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到了腊月二十五六；春联的生意明显落潮了。该买的人家早就买了。柴旺在二十七的上午去山上给父母上了坟；中午回来时觉得头重脚轻的；像是要感冒的样子。柴旺家的给他煮了碗姜汤、让他下午在家睡觉；不要出去摆摊儿了。柴旺确实有些支持不住了；喝了姜汤；就倒在火炕上；整整睡了一下晌。黄昏时；他醒了。柴旺家的烧好了一大锅洗澡水；怕柴旺着凉；她把澡盆摆在炕头；将热水一盆盆地端来；注入澡盆；用手试了试水；对柴旺说；好好洗个澡；发发汗；感冒好得快。柴旺答应着；像小孩子一样乖乖踏进澡盆。初入水时他像乌鸦一样“呀呀”大叫着；嫌水烫；要出来。柴旺家的按住他；说；呆一小会儿就好了。果然。一两分钟后；他适应了水温；慢慢坐下去；水也随着浮起来；快要溢出澡盆了。柴旺家的帮着丈夫往肩胛处撩水；轻轻搓洗着他身上的灰尘；足足洗了一小时；把天给洗黑了；把柴旺洗得红彤彤的了。先前柴旺还昏沉着；这通洗；这通滋润；又让他神清气爽了。
洗过澡；柴旺吃了碗面条；帮老婆蒸枣糕。柴旺家的擀面；柴旺则把红枣一颗颗地摁在面圈上；层层铺起来。碰到有虫眼的红枣；柴旺就把它丢进嘴里；吃一半吐一半；他不想让大年初一吃的枣糕有瑕疵。他们正忙得热火；听见邻居家传来争吵声。他们在灶房；还隔着一间屋子。却能听得到；可以想见吵得有多凶。柴旺家的停下手中的活儿；说；好长时间不吵了；怎么要过年了又不顺心了？柴旺说；吵几句也就消停了；别管它。他们把枣糕放进锅里；添足柴火蒸着。然而吵架声是越来越大了；能听见男的在吼。女的在哭。中间还穿插着摔东西的声音。柴旺家的说；你今天没去卖春联；没跟人家说；是不是人家以为你昧了钱了？你过去说一声吧。柴旺说；他们俩都不是爱小的人。不会的。柴旺话音刚落。只听女的哭声越来越凄厉；空竹求助似的汪汪大叫起来。柴旺说；这么个哭法；是出大事了；要不你过去看看？我在家看着锅？柴旺家的说；要去就一起去；看看没大事咱就回。枣糕反正得半个钟点才能熟；续足柴火；不用看着。夫妻两人就锁了院门；去了刘老师家。
一进刘老师家的院子；就见空竹两只前爪搭在屋门上；在挠门。看见柴旺夫妇进来；它哀怜地叫了一声闪开了；由柴旺把门打开。
这哪里还有家的样子啊。里屋的地上到处是碎片；有暖瓶的碎屑、杯子的玻璃渣和茶壶的瓷片。想必这些物件被砸时都盛着水；地上水淋淋的。刘家稳坐在轮椅上；脸色铁青；嘴唇灰白；喘着粗气。刘英呢；她蜷缩在写字桌下；哭得抽噎了；已经起不来。柴旺家的去扶刘英；柴旺则对刘
家稳说；你看你们还是做老师的；怎么这样？夫妻间有什么大不了的？
刘家稳停顿了一刻；也掉下眼泪；他说；柴哥；咱们这么多年的邻居了；你也看见了；我容易吗？我残是残了；可我在家什么不干啊？连老娘们的活儿我都得做；可我落得个好吗？她在外背着我跟人胡搞！
刘英本来安静一些了；丈夫的话又使她激动了；她挥着胳膊。嘶哑着嗓子申辩；我冤枉；我没有啊；你怎么就不信任我呢；我白白跟你过了二十几年；白白给你养了那么一对好女儿——
刘家稳说；前两天刘英拿回家一个颈椎治疗仪；说是单位发的。一开始他信了。可是后来一想这个东西比较贵；二中教师的工资有时还会拖欠；怎么可能有钱发它呢？他今天下午就给过去的同事打电话；都说二中最近只给老师发了一箱苹果、两袋元宵作为春节的福利。他这才知道刘英跟他撒了谎。刘家稳说；这个东西一定是当年跟他一同追求刘英的那个人给买的；如今他发达了；当了教育局局长；有小车坐；什么东西单位报销不了？刘家稳指着刘英说；你看我无能了；就跟那个字写得像蟑螂爬一样的人偷偷好了！你还嘴硬不承认！我告诉你；刘英；我刘家稳不是寄生虫；不是癞皮狗；我给你自由；明天我就摇着轮椅上法院跟你离婚去！
刘英失神地看着柴旺；柴旺汗如雨下。他的一生还从来没有经历过这么尴尬的时刻。好像哪个人栽赃他；把偷来的东西放到他兜里。让他有口难辩。他看了看老婆；看了看刘英；看了看刘家稳；又看了看地上的那一摊碎片；明白他如果不说出实情的话；刘老师家的婚姻就真的成了地上的那摊碎片：而如果他说出实情的话；自己的婚姻则可能成为了那摊碎片。
但柴旺还是咬着牙道出了实情；他说的时候汗如雨下。
刘家稳平静下来了。刘英也平静下来。不平静的是柴旺家的；她慢慢撒开紧握着刘英的那只手；摇晃着站了起来；脚踩着那摊碎片朝外走。刘家稳问柴旺；你花多少钱把那个玩意买回的？柴旺木然地说；六百六。起身去追老婆。
柴旺家的回到家；先是把锅盖掀开；一块热气腾腾的枣糕已经蒸好了；它看上去就像一朵盛开的莲花；鲜艳蓬勃；散发着淡淡的香气。她小心地把它从帘子上取出。放在面板上；刷了锅；又盖上锅盖。灶里的火已经快熄灭了；柴旺家的蹲在灶坑前；看那几块隐隐发红的火炭。看着看着；她站起身；回屋将柜子上放着的那些没卖完的春联和福字一股脑地塞进灶里。纸一接触火炭；就跟闪电接触了乌云似的；立刻会爆发出激情。不同的是后者爆发的是滂沱大雨；而前者爆发的是熊熊火焰。锅受了这团烈火的煽动；立刻“吱吱”地叫起来。柴旺家的待火势弱了；又跑回里屋；拎出那件蓝地白花的新袄罩；团了一下；扔进灶里；它立刻变成一团火焰。不同于纸的是；袄罩燃烧时散发出一股难闻的气味；好像是放了一个臭屁。
柴旺不敢跟老婆说话；他也不知道该怎样解释自己的行为。夜深了；柴旺铺好了两床被子；但柴旺家的上炕收起了一套；把它搬到儿子的房间去了。她去那里睡了；还把门插上了。半夜；柴旺听见那屋传来嘤嘤的哭声；他的心都要碎了。他怕老婆发生意外；一直睁着眼小心地听着动静；凌晨三点左右的光景；那屋传来了均匀的鼾声；柴旺这才放心地睡了。
柴旺睡着不久；柴旺家的就醒了。她躺不住；就穿衣起来。隔着灶房；能听得见柴旺的鼾声；她在心里骂了一句：没良心的；你倒睡得香！柴旺家的仍然伤心着；她不想呆在屋里；就到户外透气去。天还黑着；她的心也黑着。空竹隔着院子向她低声打着招呼；她没有好气地说；瞎哼什么；一边呆着去。她想起了北山的王店老人；不知怎的；她特别想见到他。柴旺家的推上自行车；惯常地带上两条麻袋和铁挠子；出了家门。
路上一个行人都没有。风很小；但空气异常寒冷。快近除夕了；夜空是暗淡的；月亮只露着浅浅的一条弯线；柴旺家的望了一眼。觉得它很像一个冷笑。她骑上自行车；慢慢蹬起来。她的腿和眼从来没有这么不中用过；腿发木；眼发花；走着走着就下了道；连人带车不停地滑进路边的雪窝里。等她跌跌撞撞地到了北山贮木场时；已被摔得浑身酸痛。像以往一样；早有一堆块大肉厚的树皮堆在那里了；柴旺家的把它们一片片地塞进麻袋里；捆绑在自行车的后座上；然后拍打着身上的木屑。干完活儿；曙色微现；柴旺家的朝王店所住的小屋走去；那里亮着灯。守夜的人如果睡着了；喜欢亮着灯；看来灯也是守夜人啊。柴旺家的敲响了那扇门。王店以为发生了什么事；很快打开了门。一股热气扑出来；王店只穿着一条单的黑线裤；一件蓝背心。他露着的胳膊是古铜色的；那么的饱满。
王店吃惊地问；柴旺家的；你不是说过年前够烧的；不来了吗？柴旺家的委屈地叫了一声“王店大哥”；扑到他怀里；哭了起来。王店抱着他；什么也没问；任她哭。王店一开始是松松地抱着她；后来是紧紧的；柴旺家的感觉到肚腹处突然间被硬硬的东西给抵着了；她就像撞了鬼似的激灵了一下；不再哭；从他怀中挣脱出来；跑了。
柴旺家的没忘了推起她的车子；驮着树皮回去。她真没有想到六十多的人了还能那样；怪不得他一天要吃一摞的烧饼呢。她凄凉地对自己说；以后再也不能来这里捡树皮了呀；我家的炉子好粮吃到头了！出了贮木场；她把车子扔在路上；坐在雪地上号哭起来。她的哭声把几只乌鸦给吓着了；它们也哑哑叫起来。柴旺家的一直把太阳哭得冒红了；泪干了；这才骑上车子回家。