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“查他的身份。”费舍尔厉声道。
有人将死人的钱包掏了出来，打开。
“威廉·F·克鲁格。生化工程师。”
“****笨蛋！”费舍尔愤怒的说，“我们警告过他了。我们警告了所有姓克鲁格的人。好吧，叫警察来。”
那是约翰·斯特拉普的第六次谋杀。打点后事花费了不多不少五十万塞。此前的五次同样花了这么多钱。通常情况下，这笔钱一半给顶罪者，这当然是个彻底走投无路的人，斯特拉普事物所会以“暂时性精神错乱”为由为他在法庭上辩护；另外一半则用在被害者的继承人和后裔身上。迄今为止，已经有六位替罪者在大牢里日渐憔悴，服着二十年到五十年不等的刑期，他们的家庭则因此获得了二十五万塞的财富。
在阿尔科豪华宾馆的套房中，斯特拉普的工作人员们居丧的磋商着。
“六年六次，”费舍尔苦涩的说，“我们再也没法子瞒下去了。迟早会有什么人问起，为什么约翰·斯特拉普总是雇佣发疯的职员。”
“那么我们会把这个提问者照样打发掉”红发秘书道“斯特拉普负得起。”
“他有的是钱，一个月谋杀一次都负得起。”那个仪表堂堂的替身喃喃道。
“不。”费舍尔断然摇头，“我们现在还能打点，但是不能再继续下去了。我们已经到了极限了。我们该怎么办？”
“斯特拉朴到底出了什么见鬼的事情？”壮汉之一问。
“谁知道！”费舍尔恼怒地大叫，“他得了克鲁格偏执症。遇到一个叫克鲁格的男人——任何一个叫克鲁格的男人——他就尖叫。他诅咒。他谋杀。别问我为什么。和埋葬在他过去的什么事情有关。”
“你有没有问过他？”
“怎么可能？就象得癫痫病，发作的时候他什么都不知道。”
“把他带去找心理分析师看看。”替身建议。
“免谈。”
“为什么？”
“你是新人，”费舍尔说，“你不明白。”
“那就让我明白。”
“那我打个比方。上溯到20世纪，人们玩纸牌的时候用五十二张一副的纸牌。那是个简单的时代。今天的一切都复杂多了，我们在玩五千二百张一副的纸牌。明白了？”
“我能跟上。”
“一个人的头脑可以计算五十二张纸牌，他可以就总体情况做出决定。在20世纪他们轻易就能做到这一点。但是没有一个头脑能够应付五千二百张纸牌，除了斯特拉普的脑袋。”
“我们有电脑。”
“电脑有它的局限性。你还要同时考虑玩牌的人，他们的好恶、动机、倾向、期望等等。把这些斯特拉普称之为‘微妙差别’的因素统统考虑在内时，电脑便无法与斯特拉普相比了。斯特拉普是独一无二的，而心理分析师则有可能破坏他这种独一无二的才能。”
“为什么？”
“因为斯特拉普的心理状态对他产生了一种未知的作用。”费舍尔急噪地解释，“他并不知道他是如何做到的。如果他知道，他就会百分之百正确而不是百分之八十七。这是一种潜意识的作用。就我所知，这种潜意识可能与驱使他谋杀克鲁格的同一种异常性有关联。如果我们摆脱了其中之一，就有可能毁掉另一样。我们不能冒这个险。”
“那我们该怎么做？”
“保护我们的财产，”费舍尔恶狠狠地四顾，“一分钟也不要忘记这一点。我们在斯特拉普身上投入太多，如果他毁掉我们也就完了。我们要保护自己的财产！”
“我想他需要一个朋友。”褐发秘书说。
“为什么？”
“我们可以在不毁掉他的前提下找到困扰他的原因。人们对朋友倾吐真心。斯特拉普可能会说出来的。”
“我们是他的朋友。”
“不，我们不是。我们是他的合伙人。”
“你和他谈过心吗？”
“没有。”
“你？”费舍尔向那红发秘书开火。
她摇头。
“他在寻找某种他从未找到过的东西。”
“什么？”
“一个女人，我想。一个特别的女人。”
“一个姓克鲁格的女人？”
“我不知道。”
“****，这不符合逻辑。”费舍尔思索片刻，“好吧。我们不得不给他雇一个朋友，同时还必须放慢进度表，好让那个‘朋友’有机会引导斯特拉普吐露实情。从现在起，我们将工作削减到每周一次。”
“我的天！”褐发女人大喊，“那就是一年少了五百万！”
“必须这么做。”费舍尔冷酷地说，“要么现在付出代价，要么以后全玩完。我们已经够富有了，付得起这个价。”
“关于朋友你打算怎么办？”那替身问。
“我说过得雇一个。我们要雇最好的。用TT联系地球。让他们找到弗兰克·阿尔塞斯特。”
“弗兰基！”红发秘书尖叫，“我快高兴的晕过去了。”
“哦，弗兰基！”褐发秘书给自己扇风以免晕倒。
“你是说杀人拳王弗兰克·阿尔塞斯特？重量级拳击冠军？”壮汉敬畏地问，“我看过他和朗森·乔丹打斗。啊，好家伙！”
“他现在已经是个演员了，”替身解释道，“我曾经和他合作过一次。他能唱会跳。他——”
“他的迷人之处不仅于此。”费舍尔插话，“我们要雇用他。起草一份合同。他将成为斯特拉普的朋友。当斯特拉普一碰见他，他就——”
“碰见谁？”斯特拉普出现在他的卧室门口，张口打哈欠，在光线下眨巴着眼睛。每次杀人后，他总会大睡上一场。“我要见谁？”他看看周围，消瘦，优雅，疲倦，但精神镇定。
“一个叫弗兰克·阿尔塞斯特的人。”费舍尔说，“他纠缠着要我们把他介绍给你，我们没法再推脱了。”
“弗兰克·阿尔塞斯特？”斯特拉普喃喃道，“从没听说过。”
斯特拉普能够做决断，阿尔塞斯特擅长交朋友。后者正直壮年，是个力量型的男人。棕黄色的头发带雀斑的脸，鼻子很挺，灰色的眼睛非常深邃。他的音调高亢，话音柔和。他一举手一投足象运动员一样懒洋洋的，近乎近于女人的慵懒。他能在不知不觉中把你迷住。他迷住了斯特拉普，但斯特拉普也让他着迷。他们成了朋友。
“不，我们是真正的朋友。”阿尔塞斯特把收到的支票还给费舍尔，说，“我不需要这笔钱，约翰尼老伙计需要我。忘了你最初是雇用我这回事吧。撕掉合同。我会尝试用自己的方式让约翰尼正常起来的。”
阿尔塞斯特转身离开参宿七的豪华宾馆套间，从瞪大眼睛的秘书中间穿过。“如果我不是那么忙的话，小姐们，”他轻声说，“我肯定乐意追求你们。”
“追我吧。弗兰基。”褐发秘书脱口而出。
红发秘书已经痴了。
斯特拉普事物所的“核心成员”们放慢节拍，在城市和城市、星球与星球之间穿梭，每周做一次决断。阿尔塞斯特和斯特拉普则在那仪表堂堂的替身做报告、摆姿弄势照片的时候享受他们的时光。当弗兰基必须回地球去拍电影的时候，他们的往来会有中断。但是他们在打高尔夫球、网球、赌马、赌狗，或是一起去看拳击、斗殴比赛的间隙，他们一起混迹于各种夜生活场所。阿尔塞斯特带回了一份奇怪的报告。
“我的天，我不知道你们这些人把约翰尼看得有多严。”他告诉费舍尔，“但是如果你认为他每晚都睡觉，在他那张带脚轮的矮床上安全地待着，那你们最好把这种印象改一改。”
“怎么回事？”费舍尔惊讶地问。
“当你们这些家伙认为他在让大脑休息的时候，他彻夜都在偷偷地到处乱逛。”
“你是怎么知道的？”
“从他的名声。”阿尔塞斯特难过地告诉他，“所有那些地方的人都知道他。从这里直到猎户座，他们全都知道老约翰尼。而且，他们知道的全都不是好事。”
“他们知道他的名字？”
“绰号。‘荒原’。他们那么叫他。”
“荒原！”
“啊哈。他是毁灭先生，象燎原之火一样从一个女性烧到另一个女性。你还不知道？”
费舍尔摇摇头。
“一定是用他个人的小金库来支付的。”阿尔塞斯特沉思了一会，随即离开。
斯特拉普与女人厮混时简直象着了魔，而且有个让人非常害怕的�