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“大爷！”胡子们磕头后举拳盟誓道，“冻死迎风站，饿死不出声！”
翌日，胡子马队继续朝前走。微微南风里已有淡淡的青草味儿，苍穹间彤云密布，几只鹞鹰盘旋云端，进入荒漠第一次看到大自然中有生命的东西。沙滩变得斑斑块块，并被片片绿洲包围，这是好兆头。说明已来到草甸子和沙漠的交合处，不用更久，草原将会出现，有潦草马就有了力气，人逃脱恶劣环境就为期不远了。愈往前走，沙漠愈失去本色，大面积被绿色所淹没，道道浅绿色土丘横在面前，马不顾主人吆喝、鞭打、马刺扎，低头贪吃沿途野草。
“住！”飞毛腿决定停一停，让马吃一会儿草，派人打探前边道路，寻找落脚的村屯。
探路的很快转回来报告，一队骆驼朝这边赶来。
骆驼队！骆驼队！胡子们活跃起来。马上想到驼峰两侧悬挂的水罐，柳条筐篓里的酒肉，甚至想到烤骆驼肉一定很香，连日来的饥饿干渴，见到可围猎的目标绝不能放过。未等大柜吩咐，便纷纷推子弹入膛，围拢过来，跃跃欲试，急等大柜叫人振奋的命令：
“滑过去！”
飞毛腿沉思片刻，大德字生前定下规矩，跑江湖的，做买卖的不抢，规矩总归是规矩。她掏出佛像先向佛主祷告，歉疚地说：“老大哥，兄弟不得已才要下商人的梁子（抢东西）。弟兄们，上风子（马），跳过去！”
一练由十二峰驮载驼组成的骆驼队缓缓移来，贩运物品和皮张的商人选择这条人迹罕至的荒道，就是为了免遭胡子抢劫，然而等待他们的正是胡子。
五个拉驼人携带武器，前后押着驼队，朝坡上移来，行至土岗腹部地带，落入胡子伏击圈。
砰砰！只打五枪，胡子弹不虚发，驼队练首练尾的人，未来得及掏出枪就被撂倒。
胡子饿狼一样扑上去，各择所需。平素，攻打下大户土窑，所获物品均由红账先生笔笔上账，并指派专人看管，然后按人头均分，不得擅自动拿，私入腰囊者，要丢命的。
飞毛腿今天十分宽容，眼睁睁地看着手下弟兄毫无规矩地妄为，没加制止。
“大哥，吃顿骆驼肉吧！”秧子房当家的请求说。
飞毛腿何尝不想吃些东西，她拎枪走向驼队。长途跋涉，旅途劳顿，疲乏不堪的骆驼正卧地休息。
练首一峰老年驼伸颈长卧，头贴着地面，眼盂凹陷成深窝，口唇已闭合不全，眼内出现白斑，眼皮松弛，被毛黯淡无光。可见十几年奔波劳瘁已耗尽精力和血肉，全身棱角分明。面对苍老不堪又历尽千辛的老年骆驼，飞毛腿迟迟下不了手。
“大哥，它肉嫩。”秧子房当家的见大柜犹豫，便掏枪击毙一峰青年驼，它哀叫几声死去，老年驼慢慢转过头来，松弛嘴唇颤抖着，淌下浑浊悲伤的泪水。
胡子们七手八脚地把死骆驼从练队中解下，拖拽到火堆旁，数把尖刀剥皮剔骨破腹掏心，大块的驼肉吊在木架上去熏烤。一时间，幽幽香味儿四处飘荡，扩散到远方，竟引来草狐和苍狼。它们嫉妒地窥视大吃骆驼肉的胡子，直流涎水。尽管如此，没有一条狼敢越雷池一步公开和胡子争嘴抢食，悄悄潜入近处苕条墩子里，耐心等待胡子开拔，好捡些残羹剩饭，啃啃骨头。
吃掉一峰骆驼，胡子体力得到恢复，马队又向前走了一天，广阔的草原出现了，他们完全摆脱了困境，从荒漠的魔掌中挣扎出来。
傍晚，发现一个村落，马队扑过去，却未见到一个人，原来是座空破的村屯。时逢战乱的岁月，荒废、遗弃的村落到处可见，房屋有弹火吞噬的痕迹，断垣残壁黑黢黢的，像是经过一场大火的洗劫。
“趴风！”飞毛腿下了命令。
夜宿陌生地方，为集体活动方便，宿处选在一个破场院，环境还比较理想，周围有土墙，既挡风又安全，院内又有两垛碱草和谷草，可以铺它睡觉，隔凉隔潮。
场院内有一间土屋，飞毛腿的宿处安排在那儿，弓长子抱些谷草进来，展开狼皮铺好，见大柜脸色苍白，关心地问：
“念课（病）了，大爷？”
“没麻念课（没沾病），去放仰吧。”飞毛腿打发走弓长子，朝狼皮上一躺，向身旁的李秀娟说，“来了身子，头就疼几天。”
“这是倒经。”李秀娟针对飞毛腿临床症状下了诊断。
飞毛腿对倒经不倒经之类的不明白，也不屑一顾。女人嘛，每月一红，就是这么回事。
“吃中药，治一治。”
“你让我找先生（医生）？”
“怕露楦头？”
“你知道我是女人，都够叫我闹心的，还去请什么先生，纯胡扯！”飞毛腿说，“我是大当家的……还得封缸（守秘密）。”
夜里，李秀娟向飞毛腿讲东北局势，全境基本解放，南满、东满大部分地区开始土地改革。胡子面临三条选择：弃暗投明，接受解放军改编；投靠以人民为敌，走向深渊；谁也不投不靠，继续过着打家劫舍屠杀和掠夺的罪恶生活，到头来自取灭亡。后两种选择是没出路的，胡子这一特定历史条件下的产物，将随着一声雄鸡唱晓，连同黑暗一起离开关东大地。
飞毛腿窝身狼皮里，佯装未听见，实际她听得认真，没疏漏半句。一阵凉丝丝的风骤然袭来，外边蒙蒙细雨，纷纷洒洒地落下。
“你当胡子是实逼无奈，人们会理解你的，拉绺子过去吧，接受改编。那时，你能见到你朝思暮想的人。”李秀娟劝降道。
“朝思暮想的人？见到他意味着什么？我已不是当年屠户的女儿董水月，我是臭名远扬作恶多端的胡子大柜飞毛腿。”她对前途感到渺茫，正像乌云低垂的夜空，阴沉沉，雨蒙蒙。何尝不希望风止雨歇，云消雾散，晴空万里。希望终归是希望，现实是难以改变的，老天注定自己一生永远像入伙时插下的那炷香，半明半暗，人世间美好的爱、友谊都不属于自己。康志、李秀娟，他们都该拥有这些，放她走，早点回到康志身边去。
“明天我派人送你走。”飞毛腿说。
十一
秋天来到了白音塔拉草原。区委接到一个重要的报告，两个企图夺村支书枪的胡子被活捉，康志立即提审这两个胡子。
自从飞毛腿绺子进入骆驼愁后，再也没见到他们的踪影。胡子供认：他们是飞毛腿的人，拔香头子（退伙）出来，绺子压在荒原深处的胡椒眼儿30泡子。
“飞毛腿身边有个女人吗？”康志为弄清两个胡子说的是否真话，便提出这个问题。
“有，她是个女兵。”胡子从实招来，“她死了，尸首弓长子背回来的，弓长子也死了……”
一个月前，雨后初晴的早晨。
“弟兄们，”飞毛腿拎着枪，威武地站在胡子前训话，“从今天起，水香就是你们的二爷，报号沙里闯。”
一只马槽子摆在空地上（此前用青铜鼎），胡子开始举行晋升仪式，与入伙插香和离开绺子拔香仪式不同，不插十九根香，而是全绺子每人插一根。插香位置和顺序很有讲究，按绺子里每人所处地位级别依次来插：大柜、二柜、水香、炮头、翻垛先生……四梁八柱，九龙十八须。
晨曦里香炉升腾着袅袅青烟，像一片云融进蓝色云霭之中，数一数，三十八根香于一炉，说明绺子里还有三十八个活着的弟兄。拉起绺子举行过无数次这样仪式，枪林弹雨中四梁八柱时有伤亡，更迭、增补不断。
酒宴开始前，新任二柜沙里闯讲了几句话，算是就职宣言，他说：“弟兄们，眼看秋天到了，我们的好日子来了，过几天，我们就随大当家的回白音塔拉去蹲毛（蹲高粱地）……”
胡子对前景充满了希望，白音塔拉的秋天红高粱遍野，人可藏身，马可蔽体，钻青纱帐，宿高粱地，无忧无虑，自由自在。
胡子喝得痛快，玩得也痛快。打飞钱（一种赌博游戏），唱东拼西凑的小曲，最热闹的是划拳：
一辆马车仨马拉，
上面坐着姐妹仨，
纯金纯玉纯金花。
“今天放你走。”仪式结束后，飞毛腿对李秀娟说，“给你一匹马，弓长子送你到门达镇附近。”
李秀娟从打被掠进匪巢起，就盼着这一天的来临，真的要走了，倒有一种惜别依依的滋味儿。假若飞毛腿和自己一起走多好啊，她孤身一个女人整�