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小厨房内，臻蓉手脚麻利地在案旁忙碌，清荷在一边给她打着下手。
只见臻蓉将清洗、浸泡好的当年晚米捞出沥干，掺水磨成稀浆，加入矾水搅拌，又淋入事先熬好的红糖浓汁，拌匀后搁置一旁。回身抄起蒸笼，在里面铺上洁净的软布，置于锅上。然后拿过搅拌好的米果浆分九次舀入笼屉，盖上笼盖，待锅内水若干时即熟出笼，在米果表面又抹上了一层花生油。此时米果分九层重叠，臻蓉将其分层揭开，切成菱角，盛入盘中。只见米果四边层次分明，呈半透明体，晶莹可爱，引人垂涎。
清荷忍不住轻拈起一片放入口中，感觉甜软适口，又不粘牙，不由发出感叹：“这九重米果实在香甜，可做起来却着实费工夫啊。”
臻蓉拍开她的手，道：“都多大了，还偷嘴吃，一会儿让你吃个够。现在可都戌时了，你再不准备，待会儿来不及可别哭鼻子。”
清荷“呀”地一声想起了自己还有事要做，赶紧净了手，抹抹嘴，脚底生风地溜回了自己的小院。
含芳、念雪几个早就在院子里苦等了，一见她回来，都忙着赶上来拽着她进屋，口里还不住嚷嚷：“您可算回来了，问梅姐姐不停地问‘小姐怎么还没回来’都快把院子里每枝梅花问遍了，奴婢们的耳朵里都要长茧子了。”
清荷被逗得直乐，戏道：“那岂不好呢？以后她只烦你们，我乐得清静。”
昕兰、问梅迎上来，接过手拉着清荷坐到妆凳上。问梅也不说话，自顾打开清荷头发，用黄杨木篦子轻轻将那乌黑顺滑的秀发重新仔细篦了一遍；昕兰将准备好的头饰簪环一一摊开在清荷面前，任其挑选。
清荷不动，只看着昕兰笑。昕兰纳闷，不知小姐什么意思，正一头雾水间，问梅给她递了个眼色，朝内室呶了呶嘴。
昕兰瞬间恍然，将桌上一摊收起包好，拉了含芳一起复又进入内室。片刻后，二人捧出了几件物事，笑嘻嘻看着清荷。
清荷也不说话，只拿眼睛觑着镜子里的问梅。问梅只得道：“小姐上月带着奴婢们整理了十多天，就为着今日要用。昕兰和奴婢前些天仔细净过，叠好放在箱子上层以备方便取用。谁曾想她今儿反倒忘了。”
昕兰闻言，嘻嘻笑道：“还要多亏问梅姐姐及时提点，否则岂不酿成大错。”
清荷听了抿嘴偷笑，问梅在镜子里瞪了昕兰一眼。昕兰吐了吐舌头，不再玩闹，快步上前帮她服侍清荷理妆。
缘起篇 此花不与群花比
夜色越发浓了。
庭院内灯火俱已次第熄灭，只留下廊角的几盏风灯在屋檐下摇来晃去，映衬着远处几点稀疏的星光。
晚秋的风有些微凉，清荷披衣独坐在窗前，任那凉意渐渐侵入肌骨。
她想让自己清醒一些。因为她仿佛又看见那双含笑的眼睛在看着她，脸颊不自然又开始发烫。
怎么会成这样？她很是不得其解。
那天晚宴，她一身皎月色长衫，里面套着同色裙褂，外披一件彩绣玫瑰紫色小云肩，她亲自用金红丝线绣的几朵牡丹在裙边袖口娇艳绽放；问梅替她梳了一个光亮齐整的水头，插一支偏头凤，戴上贴了点钻亮片的额帕，淡扫蛾眉，轻点朱唇，细描丹凤，便使得活脱脱的一个杜丽娘出现在人前。
她打算趁着没有外人，扮一出“游园”彩衣娱亲，顺便过过戏瘾。为了这出戏，她带着几个丫头整整忙了半个月，才将所需物事理顺。
这一切，她是瞒着父亲和哥哥的，想给他们一个惊喜。原打算连娘一起瞒着，只是在绣裙边的牡丹花蕊时遇到了困难，才不得不去向娘求助。
别看臻蓉是个外向性格，女红上却也是很拿得出手的，细细教了她，清荷便领悟，欣喜地跑了开去。
晚宴设在紧挨着园子的延熹堂，是鸿轩平日里会客延友之处。梁高丈五，二进三间，堂中主位处设一高几，几旁设两把红木高背椅，搭着灰鼠椅靠，一对粉彩春灯婴戏图双如意耳瓶立于椅后。地上两溜儿红杨木椅，四周墙上悬着清士墨宝，正中的那幅《百子嬉春》煞是欢快可爱。
今日节宴，加上邻近的两三房亲戚，拢共也不过十来个人，在偌大的延熹堂里略显清冷。因此，筵毕后，臻蓉便着人撤去散席，另放一张黄梨镂刻彩凤八仙桌，摆上各色茶点果品，大家围坐于此，亲热谈笑。
当皓月升空，微风拂动，清荷打扮停当俏生生地立于湖心碧波亭，清丽的音色顺着水面婉转而来。亲友们闻声，都略止了言笑，仔细聆听。
“梦回莺啭，
乱煞年光遍，
人立小庭深院；
炷尽沉烟，
抛残绣线，
恁今春关情似去年。
晓来望断梅关，
宿妆残。
你侧着宜春髻子恰凭栏。
剪不断，理还乱，闷无端。
已吩咐催花莺燕借春看。
云髻罢梳还对镜，
罗衣欲换更添香……”
“……原来姹紫嫣红开遍，
似这般都付与断井颓垣。
良辰美景奈何天
便赏心乐事谁家院？
朝飞暮卷，云霞翠轩
雨丝风片，烟波画船。
锦屏人忒看的这韶光贱……”
“……春呵春！得和你两流连。
春去如何遣？
恁般天气，好困人也！”
清荷婉丽的嗓音，恰到好处的将那个因终日受制于家庭约束却又心有不甘的杜丽娘那心中的无奈和隐隐的渴望展现了出来。
一曲终了，那边席处仍静得很，似在回味。夏鸿轩站了起来，鼓掌道：“好一个轻柔婉转的丽娘。清儿的曲子越发进益了。”宠溺的神情溢于言表。
旁人这才都醒过味来，纷纷赞叹。臻蓉也觉得面上添彩，好生得意。
清荷浅笑着走出亭子，正欲到那厢去。忽然耳边似不可闻地传来一句：“好一个轻柔婉转的丽娘。”
清荷一惊，回头看去。只见亭子不远处的回廊处，立着一人，正目光灼灼地望着她。
她刚要喊人，却觉得此人甚是面熟，似曾哪里见过。正疑惑间，那人说话了：“夏小姐久违，莫非不认识在下了？”
清荷越发觉得声音耳熟，忽然心念一转，道：“可是杜公子？”
那人微微一笑，道：“正是。原来小姐不曾忘记那一面之缘。”
清荷暗中打量去，一年未见，杜垄月已更具男子之姿，挺拔修长，容颜清隽，尤其那一双眼，更显深邃。
被他这样目不转睛地看着，她的心没来由地开始乱撞，像被什么揪住了一般。不由得退后一步保持距离，强定心神道：“原来杜公子也来了，想是哥哥的主意罢。怎么刚才筵席上未曾得见？”
垄月淡淡道：“我本不欲来，怎奈一墨兄再三盛情邀约，只好侍奉母亲安歇后来应个卯。”说到这里略一停顿，“未曾想差点错过这出‘游园’，若果真错过了，杜某一定抱憾终生。”
清荷听了心里更如鹿撞，面若桃红，不知该接什么话好，只觉手脚无处安放。垄月替她解决了这个难题：“夏夫人一定等急了，小姐还是快过去的好。”略顿，“杜某稍后再回席，以免小姐遭人诟病，影响清誉。”
清荷松了口气，福了福，转身离开。终还是忍不住回了头，见他仍在原处目送自己，脸上更热，快步走了。
那晚，席上欢声笑语宾主尽欢。只有清荷，总是在走神，有意无意地瞥一眼垄月的位子。而每次，总是能恰好对上他含笑的目光，又急忙转开，生怕被人看到。
不自然的神态连昕兰都看出来了，频频低声询问小姐是否身子不舒服。她也说不出什么，想借词离去又觉得不妥，本来也没发生什么，反而会显得更不自然。何况……她心底有种莫名的不愿。
这厢，臻蓉看到鸿轩兴致颇高，遂又使人从窖里取出去年亲酿的菊花酒助兴。众人对酒当歌，直至月高星疏，方才人散。
回到房内，昕兰服侍清荷褪了妆扮，脱去外衣，只剩一件白色内衫，引着她走入内室。屋里，早有问梅准备好了浴汤，因久等宴席不散，已经添了好几次热水，此时温度正适宜。
清荷褪下白袍，迈入浴桶中，身子顿时被热水包裹，舒服得叹了口气。问梅知道小姐乏了，拿起手巾轻拭她的凝肌雪肤，并不出声打扰她。
清荷闭着眼，回想着今晚发生的事，双颊仍觉微红。幸好现在泡在热水中，不虞丫鬟们会看出来。
就在她自顾胡思乱想时，听得门外含芳不知和什么人在说话，都这个时候了，还会有谁来呢？不一会儿，却�