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无数的研究都证实盼望的医治力量，以及没有盼望的危险。罗切斯特大学医学院发现，如果做心脏手术的病人表露忧郁的症状，他们很有可能在手术后死亡。另一个著名的研究名叫“心碎”，是综览四仟五百个鳏夫丧妻后六个月的死亡率。这些鳏夫大多数都患了忧郁症，他们的死亡率比同年龄的人的死亡率高出百分之四十。
战俘记录指出，有些战俘除了因失去希望而死亡外，并无别的明显死亡原因。试看看被越共监禁五年半之久的陆军医疗军官库什纳上校的经历。
库什纳认识了一个强壮的年轻海军战俘，他已捱过了两年集中营的囚牢生活。这个海军是一个模范战俘，他令自己保持良好的体魄，又带领集中营的思想改革小组，主要是因为集中营的总司令曾许诺释放那些愿意合作的人。但是，随着时间的过去，这个海军渐渐看到俘掳他的人只是欺骗他。当他完全明白这个事实的真相后，他变了一个行尸走肉的人，拒绝工作，不要别人给他食物和鼓励。他只躺在折床上吮拇指，不到几个星期就死了。
宾夕凡尼亚大学的塞利格曼博士叙述这个年轻的海军时说，用严谨的医学解释他的丧志是不恰当的。塞利格曼说：“得释放的希望支持着他。当他放弃了希望，并相信他的一切努力都是失败，只会继续失败时，他就死了。”
正如知名的生理学家乔尔夫说：”希望、信仰，和一个人生目的，是有治疗性的。这句话不仅是信仰，却是经过细心控制的科学实验证明出来的结论。
难懂的礼物
病人在提供长期照顾的机构里，容易被分为两类：有希望者——竭力击退困苦而回复正常生活，和失败主义者。有一次，牧师兼作家的拉森采访门宁格诊所，询问工作人员治疗心理受干扰唯一最重要的因素是什么。他们全体一致选出希望是最重要的因素，但他们却承认真不知道当如何将希望“给予”病人。希望是一种精神特质，因此也是一件难懂的礼物。然而，他们能够立刻讲出病人经过治疗而脱险时，第一次相信未来不必像现在这样痛苦。
正如门宁格诊所的工作人员发现，这样具勇气的希望不能被训练出来的，但有时却可以领悟它。我们可以找寻方法唤醒受苦者的勇气。
国际特赦组织是传递希望的一个好例子。它的创始人是一个政治犯，他在绝望的边缘收到像小书本形状的一支纸棒火柴，上面写着“勇气！”。那种分享人性的轻微举动恢复了他的希望，足以使他继续生存下去。当这个人最后得到自由时，他致力成立这个组织，是基于人能想象到的简单原则。身处自由国家的人写信给那些因政治原因被捕和受虐待的囚犯。对数千个囚犯来说，仅仅知道别人关心他们——就算是一个匿名的写信人——就足以燃点他们希望的火焰。
有时，希望似乎是不合理性和毫无目的。这种情况似乎更适用于集中营的囚犯。然而，正如本书开头引述索尔仁尼琴的话一样，人找不到合理的希望，仍需找一个希望源头；它好像面包维持人的生命。对索尔仁尼琴来说，希望是一个选择，是喂养他求生意志的生存机制。后来，他编辑了不同的故事，写成《古格拉群岛》一书，带给他的监狱同伴尊重和希望。对陀思妥耶夫斯基来说，释放的希望的感觉，并不是“不在家，却是采访”，成了他一生的一个比喻，助他确信来生必定超越今生。
神学家莫特曼在他的《经历神》一书告诉我们，希望如何使他在集中营继续生存下去。他以一个德国战俘身分被捕，在比利时、苏格兰和英国的监狱调来调去。除了监狱生活常见的艰苦外——没有暖气、少食物、经常生病——他因目睹祖国陷入败亡，并知道许多人奉德国之名做出恶毒残暴行为，故要处理自身的失望。“我看见别人内心如何崩溃，如何放弃所有希望，并因缺乏希望而生病，有些人甚至濒临死亡。相同的事几乎发生在我身上，是什么让我得以脱离这种景况？为此我要多谢希望，它使我重得新生命，虽然四周看似没有希望可言”。
莫特曼那个希望就是基督徒的盼望。他曾拿看两本书参战：歌德的诗和尼采的著作，两者都不能给他任何安慰。一直维持他生命的所有主要倚靠相继逝去之后，他转而求助于一本新约圣经，这是一个十分友善的随军牧师送给他的。这本书最后附有的诗篇，开启了他的眼睛，使他看见“那个与”伤心的人“同在的上帝”。
莫特曼在1948年获释后，就放弃研究物理学，却成为一位重要的神学家，以他独创性的《希望神学》一书驰名。
由别人激励人的模范，可以成为唯—一个方法让人爬出无望的绝望。我在全书均取用人“成功地抵抗”受苦的实例，当然，还有很多相反的例子：人被痛苦打败。但希望既是如此重要的因素让人面对痛苦，使我不晓得这些真实的〃成功故事〃是不是被过分强调。陷在绝望中的人需要一个人或一个提议，使他／她可以抓住一些东西，而它就成了幽暗急流中的一个救生索。
健康的人可能厌倦《读者文摘》和《路标》刊登残废人找到快乐和用处的故事。但是，和我倾谈过的残废人非常重视这些故事。生还者向他们的自怜倾向挑战，而有些人的故事如梅里克《象人》、海伦凯勒、布朗特《无悔今生》，却向我们所有人挑战。
简单来说，希望就是相信前面会有美好的事物来临。这种希望不是等于乐观主义或痴心妄想，因为两者都包含否认现实。我往往相信我们这些站在受苦者身旁的人，会容易把希望和乐观主义混淆。我们寻找鼓励的信号给予他们，好像祖传秘方一般：“没错，母亲，你的记忆逐渐消失是事实，但记忆算得上什么一回事呢？”“你的视力退化，但你仍然可以清楚地听见我的话，已经很好了，不是吗？我知道这一个星期对你是艰难的，但或者痛苦在下一周就会消除。
我和“珍惜今天”小组组员共度的时光；教我知道乐观是有限的。上述的话大部分像是侮辱人，打击看濒临死亡的人，而不像希望的根由。他们需要某些东西超越盲目乐观者的乐观主义。对他们来说，希望近似勇气过于欢乐。当中涉及冒险，像信仰一样；使徒保罗说：“……信得见的盼望不是盼望。因为谁会盼望自己看见了的呢？但如果我们盼望没有看见的，就会耐心的热切期待。（罗八24—25）然而，希望也救我们脱离悲观——相信宇宙是混乱一片，没有终极的意义。真正的希望是诚实的，让人相信就算当她失败而最坏的事情也发生，她仍然未到达绝境。她可以站起来继续向前走。
真实的希望让一个濒临死亡的人可以面对现实，但同时使他有力量继续活下去。“珍惜今天”小组的创始人凯利恰当地表达了这个具勇敢的希望特质：“我不会看自己快将因癌症而死，却是不顾癌症而继续生活。我也不看每一天是靠近死亡的一天，而是另一天的人生，值得欣赏和享受”。
长期受苦
我医院治疗小组的组员患了长期慢性病，这种病总不会痊愈的；这些情况呼唤我们其余的人，付出一种特别的随时帮助。很久以前，伤寒、天花或黄热病的侵袭很快使人死亡；到了今天，末期病症极似拖延时日。与慢性病抗争的人描述疲乏的状态出现。最初，不论他们所患的是什么病，他们都会从祝福者和朋友得到无限的关注：信箱装满了问候卡片，工作桌面不够地方摆放鲜花。但随着时间的过去，关注就消失了。
许多人仍然为着不会消失的问题而困窘及烦恼。有一个基督徒妇人告诉我，随着每一次癌症的再现，来探望她的人就越来越少。当疾病拖延太久，她就觉得更容易受伤和害怕，也更觉孤单。有些基督徒似乎埋怨上帝不答允他们求医治的祈祷，他们的表现几乎像是责怪她似的。他们失去信心而离去，让她独自处理痛楚以外的内疚感和自恨。
有着先天缺陷儿童的父母与这个妇人的埋怨产生共鸣。一阵突如其来的同情随着孩�