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“呵，想不到小姐的汉话讲得这么好。”裴绍武啧啧称奇，命人打开皮包，里面是四样精心挑选的礼物。一架俄罗斯制造的军用望远镜、两支克虏伯厂出产的新式手枪、一座设计巧妙光彩炫目的自鸣钟表、一袋铸有英王维多利亚头像的特制金币，约有三四十枚。
“余大叔，您简直在骂人了，凭你老和我爹的交情，还用得着这些俗套么。”裴绍武说着客气话，表情却十分平静，看上去根本未被眼前的财物所打动。
“你误会了，这只是外国友人的心意，我不过是替人当差。”余伯宠说，拿出伦庭玉的引荐信，连同布莱恩的那封英领事馆的介绍信一起交给裴绍武。
裴绍武匆匆阅览，不等看完，眉头已微微皱起，说：“如今进入沙漠，是否有点不合时宜呀。目前虽是秋末，沙漠里仍然酷暑难耐，水源严重短缺，恐怕任何人也无法忍受的。”
“哦，不一定即刻动身，”余伯宠解释，“据说南门有了新章程，我们想先领到一张通行证。”
“这……”裴绍武越发露出为难之色，说：“雅布城南匪患未平，劫杀商旅的事情经常发生，万一诸位有什么意外，这个责任我可担当不起。”
“没关系，我们可以立下文书，一切后果完全自负。”苏珊果敢表示，“为防不测，我们也配备了少量武器，相信可以应付那些见财起意的盗贼。”
楼兰地图（21）
“小姐的想法太天真了，”裴绍武笑着说，“雅布城南的盗匪凶悍无比，大批官兵围剿都无济于事，你们的几条枪又怎么是对手。”
话锋严密，似乎无可通融，余伯宠和布莱恩等人相对怅然。裴绍武看出他们心有不甘，索性使出一招“金蝉脱壳”，说：“余大叔，不是我不想帮你们，实在是父命难违。我爹的脾气您最清楚，亲口定下的规矩从不许旁人更改，何况城南设禁也是迪化督军府的授意。”
“这么说毫无转圜的余地了。”余伯宠叹道。
“当然不是，余大叔的面子我还是要给的。这样吧……”裴绍武垂首沉吟，像是下了很大决心。“东城外也有不少故址遗迹，我可以派兵护送你们去那一带寻访考察。至于进沙漠的事情，只好等我爹回来再作商议。”
返回旅店，布莱恩提出召开一次小型会议，讨论一下近期的日程安排。由于余伯宠的房间格局敞阔，被选作了临时的会议室。然而，沏茶落座之后，房内却陷入一片沉默，大家都在等待着布莱恩首先发话，他却微偏脑袋紧盯着墙上的一幅挂毯发愣，双手不停地摆弄着一只烟斗。
其实，布莱恩并非神思不属，而是突然发觉，接连遭遇的意外挫折已经严重妨碍了探险队的计划实施。先是“樱花社”屡次袭扰，导致半幅地图失窃，无端使目标变得更加渺茫。总算提前抵达雅布，正准备奋发韬厉，却偏偏出现了“通行证”的羁绊。倘若耽搁日久，经费匮乏，又不知何以为计。诸多烦恼加在一起，真的让他进退维谷，心志迷乱了。
会议的召集者居然哑口无言，确实是一件不尴不尬的事情。面面相觑了片刻，余伯宠终于忍俊不禁，正想加以掩饰，却已激怒了同样神色严峻的苏珊。
“喂，中国人，感觉很可笑么，出不了南城就可以免受奔波劳累之苦，是不是正好遂了你贪生怕死的本意。”
这种诛心之论格外刺耳，超出了余伯宠涵养所能忍耐的限度，但不等他辩驳，布莱恩已率先开口。“苏珊，你的话太尖刻了，刚才我们都看到了余先生也在极力争取，怎么能怀疑他坚定不移的立场呢。既然可以保持平和镇定的态度，说明余先生另有不凡见解。”
“除了幸灾乐祸，他能有什么见解？”苏珊撇着嘴说，“我父亲曾在日记里提过，汉人是世界上最缺乏冒险精神的民族。官员只懂得营私舞弊，保全地位。百姓各个锱铢必较，鼠目寸光。他们的思想行为绝不是来自文明国度的人们可以理解的。”
余伯宠顿生懊恼，正欲发作，却再次被布莱恩劝阻。“余先生，请原谅苏珊的莽撞，她也是因为内心焦急才会口不择言。我想请教余先生一个问题，对于目前的处境究竟有什么不同的看法。”
内心焦急并不能成为出口伤人的理由，布莱恩的谦恭和蔼却足以平息一时的怨愤，余伯宠最终放弃了反唇相讥的冲动，轻轻问道：“布莱恩博士，你是否觉得那张通行证已经成为探险队面临的最大难题？”
“那倒不至于，”布莱恩说，“探险队抵达雅布，原本留有一段富裕的时间，在贵方考察人员到来之前，我们还能够做一些细致的筹备工作。实际上眼下的季节并不适合进入沙漠，这也是吸取德纳姆爵士失败教训后得出的共识，必须等到冬天来临才正式行动，一则可以尽量避免难耐的酷暑和可怕的黑风暴，二则也便于食物和淡水的储存。所以，即使已经拿到通行证，队伍也不可能立刻开拔，我只是担心雅布当局的禁令旷日持久，最后影响计划的进展。”
“博士分析得很透彻，”余伯宠说，“但中国有句古老的成语，叫做‘塞翁失马，安知非福’，不知你可曾听过？”
“啊，知道，”汉学造诣极深的布莱恩回答，“好像是一本汉朝古籍中讲述的故事，说明要用辩证的科学观点来认识事物的发展和矛盾转化的规律。”
“不错，典出《淮南子？人间训》，”余伯宠不紧不慢地说，“道理很简单，雅布城的禁令对我们而言也未必是件坏事。试想，探险队尚未动身以前，那些心怀叵测的竞争对手，譬如‘樱花社’之流，同样没有先行闯入沙漠的机会，即便窃取了半幅楼兰地图也徒劳无益，岂不是替我们省去了许多防范之累。”
楼兰地图（22）
“哎呀，我怎么没有想到这一点。”布莱恩如梦方醒，苏珊的脸上阴霾散尽，就连饱嗝不断，只顾猛灌普洱茶的威瑟也异常兴奋，欣喜地叫嚷：“对了，事实上裴家父子帮我们解决了一个大麻烦。”
“不过，”布莱恩似乎仍有隐忧，“如果到时候一切准备就绪，雅布城南依然没有开禁，我们又该怎么办呢？”
“放心吧，”余伯宠轻描淡写地说，“又不是两国交战，雅布周围的紧张局势绝不会持续太久。一旦封锁解除，我有把握拿到第一张通行证。”
如此就无所牵挂了，愁怀尽释的布莱恩笑道：“和余先生一起工作实在是我们的荣幸，从中体会到的愉悦感觉简直无与伦比。”
（七）
厅堂西侧的楼梯旁有一扇不大的拱形木门，平时挂着一把乌黑沉重的铁锁，自考察队入住后一直未曾开启。余伯宠原以为是一间放置杂物的库房，到了晚上才明白，这里面就是举办“地下巴扎”的场所。
由一名伙计引路，余伯宠和苏珊结伴而行，下了几层台阶，走进一间格局深广的地下室。其间灯火通明，人语嘈杂，不少交易者提前进入角色，分别在身前的地毯上堆满货物，开始向周围的客人推荐叫卖。
“货物”的品类繁多，大到一人高的塑像、各种彩陶瓷器、锈迹斑驳的刀剑等，小到散乱的竹简、印章、年代久远的古钱等。余伯宠笑着对苏珊说：“看来不虚此行吧，如果在这里能找到需要的东西，也许就不必南下沙漠冒险了。”
“原来这竟是个地下的文物交易市场，”苏珊也感到意外，“雅布当局的宽松政策实在令人惊讶。应该通知布莱恩博士，让大家都来见识一番。”
于是命伙计前往通报，说话间来到一处格外宽阔的柜台前，木拉提正在里面整理账簿，看见两人，立刻露出笑脸，从身后的酒橱内取出一瓶上等红葡萄酒，亲自斟满两杯奉上。
“你真是生财有道，”余伯宠笑道，“什么赚钱的花样都想得出来。”
“余老爷误会了，”木拉提辩解，“若非官府出面，谁敢有这么大的胆子。”
“哦，这么说是裴老六的主意了。”
“不错，”木拉提说，“自从裴将军主政雅布，‘地下巴扎’已经举行过三次，时间定于每年斋月的前两天。开市的日子，总会招致八方宾朋，既有古董商贩，也有富豪掮客，简直热闹极了。”
“你一定从中获益匪浅吧。”
“哪里，”木拉提大摇其头，“油水全让裴家父子刮去了，我只有打杂伺候人的份儿。虽然小店房钱上涨，其实有一半都要孝敬将军府。还有，‘巴扎’上凡是超过百元的交易，必须按比例缴纳税金，喏�