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颐妃笑道：“多谢妹妹提点。方才出门前已接到太后娘娘遣人来告，知道此事了。姐姐并不是去慈安宫，只是从这边去御花园近一些。今儿天好，想去走走。妹妹若无事，一起去如何？”
“既然如此，绮静不耽搁姐姐雅兴。姐姐自去吧，绮静还有事。”丽妃拒绝了苏雅凝的邀请，心里早已厌了这般谈话。倒是令宁舒在颐妃离去前问了一句：“不知清荷妹妹近日可大安了？”
颐妃停步笑答：“已无碍了，只是仍需静养。听太医说，这伤寒之症痊愈之前最易沾染，过些日子妹妹再来探望吧。”令宁舒点头谢过颐妃，方跟着丽妃逶迤而去。
苏雅凝望着这二人远去的身影，眸中划过一丝笑意。正要转身离开，忽而听到身后两个小丫头窃窃私语
“汐贵人不是没在宫中吗？娘娘为何要哄骗丽妃娘娘？”一个才被分配过来的丫头有些不解。
“嘘——莫要多嘴。”另一个熟知宫中规矩的女孩急忙提醒，“不该问的别问。”
颐妃略一偏头，方才的笑意已被冰冷代替，那二人顿时噤声，见颐妃只提步前行并无言语，方垂了首亦步亦趋地跟上前去。
且说淳宁太后这日确实如丽妃所猜，原本并无病痛，只因无意中听宫人说起皇上近日频繁出宫，有些纳罕，遂详问起缘由。那宫人们怎能知得详细？不过是添油加醋来的道听途说，怎敢随意在太后面前搬弄。淳宁太后见众人都不吱声，有些恼火，不禁拿出太后的款儿来吓唬，方有一人大着胆子颤颤道：“回禀太后。奴婢听说皇上是……”她忽然有些害怕，不知该不该在太后面前说皇上的是非，万一捅破了，自己的脑袋可就保不住了。
淳宁太后见她说了一句便停下，知她忐忑，闲闲笑道：“你听了什么只管道来，哀家不会责罚你。”言下之意，如若不说，兴许现在就要尝尝皮肉苦了。这宫女有些后悔出头，却已是退不得，只好硬着头皮继续道：“奴婢听说，皇上近日出宫频繁，是……是为了一个女子。”
淳宁一听，有些意外：“女子？什么女子？”
那宫女摇首道：“奴婢也不甚知道，只依稀听得是莫尚书府中的千金。奴婢已将听来的尽数报与太后，再不知了。”
淳宁太后点点头，命身旁总管太监郭进喜将一枚暖玉赏给这宫女：“哀家就喜欢这样贴心知事的。你去吧，放你半日的假。”那宫女意外获赏，喜之不尽，叩首谢恩去了。
其余众人见其得了赏赐又得了假，均艳羡之，其中又有胆大些的禀报说：“回禀太后，奴婢无意中得知一事，不知是否当讲？”
“尽管说来无妨。”
那宫人道：“奴婢前些天奉太后旨意送消暑补品给各宫娘娘，却听到娘娘们都在抱怨……皇上许久不曾召幸。奴婢身份低微不敢妄言，只做没听到，如今却不知是否与此事有关。”
“你当真听到？”淳宁太后神情一凛，坐直了身子，“此话可不能胡言。引起后宫震乱，小心你的脑袋！”
那宫人慌忙跪下：“奴婢所言句句属实，不敢欺瞒太后。”
淳宁沉默着盯了她半晌，对身后的总管太监郭进喜道：“你去敬事房走一趟，问问陈德究竟怎么回事。记住，悄悄的问。”郭进喜答应着走了，刚到门口又被叫了回来，“哀家今日乏得很。你顺便传了旨意，说哀家不适，免了各宫定省，不要来打扰。”那宫女见自己进言却没捞到好处，不禁暗恨自己多嘴，悻悻地与众人退下了。
淳宁太后走入内室，半靠在椅塌上微眯起眼睛小憩，脑中却仍然在想着这件事。自古帝王后宫，便如朝堂一般，制度森严等级分明，历来是恩威并重，雨露均沾的。一方面为了繁衍皇室子嗣，为祖宗江山挑选出可靠的继承人；另一方面，也是为了巩固朝堂，毕竟这些女子大都出自官宦人家，为了稳定政局也要施以恩惠。真正能凭着帝王自己的喜好宠幸的，寥寥无几。因此，帝王难做也不是仅存在朝纲之上。
可到子烨这里，怎么就如此一而再再而三地反着来呢？淳宁太后皱起了眉。
先是那个丽妃，仗着艳绝六宫的姿色将子烨迷得晕头转向，为了封妃竟不惜与自己对着来，若不是看在她父亲是当朝重臣份上，连这个侧一品都不会给她。
接着又是前些时日带回来的汐贵人，自她入宫便是非不断，如今因病静养好容易听不到风声，刚以为能松一口气，又听说子烨为了一个女子频繁出宫……这个儿子，难道天生情种？淳宁太后头疼不已。
正烦忧间，忽听内侍轻声禀报有人求见。淳宁不耐烦道：“不是说了谁都不见吗？谁这么大胆扰哀家清静？”
那内侍迟疑片刻，回道：“来人说她知道太后病因，还说……定然比张院使能药到病除。”
淳宁略一思忖，道：“让她进来吧。”
正文 芙蕖灼灼警群芳（上）
八月桂花香满园。清荷奉太后之命回宫已月余。
嘉陵本想将清荷在宫外休养一事瞒着淳宁太后，却不知她从何而知，倒将他狠狠训了一顿：“皇室妃子怎能住在外臣家中，像什么样子！引得你天天往外头跑，这后宫上下心都乱了。她就这么入你的眼么？”又一指淑容皇后，“你也是，身为一国之母，怎也不懂礼法，倒助着他撒谎瞒骗哀家。”
嘉陵忙辩解：“母后误会了。不关若婷的事，是儿臣命她这么做的。而且，夏氏的确是遭人毒害，儿臣怕回宫中休养不安全，所以才……”
淳宁太后挥手打断他：“什么毒不毒的，依哀家看来就她事多！自打入了宫，没一天消停的。看着也不像个惹事的孩子，怎么尽出些幺蛾子！要说后宫争宠，哀家明白，可别人就没这么些个拉杂事儿！”
太后这一通脾气发下来，嘉陵帝不敢再辩解，只垂首听着。
“算了，哀家也懒怠再说。着人赶紧接回来是正经，莫要惹得臣子笑话。”淳宁太后摆摆手，“哀家也乏了，你自去吧。若婷留下陪哀家说说话。”
嘉陵满面懊悔地告退离开，淳宁太后才睨了一眼淑容皇后许氏道：“你啊，哀家怎么说你才好。贤惠也不是这么的，尽着往别人那儿推。你可是正妻，难道你真甘心天天只陪着哀家这个老太婆？”
许氏淡淡笑道：“母后体贴儿臣，儿臣感激。只是正如母后所言，儿臣是皇帝的妻。夫妻同心又有何错？”
“真是个傻孩子。”淳宁太后叹了口气，“可哀家还就喜欢你。有时候一个恍惚，真把你当成哀家亲生闺女了。你放心，不管她们斗成什么样，哀家心里只认你一个儿媳妇。”
许若婷浅笑颔首：“就知道母后最疼儿臣了。”
“傻丫头！”
清荷回宫，最欢喜的便是从蓉。
自从将主子丢了，她简直三魂去了七魄，除了接受皇帝、皇后与颐妃的仔细盘问，便足不出户，整日以泪洗面，直哭得双目红肿如桃。后来哭得乏了，便暗暗打定主意，若主子果真有什么不测，横竖也是一死，不如陪了她去倒还做个伴。这么一来心里反倒镇定了，只等着内务府来人领了她去。
谁知这天晚上出来倒水，一抬头却猛然见清荷立在院门口，直唬了一跳，不敢相信自己的眼睛。待反应过来后直奔到清荷面前拉着她又哭又笑，倒让清荷有些不知所措。她伸出手去摸索了半天，才把从蓉脸上的泪水拭去，笑道：“哭什么？我这不回来了？看让人笑话。”
从蓉顾不得抹泪，笑道：“管他谁笑话，奴婢才不怕。主子您回来就好了，奴婢这心……”她吸一口气，“外头冷，快进屋吧，奴婢去给您沏您最爱喝的敬亭绿雪。”说着牵了清荷就走，却不妨清荷脚下一个踉跄，她方清醒过来，惊讶得瞪大了眼：“主子您的眼睛……”
“没关系，已经快好了。”清荷不想让她担心，故意说得轻快，“不过，此事你可要守密，如今我可是顶了伤寒症的名头养伤。出去别说秃噜嘴。”
从蓉的泪又下来了，哭道：“要不是奴婢大意，主子也不会受这样的苦……都是奴婢的错。”
“莫自责，与你无关。”清荷拍拍她的手，“别只顾着咱们说话，把别人抛到脑后了，显得咱们怠慢客人。”
“客人？哪儿有客人？”从蓉抹了一把脸，向院外张望，“奴婢只看见主子一个人回来，没见别人。”
清荷讶然细听，身后果然静悄悄地，只有墙角的蛐蛐儿在