封为蜀川之主。”徐晃所统的三万精兵，因而士气大振，犹如出山猛虎，向蜀军攻来。
蜀军大败，向汉水溃退。沿途掉营弃寨，马匹军械，丢满道上，狼狈之极。
曹军见了，皆急相拾取，再顾不得向前追杀蜀军。徐晃亦被眼前的景象弄得惊疑不定，不知所措。
曹操在中军得知前锋情形，不由大惊，向徐晃紧急传令：“前锋速退！但有下马拾取一物者斩。”
徐晃接令，只好喝令前锋兵将上马速退。
不料就在此时，溃退的蜀军忽转回头，成扇形展开，中央杀出两支生力军，一支由黄忠统领，一支由赵子龙统率，势如猛虎下山，向曹军掩杀过来。徐晃见了赵子龙的白马银枪便心惊胆颤，他先就拨马而逃，根本不敢接战，曹军三万先锋兵将，更争相回奔逃命。于是，三万铁骑，反成了曹操中军的克星，如翻江倒海的冲卷过来，曹操中军根本站不住脚，被卷着逃奔。
曹操逃近南郑，忽然接报，说张飞、魏延，已趁城内空虚，一攻而破了！
曹操见背后刘备大军仍追杀而来，不由大骇，他连汉水也不敢回去，下令三军绕道逃向汉中的边关阳平关去了。阳平关后，便是曹操统辖的中原之地。曹操向阳平关逃奔，显然他已打算放弃汉中，撤回中原。
孔明在追击曹操的中途，却忽然下令，由黄忠统小部兵力，尾随曹军佯追。主力大军由赵子龙率领，直插汉中城。
汉中城的曹军仅得五千兵力防守，赵子龙仅花一个时辰，便攻进汉中城内，迅速歼灭了守城的曹军，一举夺取重镇——汉中城。
至此，汉中九郡大片领土已多半被蜀军攻占，曹操被逼退守与中原交界的阳平关，汉中的局势已大致平定了。
曹操困守阳平关，进亦不能，退亦不得；因为若进而再战汉中，三军屡败，斗志已失，粮草又不继，贸然再战，难免再败。苦退出阳平关，后面便是中原地域，若刘备趁势进攻，则中原危矣。
曹操进退两难，心神不定，因此连军中口令亦脱口呼出暗寓食之无味、弃之可惜的“鸡肋”二字，不料被行军主簿杨修获悉口令，窥破曹操进退两难，有退意的心思，抢先收拾行装，准备退走。
曹操本来已很讨厌杨修聪明而不知收敛，此时又值心烦意乱，闻讯不由大怒，以“扰乱军心”之罪，下令将杨修斩首示众。
他斩了杨修，一时又不好转口退兵，于是只好继续留守阳平关，坐困愁城。
孔明对曹操困守的阳平关，却围而不攻，故意让曹操回一口气，因为孔明深知，若将曹操逼急了，他必定主动与东吴修好结盟，腾出兵力，前来对付蜀中，曹操尚有雄厚实力，若倾他全国之力，进攻蜀中，则蜀中危急。因此孔明决定，不急于攻取阳平关，令曹操犹豫不定，进退不得，以争取争夺汉中的全局胜利。
孔明趁曹操在阳平关困守，犹豫不决之机，下令三军迅速攻取汉中的其余城池。留守的小部曹军，眼见曹操已退守阳平关，知他已放弃汉中，因此再无斗志，蜀军一到，非逃即降。很快，蜀军便将汉中的全境攻占。
此时，孔明又趁势命令最接近阳平关的大将马超，向曹操发动连绵的攻击。但攻而不出全力，以便向曹操保持压力。
曹操的军事及心理压力越来越大，此时他已年登六十五岁，自知已是入暮之年，时日无多，进取的雄心已失，能够保全已有的基业，他便心满意足了，因此下令退兵。
趁曹操退军之际，孔明又令马超沿途追击，令曹操心惊胆战。直到安全退返许昌，曹操才大大的松了口气。
至此，曹、刘争夺汉中之战，以曹操损兵十万，失掉汉中九郡，惨败告终。
而刘备不但已占据蜀川，更取得汉中争夺战的全胜，稳据汉中，作蜀川的屏障，进可北伐中原，退可固守蜀川，他的实力，已足可与东吴的孙权并驾齐驱了。
天下三分的奇局已经形成，而三王鼎立的天机大势，又将如何演进呢？
第九章 惊天奥秘
曹操率军退回许昌，不知如何，他的心性竟然大变。
当年他从赤壁惨败而回。终日留在丞相府中托病不出。此时他从汉中惨败回来，却显得十分亢奋。在返回许昌的第二天，曹操便突然带剑闯入皇宫，也不必汉献帝相召，更不必事先奏报。
此时汉献帝正与伏皇后共坐一席，伏皇后见曹操身带佩剑，忽然闯入，不由大惊，慌忙站起。汉献帝亦浑身抖颤，惊骇不已。
曹操佯作不见，也没向汉献帝行拜见之礼，更不必说行三跪九叩的谒皇大礼，就连拱手揖拜的礼仪也省去了。曹操大步走到汉献帝面前，劈头一句便道：“孙权、刘备各霸一方，不尊朝廷，如何处置？”
汉献帝心惊胆战，不知如何回答，但深知不答又不成，尤奈只好道：“一切任凭魏公之意处置好了。”
不料曹操一听，便藉题发挥的怒道：“陛下口出此言，外人听闻，岂非吓疑我欺负君主吗。”
汉献帝无奈只好又道：“魏公肯仍以我为帝，我亦只好接受；若魏公不乐意，我便舍此帝位远避便了。”
曹操一听，目中凶光暴炽，他欲藉势发作，忽然头部一阵剧痛，眼前浮现出他的祖宗夏侯海的怒容，一句令他惊骇的话语又响了起来：“阿瞒，你杀戮大多，血煞凶气久积，你原来运命中的王者之气，已被你所犯之血煞克化掉！你此生决无王者之命了。”曹操头痛难忍，竟无法说话。
他无奈只好怒目瞪着汉献帝，好一会，才恨恨的走出去了。
汉献帝的侍从，待曹操出去，过了好一会，确证他不会折回，才向汉献帝密奏道：“曹操之意，似欲自立为王，不久必篡位而立呀。”
汉献帝闻奏，根本无言以对，他与伏皇后相拥痛哭，十分凄切。
伏皇后哭了一会，忽然含泪对汉献帝密语道：“臣妾父亲伏完，早有诛杀曹贼之心，臣妾打算写一封密函，与父谋计，除此国贼。”
汉献帝一听，不由吓得面青唇自，颤声道：“昔日董承有杀曹之意，谋事不密，反被抄斩九族，若你与国丈相谋之事泄漏，朕与你必难保生命也！我这挂名皇帝当与不当并不要紧，爱卿生命珍贵埃”伏皇后银牙咬紧，一字一句说道：“如今日夜如坐针毯，提心吊胆，朝不保夕，臣妾但感生不如死！因此请皇上拼死一试。”
汉献帝见伏皇后己决心以死相拼，出于保卫他自己的帝位，若要加反对，便显得贪生怕死，连妇人女子也不如了，于是无奈的说：“皇后其志可嘉，但要行事，却靠谁人带信出宫呢？”
伏皇后道：“皇上，臣妾以为，内侍中唯穆顺忠义，可托之大事。”
于是汉献帝召内侍穆顺入内室，喝退左右，献帝和皇后，向穆顺哭诉道：“曹操早晚必篡夺朝政帝位，朕欲令国丈讨贼。朕左右之人，皆为曹贼心腹，无一可托，今唯有穆内侍可为朕分忧呀。”
穆顺叩首道：“皇上所托，奴才万死不辞。”
伏皇后写了一封密函，交给穆顺。穆顺将密函藏于头发内，潜行出官。
穆顺潜入大将军伏完府中，将密函呈交伏完。伏完阅书后沉吟道：“曹操在朝中势大如天，单靠内宫之力，决难除去，今唯有请皇上出密诏，令东吴孙权、西蜀川刘备二人讨贼。
待曹操出都征讨，则可趁机发难，曹操可一举除之。”
伏完说罢，再写一封回函，交给穆顺。穆顺仍将回书藏于发内，告辞伏完，准备再潜返宫中。
不料曹操的耳目众多，早有人密报曹操，说内侍穆顺，出入伏皇后父伏完府中，曹操接报，亲率武士，在宫门外等候。
穆顺回到皇宫，在宫门外被曹操迎头截祝曹操沉声喝问道：“你要去哪里？”
穆顺心惊，但仍强作镇静，回道：“魏公，皇后�