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了多少沧桑？！谁料到十多年后的今天，自家又重新拉起六合帮？又重新走过万家楼这条多事的荒路？十六辆响盐跟着骡蹄印儿朝前推，其中只有向老三是六合帮的老人。其余十五位掌腿的，原都是单打单的夜猫子，（盐枭惯语，意指独推盐车，昼伏夜行。）虽凭道路熟悉，能躲得过官设的税卡，却又躲不过六亲不认的朱四判官手下的土匪；其中的石二矮子早年也入过淮帮，淮帮虽也集过百辆盐车，硬打硬上的抢过盘卡，但在官家坝碰上缉私营，一场恶火打得两败俱伤，那趟盐没运至地头，淮帮也就星散了。
“嗳，我说向三哥，”石二矮子那张嘴有些儿闲不得，推过一段路，又找些话来聊开了：“当年我在淮帮的时刻，只听讲六合帮有个双枪罗老大，可没听说起这位关八爷呀？！没见着八爷之前，我总以为他至少四十来岁，如今看样子至多卅二三岁罢了，就算他八爷在北道上闯得开，我看他也是勇则有余，谋则不足。”“矮鬼你可甭门缝看人！”大狗熊没容向老三答话就插上了嘴：“人在江湖上混事，全凭着胆识、骨气、仁义，人家八爷虽说年事轻，人家可是有过大经历，见过大场面，干过大事情的好汉子，像你们全都望五十的人，除了推盐车，喝烂酒，赌小钱，拚鬼孙，还有啥事好提的？！”
“我早跟你说过，八爷他不是寻常人物。”向老三这才开口说：“不错，论资历，就是我姓向的也比八爷多跑几年道儿。当年我在六合帮掌一把腿子，关八爷不过是个拉纤的。六合帮在这片野芦荡遭歼，在场的一共只活出四个人，我是左胁中枪，退进芦丛捡得一条命，陆家沟的陆小菩萨被活拘回城里去，经商会联名，花钱保出来的。还有两个没那么运气，叫当土匪办掉了，滴血的脑袋吊在高竿上。行刑那天，居然有人劫法场，那人就是关八爷。”
【0003】
“你想想，石二，关八爷那时只是个廿岁的小后生，一个人，一支快机匣枪，就敢从人堆里迸出来，一梭火泼倒了七个兵勇，弄得全城哄着拿他；法场虽没劫成，城里却乱了两天。……及至彭老汉重拉六帮，我创口平复了，赶来凑了一把腿子，才又打彭老汉嘴里听说关八爷那一哄，省里站不住脚了；到北地进了陆军速成学堂去了。”
“欧，”石二矮子乱摇着头，带点儿不屑的味道：“换是我，恁情一死也不干杂种北洋兵！他关八爷若真是英雄豪杰，就不该倒进对头的怀里去。”
“八爷他强就强在不光凭血气之勇上，”向老三说：“临行时，他跟彭老汉赌过血咒，有一天，他要踩出谋害六合帮的主凶来，替罗老大和那伙死去的弟兄报仇！他以为万家楼那场火，若单是缉私营，耳目决不至那样灵通，会拣在万老爷子出殡那天黑夜动手？！其中必有通风报信的奸人。……八爷也只用五年功夫，就接长了这一带的缉私队，关八爷你若没听讲过，缉私队的关队长你可闻名了罢？！”
“关队长？！你说八爷他就是私盐帮的大恩人关东山？！”石二矮子有点儿阖不拢嘴来：“这……这……这可真算是奇闻了！自从关东山关爷领了缉私队，北地各县盐车可就没遭抄扣过，他虽名为缉私，实则是专剿土匪，暗助走盘子的盐车。话又说回来，凭关爷那种威望名声，竟肯回六合帮这个小小的盐帮来领腿子？这话可是怎么说法儿？！”向老三踟躇了一会儿。响盐车一路淌下去，每辆车包铁的车轮外全加一圈细麻织就的垫子，平平稳稳的辗着草路，卅二条卷起裤管的粗壮多筋的毛腿，各登着棉耳麻鞋，在飞滚的车轮后面，乘着车轴唱出的尖音的节拍，交叉的费力的跋涉着。虽说已近小晌时分了，风还是尖溜溜的，而且愈吹愈猛，惨澹萧条的秋景是变不了的了。
“窝里人，也没啥好瞒的，八爷他为帮咱们吃了官司。”向老三缓缓的吐话说：“彭老汉再拉六合帮，一共跟北洋军对了三场硬火，压尾一场在八里庙，撂倒了辫帅的亲兵，上头压着缉私营，限期要彭老汉的人头；缉私营把这宗差使交在八爷手上，你猜八爷怎样？……在黑松林，他把六合帮一伙人给放了！他亲向上头招供，就叫关进了大牢。”
“他坐牢我晓得，”大狗熊插口说：“他怎么又脱身出来，我可就弄不清楚了。”
“狱卒替他开的镣，”向老三说：“狱卒跟他一道儿抗风（江湖惯语，意指避一避风头。）走关东，在关东，他跟红胡子头儿攀上了交情，在额尔古纳河打过老毛子兵。”
“怨不得他如今甘心领盐车了！”石二矮子伸了伸舌头：“关东那种鬼地方，冷成那种样儿，冰渣儿冻在人胡子上，真个是吐气成冰，换是我，只怕冻也冻成一根冰棒了，还谈什么抡枪去打老毛子……”
“你怎么总爱把正话朝岔处说？！”向老三埋怨着：“八爷这回出来领腿子，全是我姓向的求得来的——咱们自知惹不得朱四判官，东路又叫关卡搦死，咱们没路走了，才求八爷他出面……八爷他可并不靠领这帮响盐车得声名。”
“瞧，八爷在前头打招呼了！”大狗熊说。
“欧！靠——腿子哟！伙家们！”领头的壮汉雷一炮把盐车推到荒路边儿上，双肘一抬，把盐车靠住，单手从后盘盖儿上抽下撑子，支住盐车后架，一面粗声的打起停车的号子来。
悠扬的号子声随风波传着，一溜儿盐车全在荒路边上打住了，推车的汉子们架妥了车，歪身坐在后架的横木上等着听前面的动静，汗气在他们的毡帽边儿上和颈间围着的汗巾上腾升，那些满是油污和盐渍的大袄也仿佛叫汗气蒸透了，袄面被冷风一扫，就散出淡淡的白雾来。
关八爷在前面道上喝住牲口；大麦骡子朝前贴竖着双耳，举蹄盘旋着，尖风把关八爷玄缎袍子的后摆扫得飘飘的，他左手举着皮鞭——那是盐车停靠的信号。就在牲口前边不远处，有一支剥掉树皮的惨白的狼牙桩埋在路心，桩底的积土还是新的；断桩周围，枯草上尽是杂乱的马蹄践踏的痕迹。麦色骡子绕着那支狼牙桩兜了一圈儿，转回到盐车停歇处来，关八爷翻下了牲口。
“兄弟伙全在这儿，我关东山有句不甚中听的话，要打心眼里挖出来奉告各位。”关八爷那张红涂涂的长方脸虽没衰老的痕迹，但眉梢眼角，无处不满挂着江湖道上的风霜，即算低声讲话，也自有一股凛凛的威严从那张脸上腾射出来：“我关八处事不周，开罪了北洋的官府，背井离乡走关东，回来后成了亡命之徒，蒙各位抬举，人生面不熟，就这么信得过关八，让我领这一帮腿子。各位里头，也许有人怨我不走东道，实在是，我不忍，眼看着，各位的……血肉之躯……硬拚缉私营的洋枪洋炮……西