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这不用说，芝龙是给捉住了，那跟随也累得上气接不过下气来，对蔡太守说：
“这小兔崽子将来不做强盗便做贼，人小胆子大，看看要捉住他时，让他在裤裆里溜了，大人您非把他重重惩治一下不可。”
蔡太守向这十岁孩子的五官一看，喝起彩来：
“这孩子天庭饱满，地阁方圆，将来准有前程。”又问了他的名姓，郑芝龙对答如流，蔡太守赞了他一番，从身上掏出五分银子，取张红纸包了，塞入芝龙的小黑手里，作个见面礼。从此以后，郑芝龙更加撒野，简直是个小地痞了。
蔡太守自作聪明，倒不如他的跟随说的实在，芝龙年岁大了，慷慨任侠，渐渐地把父亲一生辛劳仅有的积蓄都花个一干二净，后来弄得不是个光景，索性和他的兄弟芝虎，流入海岛当海盗去了。
那时，福建海面，有一个势力最大的盗魁，名叫颜振东，率众数千人，船一百五十多只，横行海上，专门劫掠富商大贾，却不肯欺负贫弱。——说句良心话，贫弱人家也没他们可以转念头的。——芝龙、芝虎两人，便投在颜振东的部下，臭气相投，振东对这两位弟兄，所以十分信任。振东死后，盗党蛇行无首，大家商议，要公推一人为长，各有各的主意，你推甲，他推乙，不能决定，忽然有一个人说：
“自古做皇帝和做大臣的人，都是前世注定，是有天意的，所以，我们要推一个首领出来，不如祷告天地，让神灵指示一人。”
这话相当有效力，大家都以为求天地神仙是惟一的公正办法，可是，谁知道几时便有神仙驾临指示呢？再说罢，他们也都知道自己的身份，对神仙是不是肯光临指示，也很成问题。
一个人想出了办法，说是先祷于天，然后装一斛子米，米中插剑一把，各人向天祷告，要是谁祷告时剑从米中跃出，就推那人做首领。
当郑芝龙向天祷告时，剑从米中跃出了。也许是郑芝龙弄的玄虚，所以是真是假，也不用我们为之证辩。
郑芝龙做了首领之后，约法三章，第一条：众盗要是劫掠，须听首领命令，不能任所欲为。第二条：不准劫掠妇女。第三条：各大小头脑的眷属子弟，和众人一样待遇，表示平等。
郑芝龙雄据海上，无异海上阎王，官兵也不敢正视，熹宗天启六七年间，即崇祯前一二年，有人献议，以为芝龙本是侠盗，可以招抚，让他为朝廷出力，不但可以肃清海面，而且可以替国家得一良将，皇上照准，派他作书招抚的人，便是当年泉州太守蔡善继，芝龙接到善继的信后，大为感动，马上召集全体人马训话，说自己并不是贪爵爱禄的人，实在因为蔡太守对自己有恩，所以不敢不从，芝龙方始降明，同降的人不下数千，独有芝虎不降，这便是崇祯元年的事。
芝龙降明之后，朝廷命为福建参将，并且加总兵衔，叫他和广东副总兵陈廷财共讨海贼刘香老，在广东海面大战数次，刘香老败死，芝龙虽然受朝廷官爵，依旧据海面自豪，生了两个儿子，便是郑成功和郑书丹弟兄俩。这位一代忠魂，发扬革命，切志光复社稷，排外兴汉，而建筑了洪门光辉的基础的郑成功，在后面就要提起他。
谁都知道明朝的江山，是灭亡在流寇手里的，而流寇李自成，也是中国人，中国人取中 国人的江山，也还说得过去，偏偏出来了一个标准混蛋吴三桂，因为一个爱姬——陈圆圆——给李自成占了，引狼入室，借清兵而驱流寇，汉室江山，遂为满人所得，这不能说不是千古憾事呀。
李自成，是陕西米脂县人，很有武艺，出身低微，倒不必说，可是志气很大；那时，明朝气数将尽，朝内朝外，大抵是些贪官污吏、贪生怕死的东西，而且天灾天祸，一天一天地厉害起来，陕西一带，赤野千里，东又荒，西又旱，大闹饥馑，老百姓无路可走，只得铤而走险，李自成就趁这个时期，招兵买马，作起乱来。其实，的确可以说他们是平民革命，只可惜他们的组织和认识差一点。崇祯元年，自成和不沾泥杨六郎等起事，不沾泥杨六郎时运不济，给参政洪承畴打败了。自成逃到山地避祸，有好几天不曾吃得东西，后来给乡间人救出，东山再起，又聚了一万多人起事，共推高迎祥为闯王，自成为闯将，闯王闯将之外，又立了许多名目，离奇怪诞，令人发笑，如老回回、扫地王、八金钢、破甲锥、闯塌天、邢红狼、混天王、黑煞神、混世王、乱世王、活地草、老曹操、左金玉、关索、过天星、混天星、独行王、一字王、射十万、混天飞、可飞天、黄老虎、满天星、托天王、上天王、小秦王、十反王、一盏灯、一座城、开山斧、通天柱、爬天王、混天猴、上天龙、独头虎、抓地虎、滚地狼、翻山鸱子、紫薇星等等，或者几个人为一部，或者一二十个人为一部，或离或聚，横行山西、河南一带，烧杀淫掳，无所不为，委实是这些饥民饿花了眼，见着大米饭白麦饽饽，成堆的绸缎和抬不动的金银，又谁心里不爱呢*9芽于是人数越聚越多，倾山倒海地闹起来，那些半年也没有关饷的官兵们，不用说剿，倒反而望风披糜，到崇祯十四五年间，人数不下百万，围攻开封，久攻不下，自成将城墙凿成大洞，挖去城墙中的泥，拿火药满塞洞内，大的有几十丈广，叫做“大放火”，小的广数尺，叫做“小放火”，火药爆炸，声震天地，不意城砖抛掷下来，压死了几千流寇。自成于是大愤，攻城益急，河南巡抚高名衡，推官黄树等，极力死守，可是到底支持不住，才用黄河决堤的急法，而自成已经知道，把人马移向高堤，可怜黄河之水排山倒海也似的滚来，中城积水两丈多，没有淹死一个流寇，倒把两万多百姓的生命白白牺牲了。
崇祯十七年三月十七日，流寇至京师，直犯平则、彰义两门，城外三大营，都哗溃降贼，火炮驴马，都给自成夺去，所以就放炮攻城，襄城伯李国桢，匹马赶进皇宫，血汗沾衣，匆匆闯进宫门，守门太监还要叱他不懂规矩，李国桢怒气说：
“现在是什么时候？君臣相见，也不知还有几次，还讲些什么规矩！”
李国桢见了崇祯帝，这时候崇祯帝因为刺激过度，只想痛哭，李国桢说：
“京城危在旦夕，守兵都不中用，打起一个人来作战，一会儿又卧倒了，人心如此，大局怎能再维持下去？”
崇祯听说，简直想不出一个主意来，半晌，命宫中大小太监，都去守城，搜括库金二十万，作为犒军之用，百姓们也痛哭输金。
十八日，太监曹化淳大开彰义门，迎流寇入城，李国桢不知下落，崇祯知大事已不可挽回，召太子及永王、定王到前面，相与诀别，叫人送到国丈田畹和嘉定伯周奎家避难。召周皇后至前，相对太息，周皇后自尽，又召公主到面前，叹息地说道：
“孩子，你为什么要生在帝王之家！”
说罢，一剑把公主的左臂砍下，崇祯帝以为公主已死，可以免掉给流寇躏辱，拖着剑走了。又接连杀死了几个嫔妃，袁贵妃自缢的时候，绳子忽然断了，又给崇祯帝一剑斩死。召太监王承恩对饮，又换了衣饰，带了一柄三眼铳，同太监数十人到东华门，门不开，守城兵反而疑心是奸细，拿着刀对崇祯帝。帝只有嗟叹而已。
一行人走到成国公朱纯臣门前，想进去坐一坐，可是门子不放他进去，到安定门，门又不开，这时，东天已经发白了。
崇祯回到宫里，撞钟召集官员，可是一个也不来，才长叹一声，同王承恩去煤山，入寿皇亭，散发披面，自缢而死，还诏藏衣带间，诏文说：
朕自登极十七年，逆贼直逼京师，虽朕薄德匪躬，上干天咎，然皆诸人之误朕也，朕死，无面目见祖宗于地下，去朕冠冕，以发覆面，任贼分裂朕尸，勿伤百姓一人。
王承恩见崇祯殉国，自己也一死报主，悽风惨雨，真是伤心至极。
李自成占据了北京，把明朝的官员都捉了来，有些卖国求荣的，反而吃自成斩了。他久闻得吴三桂有爱姬名陈圆圆，乃是天姿国色，所以得了京师，便把这陈圆圆名沅，字畹芬，原是玉峰（今江苏昆山）歌伎（一说是姑苏名妓），被田畹用三千银子买了去献给崇祯帝。又一说，买圆圆的是周奎。帝不纳，仍旧赐给田畹，从此，圆圆便做了国丈府的校书美人，当年圆圆在玉峰的时候，便认识了吴三桂�