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“不准到其他地方去！”
“是的。我们走吧！”
佐世带着微笑坐进计程车。
甲州街道人车拥挤，耗费了很多时间。
“这样子还不如坐电车。”
“对不起，太太。有急事吗？”
“是。因为丈夫感冒在家里睡觉……”
到达公司时已近5点。
经理浅田很惊讶地迎接她。
“这份资料就是病好了以后再拿来也没有关系……”
“可是，我丈夫坚持要我送来……”
“原来如此，大概他很重视这件事……”
佐世看到浅田皱起眉头，立刻说：“其实那是藉口，主要是想吃“寿司政”的饭团，所以叫我去买，可是他又怕我放心不下家里而不去买，才藉口送资料到公司，这样就有正当理由叫我出门了。不过他又说回来时顺便去‘寿司政’，现出真心了。”
“不错，他是‘寿司政’的常客。马上打电话叫他们把饭团送到公司来吧！”
“这样方便多了，让他一个人留在家里，我实在不放心……”
“那是一定的，他是最怕寂寞的人。”
浅田立刻打电话到离公司不远的‘寿司政’，叫他们把饭团送到公司来。
但是，在这样的黄昏时刻还是等了很久。
五
下午5点50分，消防车接到失火通知，立刻出动救火。可是到达现场时，房屋的一二楼火势已经很凶，而且那是没有消防栓的地区，水不够用，简直束手无策。
“烧得真猛。”
火场周围一圈看热闹的人说。
“看样子会全烧光。”
“风太大，而且冬天里门窗都关得很紧，等发现火灾时，已经不可收拾了。”
“是呀，我看到冒烟时，房子里已经是红通通的了。”
是一个送报的少年发现的。他在下午5点40分左右来到池本家，门里面已经是一片火海了，玻璃立刻爆裂，冒出浓烟，少年慌慌张张地打电话报警。此刻少年看着火，身体还在颤抖。
“不知道这家的太太怎么了？”
隔着空地看火灾的邻居主妇，眼里露出恐惧的神色。
佐世坐计程车回来时，火势已经快熄灭了。
当她看到一片废墟，仅剩下烧黑的房柱、房梁时，她昏厥了。
“糟了，要立刻送医院。”
司机很敏捷，立刻调头就走。如此一来，佐世可以延后她和那全毁的房屋面对面的时候。
可是，还有要和尸体面对面的残忍仪式等着她。
佐世想到这里，心里紧张极了，不知道该怎么办才好。
看到她慌乱、伤心的样子，警方便把这令她讨厌的事分配给死者的弟弟。
可是，警方对起火的原因追查得十分严厉。
据消防人员判断，是从楼上卧室起火的，原因是煤油炉的燃烧不完全。
“既然有电热炉，为什么又要用煤油炉呢？”承办警官对这一点提出质疑。
“因为我丈夫感冒了，他怕冷，所以要用煤油炉。”
“可是，那么热会受不了吧！何况窗户还是密闭的，很快就会因为缺氧而造成燃烧不完全，然后会冒出油灰，当房间里到处是油灰时，就会燃烧起来。”
“可是，我把窗户打开了一点呢！”
“那么是谁关窗户的？”
“我想大概是我丈夫。你可以问主治大夫石野医生，那一天中午来看病……”
“原来如此。可是，当煤油炉燃烧不完全时，即使呆子也会发现，而你的丈夫似乎并没有想逃走。通常在这种情况下，是无法待在房里的。”
“我也不知道他究竟是那么回事，因为我3点钟左右就出门了。”
一切原因都在丈夫身上。佐世充分利用了一个条件，就是死无对证。
员警当然也问过主治医师和计程车司机，还有浅田经理和“寿司政”等一切可能有关系的人事。
在各种人、事、物的证明下，证实在下午5点30分左右，佐世是在滨松町的公司里，同时也证实在她离家时，丈夫的精神还很好。
因此，判断火灾是在佐世离家之后才发生的。
也就是说，不论从哪个角度看，佐世都是完完全全脱离嫌疑的。
而且，丈夫没有投保巨额寿险，他死了，佐世没有得到任何好处。
“大概是意外或不小心引起的吧？”
“大概是一般常见的失火吧？”
在出殡埋葬之后，一切疑惑都宣告结束。佐世终于成为她期盼已久的未亡人。
似魔王般可恨的丈夫池本义高，躺在火焰做成的棺材里，很轻易地就被烧成灰。
她回到婚前住的伯父家，安静地服丧。
“佐世，公司方面已经决定由他弟弟义信继承，义高的遗产中要有4000万元左右给你。”
“伯父，多少都没有关系。”
“你真是没有欲望的人。能不能借给我2000万元，我店里需要周转，利息照给。”
“请便。我只要能有一栋小房子就够了。”
“好吧，我会安排的。光是利息就够你平日的生活开支了。”
“能那样就太好了。”对佐世而言，这是求之不得的平安生活。
“你以后会再婚吧？”
“不，我不要再婚了，我要一辈子独身。”
“其实你又何必为死去的人那样守节呢？”
伯父认为她是这个时代难得一见的贞节烈女。
可是，有一个人在调查佐世的男性交友关系时，对这种情况感到困惑。
那是一位姓下活的刑警，虽然还很年轻，但对工作十分认真，任何事都要查个水落石出，否则就怪不舒服的。总之，他是个有这种麻烦性格的人。
他亲自体验过，所以知道燃烧不完全是怎么回事。
那是在晋级考试的前一天，在他租的一间房里点着煤油炉，门窗紧闭着，结果他却不知不觉地睡着了。
他在睡梦中感到空气很闷，就醒过来了。当然吓了一大跳，房里烟雾弥漫，什么也看不见，酷热使全身都烤出一层油光。
这样不行。
他想快一点打开窗户，可是稀薄的空气使得他濒于窒息，身体动弹不得。但是求生意识使得他终于起来开了窗户。
所以，因缺氧而窒息死亡是有可能发生的事。
而且，鼻子和嘴上都沾着油臭味的烟灰，很久不能消除那味道。
可是，池本会就那样躺在床上不动地等死吗？
照一般的推断，他应该会起来打开窗户。
可是，尸体几乎烧成炭，报告上写的是窒息死亡。
说不定在那之前就死亡了呢！
这种情形是可能的。但是，下午3点10分她离家时，那男人还活着。
去接她的计程车司机山根证明了这件事。
也许是服下安眠药……
这也是有可能的。
但是，在她离家时那个男人还没有睡着，如果服了安眠药，那也是以后的事。
这么说，安眠药就不是佐世给他服用的，而是他以自由意志服下的。
如果佐世在丈夫的饮料中掺入安眠药，想证实这一点是很麻烦的。
总之，佐世离开家时，她的丈夫还活着，这件事成为一切的障碍。
这个障碍确实保护了佐世，证明她是清白不涉嫌之人。
现在，再找那司机问一次。
下沼刑警到司机山根的工作地查访他。
“你说曾经到池本家去接太太，这是确实的吧？”
“是的，我的确去了。池本家有很大的庭院，我一直到玄关去接她。”
“当时，她的丈夫确实在家吗？”
“是的，而且还对太太说不准到别的地方去。”
“你是不是看到他在房里，还是只听到说话？听说池本是因为感冒在家里休息。”
“不，我并没有看到房里的情形，但我确实听到他说话的声音。”
“确实是池本先生在说话吗？”
“是的，池本太太常常叫我们那里的计程车，所以我也常常看到池本先生。”
“难道就不可能是别人吗？”
“不可能的，那的确是池本先生的声音。”
“声音是从二楼传来的吗？”
“不，好像是楼下。”
“你没见到本人吧？”
“是的，没看到。不过，就在门的里面……”
也就是说病人起来走动。下沼刑警又跑去找医生，但仍是失望而归。
五
下沼刑警又来到消防队。当他询问失火的池本家灰烬中是否有答录机时，担任验证的承办人显得极不高兴。
“现在哪个家庭会�