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白无故突然遭殃的百姓回过神来，数个银锭银元自空中坠落，叮叮当当的在地面上弹跳。只听那军官沙哑干涩的声音远远传来：“军情紧急，抱歉了。”
盯着地面上还在四处滚动的财物，两厢过客俱都心头发寒。那些被打烂的货物虽然不少，却无论如何也值不了这许多。究竟西北又有何事发生，竟让这些军兵无暇下马细查？
“你且先喝口水，慢慢说。”兵部大堂上，柳江风望着气喘吁吁的报信军官，神态平稳的吩咐道。
那军官感激的看了他一眼，接过侍卫递来的茶水，道了声：“多谢大人！”便埋头咕嘟咕嘟的一气喝下。伸手拦住瞠目结舌欲待再去取茶的侍卫，他清了清喉咙，对着柳江风施了个军礼：“禀大人，下官是平贼将军麾下，后军参将方戈武。此次奉董将军之命，六百里加急，有紧急军情报告。”
“你何时启程的？”柳江风仿佛随便的问了问，方戈武却立声应道：“十月初八晚，下官自蟠龙峡大营出发。”
满意的点了点头，柳江风淡淡的赞了一句：“今日是十月初十，一千七百里路，你不足三天便到了，当真不愧是董兄的部下，路上死了几匹马？”
方戈武神情一震，脸上升起些许敬佩。“大人明鉴，下官一行八人，一路上人不歇息马不停缰，共死了二十一匹良马。”董峻所部全是精骑，一半的战力，倒是来自那些日行数百里的骏马。在他们心中，一匹伴随自己冲锋陷阵的良马，便如自己手足一般值得珍惜。这次为了报信，竟然一口气死了二十一匹，饶是他知晓军情紧急，眉宇间还是流露出惋惜之意。
柳江风听到数目，终于面色为之一动。“究竟是何要紧之事，令董兄如此不惜马力？”他当然明白，董峻的手下，如不是奉有严命，绝不敢这么糟蹋马匹。更何况方戈武本身职位不低，定非不知轻重缓急的蠢人。
深吸了一口气，方戈武像是费了好大的力气方才说道：“据探马回报，九月二十二日，西铁勒可汗吁利碣在察尔扈草原与那瀚、乌克、喀罗等七部落会盟。商定于今秋合军南下，进犯帝国北疆。更有传言声称，此次入侵，西铁勒将尽发全族之兵，意图一举击溃帝国西北驻军。董将军听了这个消息，当即命令下官回京禀报，并令下官转告大人，望大人能速速调集粮草援兵，以备不时之需。”
“那瀚、喀罗也降了铁勒？”柳江风再也无法保持安详，腾的站了起来。察尔扈草原辽阔宽广，四处散落了大大小小上百个部族。自打西铁勒崛起，东征西讨十几年后，已有二三十个部族被他吞并。然而铁勒虽强，那瀚、喀罗两族却与他有世仇。虽无力正面对抗，却常常在铁勒南下骚扰时于背后捣乱。十几年来，铁勒顾忌后方，从来不敢全力入侵。可是如今不知为何，连那瀚、喀罗也和他会盟。如此一来，秋高气爽，马肥草长的时候，西铁勒定会大举进犯，以图打破这几年僵持的局面。
“是！”方戈武的口气里也有些沮丧。“听董将军说，那瀚、喀罗两族首领的家人被铁勒骑兵俘获，在吁利碣威逼利诱之下，不得不屈从。如今两族已各自派出两万骑兵，参加了铁勒的队伍。”
柳江风急急的踱了几步，强行压住自己内心的忧虑，安慰方戈武道：“方将军一路辛苦了，先下去休息吧。援兵一事，我自会考虑。”
“大人，军情紧急，万万拖延不得啊。”究竟是戎马老将，方戈武早已看出柳江风的真实心境。他拱手告辞的时候，忍不住又多说了一句。
微微点点头，柳江风冲着他挥了挥手，便自顾背身仰天思索起来。
夜色悄然又至，牡丹渡口，飘雪舫上。柳江风靠在塌上，一手执文书，一手擎管笔。耳畔琵琶铮铮不断，他却好整以暇，在乐曲声中勾勒批阅。许湄娘偷眼观看，见他今日全不似往常平静，时不时竟发出几声感叹。她心中关切，手中曲调也不由杂乱起来。若是放在平时，柳江风早已抬头取笑，而今却恍若未闻，丝毫也没有异动。
许湄娘越看越是担心，弹到后来，五指失措，生生扯断了一根琴弦。耳听得刺耳的杂音，柳江风这才醒过神来，诧异的问道：“湄娘，你怎么了？”
举手捋了捋秀发，许湄娘掩饰道：“没什么，一时失手，倒惊动了大人。”
柳江风深深的望了望她，没头没脑的解释道：“我很好，你莫要为我担心。”
不自然的笑了笑，许湄娘放下琵琶，欲待起身前往后舱。柳江风忽然伸手拉住了她，转头对着舱外喝道：“柳某在此，来者何人？”
已经太久再没有碰上有人敢入夜打搅，许湄娘愕然之余，有些好奇的盯向了舱门。这时舱外的不速之客开口答话，却并没有称呼柳江风的种种官职：“柳先生别来无恙，故人冒昧相访，不知先生可愿意见上一见。”
紧锁的眉头一展，柳江风的唇旁现出些许笑意，他似是早有心理准备，朗声道：“你到底来了，算来早个三两日便该前来拜见。不过能找到这里来，也不容易。”
“不敢，知道此处，纯属巧合。在下之所以拖延了几日，乃为路途仓促身心俱疲，到了先生这里，方能稍加休憩，故而来迟了一步，还望先生海涵。”伴着这客客气气的对答，舱口处已出现章杨的身影。只见他一身白衣胜雪，棱角分明的脸上精神抖擞，难寻半点疲态。他进得舱来，施施然对柳江风行了一礼，随即又对着许湄娘拱了拱手。
许湄娘手脚一乱，忙不迭的侧身回福，口中道：“不敢当。”
眼看章扬口中迟疑，柳江风猜到他正在考虑如何称呼，随便的挥挥衣袖：“你叫她湄娘便是，都算不得外人，用不着客套。”
许湄娘浅浅一笑，不待章扬答话，机巧的对柳江风道：“这位便是章公子吧，你们俩先谈着，我去后舱弄些点心来。”
瞧着她进了后舱，章扬笑道：“先生好福气，许小姐如此聪慧，定能消解许多烦恼。”柳江风双目一瞪佯怒道：“当日在疏玉园，你何等狂傲，在我面前也非要争个阁下之名。今日见了湄娘，怎就转了性子？公子小姐这般虚礼，废了也罢。”说话间他打量了章扬几眼，满意道：“不错，管捷帐下，异人甚多，你能千里入京，犹然毫发无伤，总算我没有看走眼。”
听他说起管捷，章扬胸中那一路的酸甜苦辣，纷纷扰扰全都袭来。好不容易他定下了心神，开口道：“说起管捷，还要多谢先生。他帐下的暗刃确实有些古怪，战阵上固然不堪一击，但追杀行刺令人防不胜防。若不是先生在京师六州督查严谨，以我等疲惫之身，能再坚持多久倒是个疑问。”
此时许湄娘已自后舱端来两碗莲子，柳江风示意章扬不要客气，一边进食一边道：“管捷身居振武将军之职，本该严守律法。他私下蓄养死士，还敢暗地追杀，何曾把朝廷法度放在眼里。纵然如今多事之际，我也不能容许他在天子脚下乱来。至于你，怎地会起心杀了管阙？事情来由经过，你需得给我一五一十道个明白。若是没有恰当的理由，就算我再赏识你，也要按律法行事。”
他语气虽然郑重，章扬却不慌不乱。就在两人进餐之时，已将和管阙冲突的来龙去脉说了个清清楚楚。只是他没有想到，关于管阙一事，柳江风早已巨细皆知。此时相问，不过是试探他的诚意。相比之下，他与陈家几番征战的过程，倒成了柳江风意外的收获。
把章扬的话和自己得到的情报从头到尾的应证了一下，柳江风的眼睛渐渐明亮起来。他沉吟着搅动羹勺，全没注意碗底已是空无一物。“既是如此，你的举动也算合乎情理。再说如今无凭无据，叫我怎么处罚你呢？”他狡黠的笑了笑，婉转的道出了自己不想追究此事的态度，随后又道：“那你进了京城，可有何打算，是否愿意到我手下做点事情？”
拱拱手表示了谢意，章扬直截了当的说道：“先生能有此心，在下铭记五内。不过听说管捷眦睚必报，若久留先生身边，恐怕会替先生招来许多麻烦。如今西北战事正凶，倘使先生能推荐在下前去军中效力，我已心满意足。”
柳江风忽然一阵大笑：“管捷匹夫，岂敢欺到我的头上，有何惧之？然纵横边关，奋武威以报国家，是为男儿本色。你能有此心，确实难得。实不相瞒，我听你说起与陈家交手，本就有意让你去军中效力。如今你主动提出，倒也省了我许多口舌。这样吧，半月之内，朝廷将有援