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赵匡胤如实回答：“在下非其对手。”
学究又问：“将军的兵力与皇甫晖的兵力相比又如何？”
赵匡胤答：“彼众我寡，难以相提并论。”
“两军初战胜负又如何呢？”
“彼胜我败，畏其乘胜出击，故问计于君也。”
学究对赵匡胤说：“不才胸有一计似可助将军转败为胜，因祸为福，但纯属刍荛之见，不知当讲否？”
赵匡胤应声施礼道：“仁兄请讲，末将愿洗耳恭听。”
“关下山的背面有一条羊肠小路，蜿蜒逶迤直通山前，路面荆棘杂草丛生，常年无人涉足。就连皇甫晖麾下将士，也无人知晓。倘若沿此路翻山偷袭州城，可以攻其不备，出奇制胜。况且，眼下西涧涨水，南唐官兵又正陶醉于初战告捷的小胜之中，全军上下麻痹轻敌，恰是将军突然袭击的有利时机。假如将军由山后小路率众直抵西涧，再泅水向城下猛扑，便可攻下州城。此乃兵贵神速，出其不意也。”
赵匡胤听罢深以为是，当即许以重金，恳请学究代聘向导。学究表示，士为知己者死，愿鼎力相助，玉成此事。
这位学究就是赵匡胤得天下后，传说以“半部《论语》治天下”的北宋名相赵普。
赵匡胤返回营地，传令全军午夜开拔，轻装潜行熄火禁声，违令者斩！当偷袭的后周官兵突然出现在清流关口，皇甫晖闻讯惊慌失措，忙令滁州城外的南唐将士退回州城，收起吊桥固守。赵匡胤跃马麾兵，紧追不舍，直抵滁州城下。皇甫晖为了稳定军心，站在城楼上向赵匡胤叫阵：“人各为主，有胆者当列队布阵以决胜负。”赵匡胤成竹在胸，爽快应战。皇甫晖整队率众复出州城拼杀，赵匡胤迅即上前迎战。只见赵匡胤飞身跨上坐骑，一手紧勒马衔，一手挥舞利剑，如猛虎下山一般扑向皇甫晖并大声疾呼：“吾今日专门擒拿皇甫晖，他人均非本帅仇敌，请速让开！”吼声未落，已冲到皇甫晖面前。两人没战几个回合，赵匡胤就用利剑击中皇甫晖头部，迫其翻身落马，为蜂涌而上的后周官兵生擒。南唐守军见主帅败阵，顷刻大乱，滁州遂被攻克。
滁州奏捷，赵匡胤又指挥所部兵马乘胜东进，配合韩令坤先后攻下南唐东都扬州和与之毗连的泰州。
在滁、扬、泰三州陷落前后，李感到势态严峻，先派遣泗州牙将王知朗携带他的亲笔书信，前往徐州面呈柴荣，乞求退兵。信中说：“唐皇帝奉书大周皇帝，请息兵修好，愿以兄事帝，岁输货财以助军费。”尽管李对柴荣尊“大”称“兄”，纳贡求和，但柴荣没达目的，岂肯罢休？他对李的议和书信置之不理，继续进兵。于是，李又提高使臣级别，改派户部侍郎钟谟和工部侍郎李德明两位能言善辩的大臣，再以金器千两，银器五千两，缯锦千匹，外加犒劳将士的御服、茶药，牛五百头，酒二千斛为见面礼，到后周统帅大营求见柴荣，甘愿称臣纳贡，以求罢兵。
宏图未展的柴荣，此时锐气正旺，面对即将到手的淮南全境，他怎忍心功亏一篑？特别是后周大军攻占扬州之后，他驻跸孝先寺，读到南唐枢密使殷崇义为该寺撰写的碑文赞叹不已，深为江南朝臣的文采所倾倒，产生了招纳和驾驭南唐文官治国的奇想。因此，李进贡也好，犒军也罢，都不能促使柴荣偃旗息鼓，坐下来同失败的对手议和。然而，为了显示后周天子的威严，柴荣还是决定接见南唐来使。这与其说是会晤，毋宁说是震慑。接见这天，柴荣传谕下属要把气氛弄得剑拔弩张，险象逼人。当钟谟、李德明穿过枪林刀丛，毛骨悚然地进入大帐，刚刚呈上国书和礼单，还没来得及开口陈述来意，柴荣就厉声责问：
“听说李常以唐室后裔自居，那他就该通晓礼义，有别夷狄。他与朕虽然只有一水之隔，可是他从未派过一介使者与朕修好。更使朕不能容忍的是，他竟然舍近求远，遣使乘桴，泛海通好契丹，图谋南北联手，扰乱中原。试问，弃华事夷，礼义安在？如今惧我大军压境，他才派尔等前来游说罢兵，这真是异想天开！朕岂能为尔等花言巧语迷惑？尔等回去转告李，朕要他亲自速来请罪。如其不然，朕将挥师直捣金陵，登城观景，并借南唐府库财物慰劳我军将士。到那时，尔等君臣将悔之晚矣！”
第四章 天教心愿与身违（7）
钟谟、李德明听罢这番危言，早已吓得魂不附体，哪里还敢奢望舌战？只有惟诺退下，另谋他策。
李招架不住柴荣的步步进逼，又派右仆射孙晟偕礼部尚书王崇质前往徐州向柴荣乞和，首次提出称臣奉朔，并献金千两，银十万两，罗绮二千匹。柴荣对此举不屑一顾。
不久，两批来使共同求见柴荣，提出李以取消帝号，割寿、濠、泗、楚、光、海六州土地，年贡金帛百万为条件，换取后周撤兵。柴荣认为：如今淮南之地已半为后周所有，各路兵马正乘胜前进，频传捷报。尽得江北之地已指日可待，岂能半途而废？于是断然拒绝。
双方经过艰难的谈判，柴荣答应李德明、王崇质回金陵复命，向李讨取“尽献江北之地”的“国书”，钟谟、孙晟则作为人质留在柴荣驻地。由于李听信枢密使陈觉和枢密副使李征左等人的谗言，李德明被加以“卖国求利”的罪名斩首于金陵。柴荣不见李答书，遂令后周兵马继续进攻南唐所辖州县。部署停当之后，柴荣打道回朝理政，并将钟谟、孙晟带回汴梁软禁。
李求和不成，乃做困兽犹斗之搏。先是命其弟齐王李景达为诸道兵马元帅，陈觉为监军使，边镐为应援都军使带兵增援寿州，进行拼死抗争。后来发现驾部员外郎朱元奏事论用兵方略精当，又命其挂帅收复淮南失地。
此时，淮南地区的民心向背也发生了新的变化。当初，后周军队攻占南唐一些州县，尚能体现仁义之师的风度，极少出现扰民之事，各地民众争奉牛酒迎劳。时间一久，军纪松弛，将帅忽略了对士兵的督查，抢掠奸淫等害民之举屡见不鲜。民众大失所望，奋起保卫家园，纷纷相聚山泽，“立堡壁自固，操农器为兵”，积纸为甲，时人称为“白甲军”。后周军队进剿，多为所败。他们的义军，有力地支援了南唐军的战事，使后周占领的土地，复为南唐所有。
后周虽然在南征中暂时受挫，但双方争夺的焦点寿州周围仍布有重兵，久围不下，致使城中暴发粮荒，南唐守军士气低落。恰在此时，坚守城地的名将刘仁赡又身患重病，其幼子刘崇谏感到前景无望，乘机夜逃被守军抓获。刘仁赡为严肃军纪，大义灭亲，下令按军法从事，斩首示众。
后周显德四年，南唐保大十五年（公元９７５年），柴荣接受李谷的病中奏疏，再度亲征淮南。鉴于前次亲征屡遭南唐水师重创，柴荣返回汴梁后决意建设一支长于水战的精锐水军。于是，他下令在汴水打造战舰，起用南唐俘虏中熟悉水上作战的官兵任教习，骁勇善战的后周陆师进行强化训练，极大地增强了军队的战斗力。这次亲征，柴荣命骁卫大将军王环随他同行，指数千水军自闵河沿颍水入淮河参战。
当此大难临头的关键时刻，南唐守卫寿州的高级将领突发内讧，陈觉欲夺朱元兵权，朱元率众投降后周，由于兵力受到削弱，南唐军队大败。边镐被俘，李景达和陈觉逃回金陵。寿州监军使周廷构乘刘仁赡卧床不起，举城投降后周。
寿州沦陷之后，后周军队乘胜发动强大攻势，仅用一年时间，就攻占了南唐辖属的江北绝大多数州县，并将后周的数百艘战舰从淮水经运河驶进了长江。柴荣怀着胜利的喜悦，驻马扬州迎銮镇，望着滚滚东流的滔滔江水，想到自己指挥的征战节节胜利和南唐官兵的连连败退，兴高采烈，心旷神怡，不禁吟诵出诗圣杜甫《登高》中的两句诗：“无边落木萧萧下，不尽长江滚滚来。”
江北告急的败讯传到金陵，南唐君臣一片慌乱。
李痛感大势已去，不敢再拖，为了保住江南的半壁河山，只好派兵部侍郎陈觉渡江乞降，忍痛划江为境，将淮南的光州（治定城，今河南潢川）、寿州（治寿春，今安徽寿县）、庐州（治合肥，今安徽合肥）、舒州（治怀宁，今安徽潜山）、蕲州（治蕲春，今湖北蕲春）、黄州（治黄冈，今湖北黄冈）、滁州（治清流，今安徽滁县）、和州（治历阳，今安徽和县）、濠州（治钟离，今安徽凤阳）、泗州�