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“好吧，妈妈，你用不着去。”
“对。”斯威腾汉姆太太同意。
双方沉默片刻。
“最后这片面包你真的要吗，埃德蒙？”
“我认为自己接受恰当的营养比让那老巫婆收拾餐桌更重要。”
“嘘，亲爱的，她会听见的……埃德蒙，谋杀游戏怎么玩呢？”
“具体的我也不知道……他们在你的身上别上几张纸或别的什么……不是这样，我想是从一顶帽子里拈阄，有人充当被害人，有人扮成侦探——然后他们把灯全部关掉，跟着有人拍你的肩膀，你尖声大叫，躺在地上装死。”
“听上去相当带劲儿。”
“恐怕无聊透顶。我不会去的。”
“胡说，埃德蒙，”斯威腾汉姆太太主意已定，说道，“我一定要去，而你一定要跟我一块去。就这么定了。”
３
“阿尔奇，”伊斯特布鲁克太太对丈夫说，“听听这个。……”伊斯特布鲁克上校充耳不闻，因为《泰晤士报》上的一篇文章已令他忍无可忍，气得他直喷鼻息。
“这帮家伙的麻烦就在于，”他说道，“他们对印度的真实情况一无所知！根本就没有第一手资料！”
“对，亲爱的，对。”
“要是了解，他们就不会写出这种狗屁不通的文章。”
“对，是这样，阿尔奇。好好听听这个。‘启事：一桩谋杀将于十月二十九日（就是今天）星期五晚六点三十分在小围场发生。朋友们务请接受此邀请，不再另行通知。’”
她占了上风似地停下来。伊斯特布鲁克迁就地望着她，但并没有表现出多大的兴趣。
“谋杀游戏。”他说。
“哦。”
“请注意，就这么回事儿，”他丝毫没有缓和，“如果组织得好，倒是很好玩。但要靠行家精心组织。大家抽签，其中一个是凶手，而别人不知道是谁。灯一关，凶手就开始选择向谁下手。被害人要数数到二十才能尖叫。然后由选中的侦探接手，开始询问每一个人。谋杀发生时他们都在何处、干些什么，以便找出真凶。不错，这是个好玩的游戏——要是那个侦探——呃——对警察局的工作有所了解的话。”
“就像你，阿尔奇。以前你在你管的区里办过好多案子。”
伊斯特布鲁克上校迁就地微微一笑，并自鸣得意地拧着脸上的小胡子。
“不错，劳拉，”他说道，“我敢说我可以给他们一两点提示。”
说着，他挺直了双肩。
“布莱克洛克小姐应该请你去帮她张罗的。”
上校哼了哼鼻音。
“啊，对啦，她有个雏儿跟她住一块呢。估计这就是他的主意。是她侄儿什么的。不过，登在报上，这倒是个奇妙的招数。”
“登在个人简讯栏里，我们很可能看不到哩。我估计这是个邀请吧，阿尔奇？”
“可笑的邀请。有一点我可以告诉你，他们别把我算在内。”
“噢，阿尔奇，”伊斯特布鲁克太太提高了嗓门，而且声音中带有了一丝哀诉。
“通知时间太短。再说他们也知道我可能很忙。”
“可你并不忙，对吧，亲爱的？”伊斯特布鲁克太太压低了嗓门，苦口婆心地说道，“而且我认为，阿尔奇，你实在是非去不可——就去给布莱克洛克小姐帮个大忙吧。我确信她就指望你去把事情弄得圆圆满满的。我是说你对警察局的工作和程序那么熟悉。要是你不去帮着把事情搞成功，那整个事儿就砸了。再说，人总得有点儿邻里意识呀。”
伊斯特布鲁克太太把她那戴着金色假发的头歪向一边，一双碧蓝的眼睛睁得老大老大。
“当然，如果你这样说的话，劳拉……”伊斯特布鲁克上校又煞有介事地拧了拧他灰色的小胡子，满怀溺爱地望着小巧玲珑、令人心醉的太太。伊斯特布鲁克太太至少比丈夫年轻三十岁。
“既然你这样说，劳拉。”他说道。
“我的确认为这是你的职责，阿尔奇。”伊斯特布鲁克太太庄严地说。
４
《奇平克里格霍恩消息报》也被送到了砾石山庄。这原是风景如画的三间分开的小木屋，现合而为一，由欣奇克利夫小姐和默加特洛伊德小姐居住。
“欣奇？”
“什么事儿，默加特洛伊德？”
“你在哪儿？”
“在鸡棚。”
“哦。”
默加特洛伊德小姐迈着矫健的步伐，穿过长长的湿草地，朝她的朋友走去。后者身着灯芯绒的裤子和军人紧身短上衣，正在一个热气腾腾的盆子里认真地搅着，盆里装满了煮过的土豆皮和卷心菜头，她的另一只手里是一把配料，她边搅边往里加配料。
她向朋友转过头来。她的头发剪得很短，跟男士的平头一般，那张脸孔饱经风霜。
默加特洛伊德小姐胖胖的，面目可亲，下身穿一件花格子呢裙，上身是一件精制的红光蓝套衫，只是体形不佳。她灰色的鬃发跟鸟巢一样——一团糟。
她略微有些喘不过气来。
“登在《消息报》上的，”她气喘吁吁地说道，“好好听听——这到底是什么意思？‘启事：一桩谋杀……将于十月二十九日（就是今天）星期五晚六点三十分在小围场发生。朋友们务请接受此邀请，不再另行通知。’”
念毕，她停下来，上气不接下气，等着权威性的意见。
“真愚蠢。”欣奇克利夫小姐说道。
“没错，可你看这是什么意思呢？”
“反正有喝一盅的意思。”欣奇克利夫小姐说。
“你认为这是一种邀请？”
“到时候去就知道是什么意思了，”欣奇克利夫小姐说道，“我估计雪利酒会很差。你最好从草地上走开，默加特洛伊德。你还穿着卧室拖鞋呐，会给浸湿的。”
“哦，亲爱的，”默加特洛伊德小姐悔恨地瞧了瞧自己的脚，“今天有多少个蛋？”
“七个。那只该死的母鸡还在孵。我得把它关进笼子里。”
“这样登启事很滑稽，你不觉得吗？”艾米·默加特洛伊德重新提起《消息报》上的通知，问道，她的话音里略带点欲罢不能的味道。
但是她的朋友却是铁打的心肠，心无旁骛。她决心对付那帮难以管束的家禽，因此，报纸上的启事，无论其多么神秘怪异，都不能使她改弦易辙。
她笃笃地走过泥地，猛打一只身上给泥泞弄得斑斑点点的母鸡，直打得那只鸡发出愤怒的大声尖叫。
“要是喂鸭子，”欣奇克利夫小姐说，“麻烦就少得多。”
５
“啊，太棒了！”哈蒙太太对坐在餐桌另一头的丈夫朱利安·哈蒙牧师说道，“布莱克洛克小姐家将发生一桩谋杀。”
“一桩谋杀？”她丈夫略微吃惊地问道，“什么时候？”
“今天下午……至少是今晚六点三十分，噢，真倒楣，亲爱的，今晚你要准备按手礼，真不凑巧。可你那么喜欢谋杀案！”
“我真不明白你在说些什么，圆圆。”
哈蒙太太浑身滚圆，脸也是圆圆的，所以她洗礼时取的名字戴安娜早已被“圆圆”这个浑号取代。她把《消息报》递过餐桌的另一头。
“那儿。就在二手钢琴和假牙的那儿。”
“多么异乎寻常的启事。”
“可不是吗？”圆圆乐呵呵地说，“你不会认为布莱克洛克小姐喜欢谋杀或谋杀游戏这类玩意儿吧？我捉摸是年轻的西蒙斯兄妹怂恿她登的，尽管可想而知朱莉娅会觉得谋杀相当残忍。可到底还是白纸黑字写在那儿了。我真觉得，亲爱的，你不能去太可惜了。好在我要去，回来再原原本本告诉你，尽管我去也是白去，因为我真不喜欢在黑暗中玩的游戏。它们让我害怕。实在希望我不是被谋杀的那一个。如果有人突然把一只手搭到我的肩膀上并小声对我说‘你死了。’我知道我的心脏会怦怦直跳，结果会要了我的命！你觉得这可能吗？”
“不，圆圆，我想你会长寿，直到变成一个很老的老太婆——而且是跟我一道。”
“而且同日而死，合墓而葬。这可多美啊！”
想到这令人愉快的未来，圆圆变得容光焕发。
“你好像非常快乐，圆圆？”她丈夫微笑道。
“任何人换到是咱们，能不快乐吗？”圆圆感到很迷惑，因此问道，“有你、苏珊和爱德华，有你们大家喜欢我，又不嫌我傻……还有明媚的阳光！而且有这么可爱的大房子住！”
朱利安·哈蒙牧师环视